-------

Место, куда шёл отряд, пленным знать было незачем, так что когда они окончательно выдохлись и еле волочили ноги, их отпустили. Место же называлось Мерцающей башней; там действительно была башня, точнее то что от неё осталось. Но и остатки внушали и являлись приличным укреплением - неровная стена из больших каменных блоков окружала площадь диаметром шагов тридцать, в то время как толщина стены достигала чуть не трёх шагов. Пробить такую тупь из любого мыслимого осадного орудия было бы невозможно, да и притащить это орудие по взгорью - убиться можно. Бастион был чрезвычайно старым и в данный момент оказался не то что на каком-то стратегическом направлении, а можно сказать в углу, зажатый к конкретным непроходимым горам. Здесь долгое время было становище Иеров, после того как гуманы окончательно забросили тут появляться.

Нехотя, но всё же начиналась весна: снег подтаивал, в воздухе чувствовалась свежесть и ветер, похожий на тёплый. Щин порадовался, что удалось осуществить маневр до распутицы - иначе это был бы форменный кирдык. Впрочем тут не было ничего волшебного - маневр начался одновременно с маневром врага, а тот тоже старался провести войска до половодья. Когда до башни оставалось совсем немного - правда вверх по склону - Крига вернулась с очередной разведки.

Выходило, что прогнавшие Иеров гуманы оставили в башне небольшой отряд, который судя по всему здесь надолго: в окрестностях были замечены пеоны, возводившие хозпостройки. Это было неколодезно, потому как гноллы рассчитывали сразу же начать окапываться; вдобавок сюда же должны были прийти ещё три небольших отряда из Летолесья, и будет нездорово если им не будет подготовлен плацдарм. Пока же пришлось вставать лагерем и высылать охранение и разведку, дабы доподлинно выяснить, сколько редисок засело в укреплении. Конечно можно было попробовать, как предлагал Мраф, начать отстреливать пеонов и отдельных гуманов, чтобы выкурить их из башни осадой. Однако это не вязалось с общим планом, так что захватывать опорный пункт следовало как можно быстрее... эй-эс-эй-пи, снова вспомнил Щин.

На ум пока ничего не лезло: ещё очень издали, через увеличительный монокль, можно было видеть что хотя вокруг бастиона стоят жалкие палатки и сараи, ворота его вполне себе на месте, а сверху по обрушеным от времени стенам прохаживаются стражи с арбалетами. Вдобавок гуманы начали городить деревянную вышку над башней, и это было бы неколодезно. Пока гноллы ограничились подробной разведкой, стараясь вообще не попадаться на глаза противнику. Крига сообщила, что в башне тусуются как минимум один тяжело бронированный мечник и один кастун. Что делать с кастуном, все знали - засыпать стрелами с разных направлений, и ладушки. Для бронепехоты у гноллов имелись небольшие запасы тягучей смолы - из неё слепляли горящий комок, закреплённый на стреле, и этим подарком стреляли в морду. Независимо от свойств материала шлема, горящая смола как минимум не давала ничего видеть, а чаще и обжигала то что под шлемом. Однако всё это относилось к прямому бою, на который гуманов ещё нужно было выманить из укрепления.

Щин прошёлся по окрестностям, прикинул расклады и решил что вполне вероятно прибытие в бастион отрядов снабжения, а на этом можно сыграть. Однако прошёл ещё день, а никто не появлялся и было сомнение в том, что появится в обозримом будущем. Требовался очередной Хитрый План, как впрочем и всегда. Щин почесал голову и вспомнил про плащ, который один из гноллов стянул несмотря на протесты пленных гуманов - это был очень тупой плащ, потому как тяжёлый, промокающий и демаскирующий, но зато на нём был нарисован герб королевства, напоминающий львиную морду. Весьма быстро из плаща сделали накидку военного образца, и теперь Щину предстояло потаскать её на себе. Рассчёт был на то что издали можно увидеть гуманское сложение и герб, но нельзя разглядеть шерсть на морде.

Ранним утром, после основательной подготовки, стража бастиона услышала звук рога. Разув глаза, они обнаружили вдали гумана, который спешно заковылял к башне. Не успел он пройти и двух десятков шагов, как из-за камней показались гноллы и в спину идущего полетели стрелы. Подбежавшие горбатые стали с интересом рассматривать лежащее туловище.

- Не особо больно? - втихоря спросил Мраф, имея ввиду стрелы без наконечников.

- Вообще не, - так же ответил Щин, продолжая играть труп, - Как они там?

- Пока никак. Что делать, это будет подозрительно если мы долго будем торчать здесь?

- Мм... так. Сейчас я буду орать и махать лапами, а вы берёте меня и тащите вон туда, в укрытие.

Так они и сделали. С башенных стен наверняка всё видели, но пока это никак не отразилось на действиях. Ждать этих действий пришлось столько, что у всех возникли сомнения, но в конце концов ворота поднялись и по каменистому склону попёрли гуманы: всё те же стандартные мечники, лучники, и трое здоровенных оглоедов, закованных в броню по самые уши. Это было не слишком колодезно, если не сказать больше, но в запасе был ещё фактор внезапности.

Второй отряд гноллов, заметив выдвижение гуманов, стреканул к башне с другой стороны. Они намеревались как минимум заклинить ворота, а как максимум захватить башню, если в ней осталось мало единиц. Быстрый вариант не прошёл - гуманы заметили их приближение и опустили заслонку. Гноллам оставалось только повернуть на курс мимо башни и ударить в тыл противнику.

- Сперва выбить лучников, - рыкнул Щин, глядя из-за камня на толпу, - Потом нейтрализовать броневики.

- Легко сказать... - фыркнул Мраф, - Ладно, ПШЛИ!!!

Собственно гноллы и не пшли, а просто высунулись на своих позициях, и арбалетные стрелы сократили количество вражеских лучников. Гуманы быстро стали собираться в кучки, закрывая стрелков броневыми. За неимением собственного арбалета Щин просто брал подходящие камни и швырял их во врага, вызывая дополнительный грохот от ударов по железу. Противник затормозил перед валунами, не понимая как на них лезть, и в это время сзади подошла вторая половина гноллов, что плачевно сказалось на лучниках, ибо они опять оказались неприкрытыми. С относительно близкой дистанции гноллы выкашивали их превосходно, не давая возможности использовать скорострельность.

Бронепехотные попёрли вперёд, увлекая за собой остальных. Один из них ухитрился вскочить по валунам, словно на нём не было брони; неяркая молния золотистого свечения, мелькнувшая с его руки, на время парализовала стоявшего перед ним гнолла. Но рядом с гноллом стояли другие. Щин, рискуя получить стрелу в морду, швырнул тяжёлый булдыган обеими лапами, чуть не уронив его себе на голову. Гуман заслонился щитом, но инерция - штука очень упрямая. Камень не причинил ему вреда, но отбросил назад, и броневой с лязгом грохнулся на землю. Это было колодезно, потому как подняться в такой одёжке, даже если тебе не мешают, не особо просто.

Слева послышался яростный визг, полетели обильные брызги крови, и Щин увидел второго броневика, который махал здоровенным мечом и что-то орал. В это время Щин не разбирал слова, даже если и хотел бы - а он ни разу не хотел. Перед ним был враг, и все дела. Довольно резво, так что даже сам от себя не ожидал, он бросился в сторону, подхватил топор убитого гнолла и отшиб меч гумана с такой силой, что тот отступил на несколько шагов. В воздухе опять мигнула золотом неведомая хрень, и Щин почувствовал слабость - но слишком ненадолго. Видимо, гуман использовал на нём обычную противогноллную магию, что не катило. Щас йа тебе устрою магию, подумал Щин, маневрируя и отбивая удары.

- Щин, продержи его ещё два тявка!! - рявкнуло сзади.

- Не уверен но постараюсь! - ответил он, не оборачиваясь.

Продержать тренированного воина, закованного в непробиваемую броню и усиленного магией - дело не из лёгких, но Щин пока действительно справлялся, отступая и пользуясь тем, что ему куда проще вскакивать на камни. Справа и слева грохотали и рычали сцепившиеся в ближнем бою гуманы и гноллы. По крайней мере одного броневого они держали на земле, отрезав его от прочих. Щин не чувствовал лап, но понимал что долго так махать не сможет. Рядом же в поле зрения не было никого из своих, только за спиной кто-то хрипло дышал и хрустели камни под лапами.