Ввиду результатов разведки, две трети гноллов были сняты с работ на дамбе и направлены на более насущное, что вызвало большое одобрение. Оставшиеся же неспеша продолжали наращивать плотину, и прикрывая сток, набирали в озеро ещё больше воды. Вернувшись к башне, Щин походил по верхней площадке, вокруг громоздившихся там муляжей пушек, и пришёл к выводу что стоит сделать их легкосъёмными. Стрелять деревянная бочка не могла, но сброшенная по наклонной стене, здорово даст по балде любому кто сунется.
В остальном всё устаканивалось: производство налаживалось и гнало план по оружию, кормовые заделы обещали дать некоторый урожай, а гуманы в окрестностях вообще не появлялись. Кроме дозорных, наблюдавших за границами, гноллы зря не напрягались, ходили без оружия и громко ржали, чего за ними нельзя было заметить в Летолесье.
-------
Первый тупак произошёл уже тогда, когда лето клонилось к закату. К Мерцающей подошёл небольшой отряд гуманов, состоявший из панцирников, кастунов и бронированных стрелков, в составе голов двадцати. Охранение сработало чётко, так что всё что они увидели - закрытую наглухо башню и с пяток гноллов на вершине. Остальным было неплохо и внутри. Гуманы обошли башню со всех сторон и расположились на пригорке шагах в трёхста. Они могли бы задаться вопросом, как несколько гноллов построили вышку и воодрузили на башню пушки, но не задались, как обычно. Вероятнее всего они рассчитывали на кастунов, чтобы те вызвали какую-нибудь неведомую хренотень, способную сломать стены.
Посовещавшись, гноллы пришли к выводу что ждать не стоит. С утра они могут быть не готовы и пойдут обшаривать округу, много чего попортят, а неровен час и поймут что за дамба. В башне имелось вполне достаточно воинов, семь десятков с полным вооружением: щитами и смоляными арбалетами-огнемётами против панцирников. Лестницы в башне имелись уже давно, так что спустить их с другой стороны от входа было несложно. Скрываясь за стенами, чтобы не выдать себя звуком, гноллы отошли в сторону и разделившись на три отряда, начали окружать цель.
Кажется это не так сложно, но на практике часто оказывается что осуществить маневр не получилось. Гноллы же знали, что делают: загодя несколько раз они отрабатывали и такое, причём именно в темноте. Тут вполне можно было использовать преимущество в ночном зрении, что и собственно и сделали. Щин например не различал впереди ничего кроме темноты, а гноллы уже видели врага. Подбирались скрытно до тех пор, пока редиски не обнаружат опасность, а потом разом сорвались вперёд.
По лагерю гуманов полетели гранаты и дымовые шашки, дабы посеять неразбериху. Прикрываясь щитами, гноллы быстрым бегом прорывались между панцирников и расправлялись с теми, кто ещё не был готов к бою - а таких оказалось большинство. Стоявшие в дозоре наготове упустили время и не смогли прикрыть других, так что кровь полилась как следует. Едва из палатки высунулся кастун, как ему снесли голову, а в саму палатку полетели зажигалки и стрелы. Как бы крут не был кастун, в такой ситуации ему приходилось спасать свою шкуру, а не кастовать - а спасти было невозможно. Гноллы обрушились как порыв ветра, и почти моментально изолировали махающих мечами, окружив их и не давая маневрировать. Опочивавшие в палатках опочили очень быстро, после чего гноллы долго и упорно брали на измор панцирников, не лезли на рожон и просто-напросто менялись местами, чтобы не выбиться из сил.
Затянулось это надолго. Последнего осаждали аж до рассвета, но говнюк никак не желал падать, а пробить его другим способом было сложновато: топоры отскакивали от доспехов так, словно внутри кроме металла ничего не было. Щин успел отнести в башню раненых, осмотреть трофеи и потаскать трупы, а громоздкая фигура всё маячила в окружении гноллов. Покачав головой, он подошёл поближе.
- Твою бы энергию да в мирных целях, - наставительно сказал Щин, - Это-ж какое поле можно вспахать за такое время? А ты вот дурью маешься.
Собственно он этого слегка и ожидал - панцирник рванулся на него, расталкивая гноллов щитом, и таки споткнулся. А подняться ему больше уже не дали.
- Смотайте это туловище, может пригодится, - сказал гноллам Щин.
- Я думаю что нам точно пригодятся другие туловища! - рыкнул один из воинов, - Какое-никакое, а мясное.
Другие заржали, но потом встряхнули ушами - туловища ещё предстояло утащить в ледник, пока не испортились. Щин пошёл за телегами, перевозить этот фураж и трофейное барахло. Барахло было достаточно ценным, но в перспективе - пока не было печей, чтобы расплавить кпримеру мифрил, из коего была сделана часть доспехов. Мечи вообще являлись порядочным хламом, так как после переплавки получалась довольно посредственная сталь - свойства придавала им ковка, а не сам материал. По крайней мере эти вонючки не едят гноллов, подумал Щин, и захихикал.
-------
Захваченного гумана поместили в подвал башни - да, там и подвал имелся - и применили на него очень тяжёлые колодки, ибо бык был здоровый, что твой таурен. Правда, соображал он гораздо туже рогатого, но это было налапу замыслам Щина. В первую очередь этот дурак был нужен, чтобы прояснить обстановку, и тот справился на отлично, разболтав всё что можно и нельзя. Выбитый из башни отряд вернулся в Лейкшир и рассказал всё как и было, но им не поверили. Генерал-губернатор счёл что гарнизон спился, передрался друг с другом, а потом может быть и получил люлей от стаи гноллов. В итоге на убой был отправлен отряд уже настоящих воинов, а не ополченцев - но неверные исходные данные предрешили результат сей авантюры.
- Я паладин!! - орал, как пострадавший, гуман.
- Кол один? - переспрашивал Щин таким тоном, что кол-один заходился в истерике.
Постепенно Морт, как погоняли гумана, пришёл в себя и понял, что зря ерепенится - пока с ним ничего плохого не делали, а могли. Кроме того до него дошло, что он сболтнул очень много лишнего про Лейкшир, и чтобы как-то оправдаться перед собой, он начал сам задавать вопросы. Щин к этому был не готов, но как всегда выкрутился экспромтом.
- Гноллемар расположен на летающем острове, - не моргнув глазом, вещал он, - Который сейчас подошёл к этим горам. Сколько там гноллов? Мм... сколько орков, знаешь?
- До пупа, - кивнул тот.
- Вот орков по сравнению с этим - мало, - наставительно изрёк Щин, - И вообще чтоб ты знал, гнолл это маленький дракон. Когда он вырастает... ну ты понял.
Морт потерял дар речи. Надо думать, Щин сам бы челюсть отвесил, неси кто такую околесицу. По крайней мере он выяснил, что гуманы совсем не чешутся, так что был доволен. Злиться на гумана вообще было глупо, потому что он был туп как дерево, или скорее хуже. В частности задумавшись и припомнив недавние события, он сделал открытие, что весь отряд истребили, и пришёл в шок. Щин же подумал что пора учить гноллов вести разъяснительную работу, иначе он так и будет за всех отдуваться. Практиканты слушали из-за стенки, часто срываясь на ржач, но гуман не понимал что они ржут, к удаче.
- Убили? - переспрашивал Щин, - Ещё как. Это по твоему война или что?
- Война это благородное ремесло! - вдохновенно вещал Морт, и всхлипывал, - А вы, магичек... Набросились из темноты, как собаки...
- Вот запомни это, дурак, - довольно зло процедил Щин, - Что теперь так и будет. Каждая сволочь которая придёт к нам с мечом, уйдёт на тот свет.
Он ещё много чего втирал, правда толку от этого не было никакого - Морт всё же был натурально дурак. Поскольку дурак имел большую мышечную массу, отпускать его не стали - очень надо, а отправили в дальний рудник на разработки. Вместо этого разведчики получили задание поймать какого-нибудь гумана недалеко от Лейкшира и через него передать предложения о прекращении тупака.
-------
Щин прекрасно понимал, что надежды на заключение мира совершенно пусты, и что гуманы начнут готовиться к наступлению на взгорье. В качестве аргументов в пользу гноллов у него были данные о количестве боеспособных войск, которые радовали постоянно увеличивающимися числами. В отрядах появилась небольшая партия ружей, а литейщики испытывали первые образцы пушек. Дамба, защищавшая Мерцающую, была закончена и теперь хоть и меньшими темпами, но строили вторую выше по тому же ручью. Урожай был собран и оказался неплохим, к тому же гуманские деревни в нейтральной полосе обеспечили некоторым количеством необходимого, так что голод не грозил.
