Капюшон склонился ко мне так, что на секунду под ним можно было угадать призрачные черты нечеловеческого лица.
- Я скажу тебе твою судьбу. Она уже прописана и отмеряна. Если после этого те перешагнешь последнюю ступеньку - она сбудется.
- В Бездну судьбу, мы еще посмотрим, как все обернется.
- Не пройдет и года, до момента, когда твой огненный демон убьет тебя и выпьет твою душу. Перешагнешь сту...
- В. Жопу. Судьбу, - раздельно прошипела я во тьму капюшона, схватив его за грудки, и встряхнув их последних сил.
Страж кивнул и отступил, признавая наше право закончить путь. Я поставила стопу на последнюю ступеньку, ощущая только шум крови в ушах. Она чуть поддалась... Прогнулась под весом... но все же выдержала. Жребий брошен. Посмотрим, что это за судьба.
- Прощай, - улыбнулось Абао, обретшее потрясающую красоту, материальность, и теперь оно переливалось ярчайшими чистыми красками, - не могу выразить, как я благодарно тебе.
- ...бу-бу-бу... не видит разницы между добром и злом! Концепции самой не понимает... бу-бу-бу...
Оно провело ладошкой по моей щеке.
- И, кажется, я немного перестаралось, когда мы познакомились, а я поделилось своими чувствами. Хотело, чтоб ты перестала бояться, но не рассчитало... интенсивности. Боюсь, я обострило все твои эмоции, Бабочка, не знаю, принесет тебе это радость или сведет с ума... Да, вот такой несуразный подарок.
- ... пить с богами! ...бу-бу-бу... смертные в этом мире окончательно рехнулись...
- Прощай, - я обняла его, - будь счастливо, куда бы ты там не направлялось.
- ...куда смотрит Эрллийствр?
Я внезапно узнала это слово.
- Абао, а можешь мне сказать, что такое Эрллийствр?
- Охрана и кости реальности, отмершие ее клетки, не годные ни на что, кроме как составлять скелет. Закостеневшие правила, забывшие, что они когда-то были живыми. Но они удерживают вселенную в стабильном состоянии.
- Один из них сейчас у меня в глазу, - оторопело проговорила я.
- Я знаю.
- Скажи еще что-то? Почему он пришел сюда?
Существо помолчало немного.
- Например, они охраняют Договор. Если где-то возникает опасность столкновения Эмпиреев и Инферно, они приходят наблюдать. Ну, или если появляются такие, как я. Или истончается Завеса. Все, что может привести к появлению Парадокса.
- Чего-чего?
- Нарушение или конфликт правил, лежащих в основе существования этой реальности. Краткий миг, в который возможное и невозможное смешиваются. Шанс в мгновение изменить весь естественный ход вещей.
- Я не совсем понимаю... Знаешь, есть такое заклинание...
- ... позволившее тебе сделать какого-то человека бессмертным, - закончило оно за меня, - да, это еще далеко не Парадокс, но нечто похожее, поэтому Эрллийствр и решили приглядывать за тобой. Извини. Мне уже пора.
Так, может, тому, "второму демону" нужно именно это? Парадокс?
- Абао! Еще секунду, пожалуйста, - я смотрела на него во все глаза, - почему - я? Почему это все случается со мной?
Оно помолчало немного.
- Аналогия весьма неточна, но... Лавина. Когда ты становишься ценна для одного, тут же это вызывает интерес у других. А дальше по нарастающей. Один демон кинул первый снежок, сделав из тебя ценность, с тех пор все так и пошло... Потом появился второй демон, а эта необычная ситуация заинтересовала одного бога, потом еще и еще... Понимаешь? А теперь сущности просто подтягиваются, чтобы посмотреть, из-за чего вокруг смертной собралась такая толпа? А ты удивляешь их своим безрассудным поведением и некоторым, я бы сказало, безумием, и они остаются посмотреть, чем дело кончится. Пока ты интересна - о тебе будут заботиться. Но берегись момента, когда ты не сможешь больше ничем удивлять зрителей... Или если перейдешь грань, определенную Эрллийствр.
Я кивнула, да, примерно так я себе все это и представляла: тоненькая дорожка, справа и слева от которой пропасть, а у меня глаза завязаны. Иди, Крис, добрый путь!
- Добрый путь, - успела проговорить я вслух, срываясь с вершины белой сверкающей башни вниз.
И холодные далекие звёзды принялись наперебой загадывать желания, когда я упала...
А когда открыла глаза, увидела, что нахожусь у подножия другой лестницы, темной и каменной, а Кейн держит меня на руках, прижимая к себе. Его ладони теплые и тяжелые. От него пахнет металлом, порохом и вином. И так приятно было его обнять, уткнувшись лицом в его шею. Двигаться не хотелось, только чтобы он поднял меня, отнес до ближайшей кровати и укутал в одеяло. И чтобы перестало так трясти. А потом еще связаться со своими. Все, погуляли, и хватит.
- Очнулась, - мрачно проговорил он, убирая челку с моего лица, - невероятно.
Тут же из-за его плеча показались две испачканные курносые физиономии, взлохмаченные, но вполне живые и, похоже, здоровые.
- Ты жива! - обрадовалась та, что помладше, смешно шмыгая носом. - Ты прогнала привидение!
- Давайте-ка выбираться, - предложил виконт, - а ты лежи ровно, не шевелись, тебя должен осмотреть целитель. И мистик. И боги знают кто еще! Маги как раз вроде должны с защитой разобраться.
- Ты никогда не задумывался, как мало мы вообще знаем о мире? - негромко спросила я у щеки папенькиного друга. - Даже наш мир - велик, а сколько их еще? Вселенная! А кроме явленных миров - планы, Инферно, Эмпиреи, Хаос, и это только то, что мы знаем, и это крошечная часть того, что есть. А есть еще какие-то Лестницы, Стражи, Кости Реальности, Абао, опять же... Так и начинаешь чувствовать себя песчинкой...
- Что с мэтрессой? - подала, наконец, голос старшая из сестер, поглядывая на меня с подозрением.
- С лестницы упала, головой ударилась, - буркнул виконт, открывая дверь из подвала, - все, чары сняты, можем выходить.
Маги, целители, мистики, ребята Кловера - вся эта толпа накинулась на нас, как только мы появились.
Два телепортиста открыли портал, пропуская десяток человек в здание конторы. Кейн уложил меня на диван прямо в кабинете генерала. Мэтр Соти принялся хлопотать, проверяя на какие-то чары, но его быстро выгнал мистик, совавший в руки чашку с отваром, и бормотавший молитву Маахве Милосердной. Генерал, впрочем, быстро выставил всех.
Он приставил к дивану два кресла, а потом самолично разлил по трем узким темным бокалам коньяк. Мужчины уселись рядом, мы молча чокнулись и выпили.
- Как у вас двоих ума хватило туда сунуться? - процедил мрачно акула. - Кто вам вообще позволил вмешиваться?!
- Генри, - устало покачал головой Кейн, - уймись, победителей не судят. Мы только что спасли твою задницу, да и весь этот город, похоже.
Генерал мрачно побарабанил пальцами по подлокотнику и передумал бушевать.
- Что там было? - спросил, наконец, Кловер. - Не под запись - что?
Я коротко глянула на виконта, и ледяные глаза сказали: "нет".
- Какое-то эфирное существо. Раньше я таких не встречала.
- Чиз назвал его "Абао"?
- Кажется, да. Я не знаю, как это переводится.
- Ты упокоила его?
- Н-нет, - подумав, покачала я головой, пока Кловер наливал еще по одной, - не совсем. Я потеряла магию несколько недель назад, и никого не могу упокоить. Я уговорила его уйти.
- Уговорила? - с непередаваемым сарказмом переспросил Кловер. - Хотя, да, это же ты. Не пообщаешься с тобой какое-то время и прям забываешь... Как это существо связано с Чизом?
- Потрошитель его кормил.
- Вот оно что, - протянул генерал, - значит, все убийства, это просто еда для какого-то монстра.
- Монстра больше нет.
- Нужно разобраться, что именно это было. Иначе нет гарантии повторения истории.
- Оно больше не вернется, - покачал головой Кейн, - такие, похоже, вообще появляются невероятно редко.
- А что этот демон нес про разрушение города? Это было реально?
- Да, - кивнула я, - похоже на то.
Глаза генерала превратились в две бойницы.
