Первая кровь принадлежала Рагнару. Рана пролегла красной чертой через суровое лицо Сораила, вызвав оглушительный рёв Волков, окруживших место дуэли. Вторая и третья кровь отошли к Тёмному Ангелу, нанёсшему двойной рубящий удар по лицу Волчьего Лорда, вырвав кусок плоти из щеки и разрезав лоб Волка.

Ветер рвал накидку Сораила и Грязные всклокоченные волосы Рагнара. Они продолжали кружить один против другого, сталкивая клинки и отступая. Каждый воин испытывал чужое мастерство, ловкость и технику, узнавая, как двигается противник. Но серьёзных атак не было. Даже мелкие царапины на лицах были нанесены скорее для зрелищности и незначительного оскорбления, пока они оценивали уровень владения мечами. По-настоящему имел значение один-единственный удар. Последний.

Сошедшиеся в поединке перешли к испытанию силы и чувства равновесия друг друга. Мечи сталкивались со звоном и грохотом, удары приобрели силу и мощь. И они моментально разорвали дистанцию, вернувшись к безмолвному кружению. На этот раз время между атаками было меньше, и Волк, и Тёмный Ангел обрушили один на другого поток тяжёлых, размытых в морозном воздухе ударов, вышибавших водопады искр из лезвий при столкновении.

Обмен ударами длился несколько минут, прерываясь несколько раз, когда лезвия входили в зацеп одно с другим. Меченосцы замирали наплечник к наплечнику или лицо к лицу под визг и рёв их попавших в ловушку оружий. Сапоги перемалывали снег, скребя по скрытой под ним рыхлой скале, когда бойцы переносили тяжесть удара и инерцию тела противника, вложенную в него.

Наконец, они сошлись в последний раз, и поединок начался всерьёз. Рубящие удары рвали воздух только для того, чтобы встретиться с искусным парированием. Быстрые уколы отбрасывались в сторону плоскостью клинка или столкновением с тыльной стороной перчатки.

При всей схожести их навыков различия в стиле сражения проявились как никогда сильно. Сораил был непревзойдённым фехтовальщиком, блокирующим, парирующим удары, и контратакующим в идеальные моменты. Его движения были отражением многолетней мышечной памяти солдата, сражавшегося всю свою долгую жизнь. Рагнар уворачивался от ударов, а не блокировал их, и полагался скорее на варварскую ярость ударов, чем на изящество дуэлянта.

Скорость их движений превзошла доступную человеческому восприятию - два воина превратились в размытое марево клинков, конечностей, нанося в секунду по два-три крушащих удара. Рагнар мощно атаковал, продвигаясь вперёд и нанося размашистые рубящие удары, словно жнец жизней из древних Терранских мифов. Сораил защищался, закрывался и отвечал молниеносными взрывами уколов и выпадов, перемежающимися короткими поперечными взмахами клинком, заставляющими переходить в оборону уже Рагнара. Перемещаясь вперёд и назад, они то уступали противнику, отступая, то возвращали преимущество, перехватывая инициативу.

Над ними покрытое дымкой небо предвещало грядущий снег. Над низкими облаками продолжалась война, такая же злая, как та, что шла на Кадии за пределами небольшой безопасной зоны, созданной горным хребтом.

Грязные и измученные кадианские штурмовики вскоре собрались вокруг кольца воинов-Астартес. Даже их легендарная дисциплина не выдержала любопытства - не каждый день два командира Космических Десантников сходятся в дуэли не на жизнь, а на смерть. Обычно в Империуме, бесчисленные планеты которого верили, что Адептус Астартес -мифические ангелы Императора, лицезреть их во плоти доводилось крайне редко. А видеть, как они исполняют один из самых священных своих ритуалов - совершенно невероятно.

Разумеется, для того, чтобы стать свидетелями поединка, нужно было преодолеть кольцо возвышавшихся, подобно башням, одетых в керамит сверхлюдей. Кадианцы-водители подогнали свои 'Химеры' и 'Тауроксы' поближе, и целые взводы, взобравшиеся на броню, наблюдали бой с транспортёров.

Ворейн смотрел на поединок из круга, в котором стояли космодесантники, и внимательно следил за движениями сражавшихся. Он сомневался в том, что Имперские Гвардейцы с их слишком человеческими разумами были способны рассмотреть хоть что-то в двигавшихся с нечеловеческой скоростью Астартес. Зрелище было захватывающее и одновременно мистическое, заставлявшее задерживать дыхание. Жужжащие зубы Морозного Когтя, установленные на бесконечной визжащей цепи меча Рагнара, сталкивались со свистящим дрожанием силового поля вокруг длинного клинка Сораила.

Ворейн никогда не видел схватки, как эта. Рагнар был силен и быстр. Сораил обладал гораздо большим опытом и тренированностью. Победителя определить было невозможно. Кто первый совершит ошибку - тот умрёт.

Волк и Тёмный Ангел сражались, не обращая внимания на зрителей.

Когда Рагнар на миг утратил равновесие, нанеся слишком размашистый удар, Сораил ударил в нагрудную пластину доспеха Волка, используя его промах. Рагнар отпрянул в сторону, когда кончик меча скользнул по его грудной клетке. Когда Сораил не успел поставить блок, Рагнар, рискуя тем, что ему отрубят голову, ударом тыльной стороны ладони отбил в сторону лезвие меча противника, достаточно, чтобы нанести рубящий удар своим клинком.

Полчаса превратились в час. Час стал двумя часами. Рагнар сильно вспотел, от его тела поднимался пар, растворяющийся в морозном воздухе. Даже сверхчеловеческие мышцы не были лишены способности уставать, и первые признаки утомления уже появились у бойцов. В тренировочных клетях оба воина могли сражаться целый день или даже дольше, но в последнее время и Рагнар, и Сораил плохо питались вследствие продолжительных боев и были неоднократно ранены за прошедшие месяцы войны.

Их блоки проскальзывали. Недостаточно, чтобы позволить нанести смертельный удар, но довольно, чтобы передать жжение в уставших мускулах. Сораил попытался достать Рагнара всей длиной своего клинка, и опустил меч вниз как раз перед тем, как Волчий Лорд упал на землю. Рагнар откатился в сторону, ударив ногой по предплечью Тёмного Ангела и выбивая силовой меч, свистящий от протекающих через его лезвие потоков энергии, из руки Сораила.

Он дал время Сораилу подобрать клинок, использовав этот момент, чтобы встать с земли и сплюнуть, отгоняя неудачу. Поднявшись, он встретился взглядом с ближайшими Волками. Они больше не выкрикивали ободрения своему лорду, и не оскорбляли его врага. Все присутствовавшие - Волки, Темные Ангелы, люди - просто наблюдали за битвой в полной тишине, ожидая неизбежного промаха, падения или иной ошибки, которая означала бы конец битвы.

- Благодарю, - сказал Сораил, поднявший меч и снова приближавшийся к Волку.

Рагнар был благодарен ему за эту краткую передышку. Он быстро уставал, а усталость в поединке всегда была первым шагом к медленному кровотечению уверенности. Сомнение часто приводило людей к смерти. Чаще даже, чем умения противника. Обнажив зубы, он заставил себя улыбнуться, глядя на Тёмного Ангела. С лицом, скрытым шлемом, Сораил не выказывал никаких внешних признаков усталости, кроме незаметных для остальных мелких ошибок забитых мышц.

'Не показывать слабости, - подумал Рагнар. - Только вызов'.

Сораил ничего не ответил, лишь беспристрастно посмотрел на своего противника. На самом деле он задыхался, с трудом втягивая воздух в тройственные лёгкие, ноющие от усилий.

Рагнар знал, что нужно заканчивать с этим как можно скорее, пока он ещё имеет шанс на победу. Тяжело дыша, Волчий Лорд атаковал со всей быстротой, не защищаясь. Нанося опасные удары, проскальзывая вперёд, он раз за разом встречал меч рыцаря сильными взмахами своего меча. Каждое столкновение Морозного Когтя с клинком Тёмного Ангела выбивало вспышки и искры из силового поля меча Сораила.

Тёмный Ангел отбивался, отбиваясь от вихря танцующих мечей, и снова врубал свой двуручный клинок к сотканный перед ним серебристый барьер. Рагнар сделал шаг назад. Два. Три... Он отступал, отдавая только что взятую территорию едва ли не быстрее, чем захватывал её несколькими секундами ранее. Его сапоги ударяли в мёрзлую землю, превращая снег в пыль. Дважды он поскользнулся на замёрзших участках земли.