- И как им удалось избавиться?

- Ну для начала они просто избавились от алкоголиков, - усмехнулась Дрифа, - Стравили их с гуманами, так что те все полегли. Потом кто-то вспомнил про старое средство от этой дряни, я теперь на всех щенках применяю.

- А можно узнать что это?

- Можно. Это что-то вроде очень крепкой настойки. Она имеет настолько отвратительный вкус и запах, что если несколько раз споить её щенку, потом его всю жизнь будет тошнить от любого пойла крепче кефира. Это совершенно надёжно, - гноллиха повела ухом и улыбнулась, - Но я рада что ты заботишься о стае.

- Пытаюсь, - честно ответил Щин, - А что ты думаешь про грифона?

- Да ничего кроме того, что это большая скотина с крыльями. Когда-то давно они так могли обнаружить наши становища, по дыму от костров. А теперь просто дурью маются. Как я слышала, чтобы обеспечить час полёта, его надо две недели кормить отборным мясом.

- Я поэтому и обратил внимание, думал может что случилось, раз эти демоны подняли грифонов. Но видимо это просто так.

Щин ещё посидел, с интересом глядя как гноллиха сортирует ботву, и хотел уже уйти, как обратил внимание на небольшую деревянную фигурку, стоявшую на пне. Это было что-то вроде небольшого пузатого дракошки, вырезанного из дерева и основательно полированного; более того, у фигурки имелись металлические, судя по всему серебрянные, когти, рога и глаза. Никакой гуман не сказал бы, что это мог сделать кто-то из гноллов, но это было именно так.

- Дриф, а это какой-то тотем, или чего? - показал на фигурку Щин.

- Это деревянная фигурка дракона, - огорошила его Дрифа, - И ничего больше. Хаврик делает такие штуки, чисто поржать.

- Угу, понял...

Щин понял, что наклёвывается ещё кое-что. Он прекрасно помнил, что многие гуманы - настоящие сороки и очень охочи до блестящих безделушек, вроде той что он только что наблюдал на пне возле логова Дрифы. И если не изменяет память, то подобные изделия на рынке продавались за приличное количество меди. Вернувшись к своему убежищу, Щин принялся составлять калькуляцию, записывая палочкой по песку, а окончательный результат уже процарапал по бересте. Получались вещи, заставлявшие довольно потереть руки, что он и сделал. Всё-таки как ни выкручивай, а надо подкачать своё актёрское мастерство, подумал Щин, тогда всё было бы значительно проще.

А ещё он немало вспоминал о том, что рассказывала ему Дрифа - гноллиха иногда видела весьма странные для гноллихи сны. Горы из красного камня, странные животные, каких отродясь не водилось в Летолесье, огромные зеленомордые гуманы с клыками, которых называли орками, и многое другое. Более всего Щина заинтересовало то, что Дрифа рассказывала о посёлках, где вместе работали, и похоже даже жили самые разные существа, как гноллы так и гуманы. Он немало времени провёл, ходя туда-сюда возле логова под звёздным небом, и раздумывая над тем, что бы это значило. Это было ясным образом связано с ответом на вопрос, когда же наконец в Летолесье можно будет ходить, не опасаясь то одних, то других идиотов - правда Щин пока ещё не видел точной картины того, что и как следует сделать, но явственно чувствовал, что сделать можно. Это примерно как при распилке дерева - бревно ещё лежит так же твёрдо как и лежало, но по звуку сразу понятно, что осталось пропилить пару пальцев - и оно переломится.

Выдыхая из пасти парок, Щин смотрел в чёрное ночное небо, и прислушиваясь, ловил звуки становища - где-то поскуливал щенок, кто-то долбил колоду, позвякивало ведро у колодца. С дальнего конца раздались негромкие тявки дежурного, а невдалеке раздались ответные. Щин вывел недолгий вой с подтявкиванием и подрыкиванием, посмеялся над тем что кто-нибудь будет озадачен, и полез дрыхнуть. А в небо всё выше и выше полезла полная луна, освещая припорошенный снежком лес холодным светом.

-------

Лоскут второй.

Выпей может выйдет толк, обретёшь своё добро

Был волчонок станет волк, ветер кровь и серебро

-из песни

-------

Зима в Летолесье, несмотря на столь оптимистическое название, всё-таки была, причём порядочная. Навалило снега и установились такие морозы, что гноллы старались без надобности не отходить от костров, на которых грели чай. На самом деле, как просвятила Дрифа, никогда ещё не было замечено, чтобы гнолл замёрз досмерти, но проверять на себе никому не хотелось, а мёрзнуть просто неприятно. Ввиду этого места возле чайников всегда были заняты, а по поводу маскировки и недымления в светлое время суток было высказано много плохих слов.

Щин понимал, что без горячей жидкости, принимаемой внутрь, просто даст дуба - это даже не стоило проверять! Однако, пока дров было в избытке, воды тоже, и даже сушёные травы, которые заваривали, не собирались заканчиваться. Зато появились обнадёживающие новости от Хасана, которого всё-таки задушила Жаба, чтобы отказываться от дохода - намедни гноллы принесли на становище некоторые товары, выторгованные в обмен на всякое барахло, которое как раз в становище было как рыбе зонт. Поскольку посреднику приходилось ходить не в одну из мелких деревень, а в ближайший городок, Щин вспомнил про бывшую красномордую и передал Хасану, чтобы тот при возможности нашёл её и подключил к авантюрам. Эллоиза была курица предсказуемая и скорее всего, легко купится на обещания большого профита.

Тем более что новые идеи открывали реальную возможность этот профит осуществить. Щин пояснил гноллам, что некоторые поделки их народного творчества точно так же можно продать и получить гораздо более полезные вещи. Так как горбатые не имели никакого инстинкта сороки, безделушки быстро оказались в его распоряжении. Щин отослал эту фигню к Хасану, надеясь что это сработает. В этом был немалый косяк - система работала слишком медленно, и приходилось ждать результатов несколько недель. Впрочем, куда спешить.

Тем временем Щин продолжал регулярно думать о том, как подкопаться к Маршаллану. Почему-то это стало его навязчивой идеей, хотя он никогда не понимал смысла мести, да и Дрифа нельзя сказать чтобы особо жаждала крови... Поэтому самое первое, что предстояло придумать, так это зачем это вообще надо. Для него это было нетрудно.

- Нужно устроить показательную расправу над недоноском! - пояснил он Дрифе, - Причём желательно не выманивая его в глухой лес, а прямо там, на месте.

- Мы уже это говорили, - фыркнула гноллиха, - Да, если нам это удастся, нам будет хорошо. А всем остальным? Гуманы снова растревожатся, как осиный улей.

- Вторая часть, - щёлкнул пальцами Щин, - Сразу после этой мм... акции, до гуманов должно быть доведено, по каким причинам мы это совершили.

- Как доведено?

- Не знаю точно. Через ту же красномордую, вот и пригодится. Возможно это заставит их призадуматься. Тоесть мы покажем им, что их преступления в отношении гноллов не останутся безнаказанными, понимаешь?

- Ну ладно, это допустим, - хмыкнула Дрифа, - Осталось всего ничего, как-то проникнуть в город.

- Ничего, что-нибудь придумаем, - заверил Щин, - Понимаешь, главное это чтобы была мотивация.

- Чего была?

- Мотивация. Когда знаешь, что хочешь сделать. У волчицы с волчатами есть мотивация, поэтому она выкармливает их в самый голодный год. А некоторые салом исходят, и не знают куда его девать.

- Так понятнее, - кивнула гноллиха, - Но знаешь, мотивация это одно, а возможности другое.

- Увидишь, возможности приложатся.

- Очень хочется тебе верить, Щин, - вздохнула Дрифа.

- Ага, мне тоже, - согласился Щин.

Пока ему более-менее верили. Он понимал что эта вера может быть накрыта медным тазом при самом дурацком невезении, но поделать ничего было нельзя. Оставалось надеяться только на свою голову и лапы гноллов.

Вскорости от переходных гноллов было узнано, что в Маршаллан пришёл большой отряд гуманских войск, что несколько встревоживало. Вряд ли более сотни туловищ перемещались по этой глуши просто так, чисто поржать. Можно было подумать, что они задумали какую-то гадость, но на самом деле всё выяснилось быстро: большой отряд красномордых разграбил одну из деревень и ушёл в леса - или по крайней мере сделал вид, что ушёл туда.