- Ты будешь жить, дурак. Это всего лишь рука. Попросишь вежливо, и Железные Жрецы сделают тебе новую. Может быть, - Уллер постучал по вокс-линку в своём бронированном горжете. - Морозный Коготь, это Серая Прядь. Передай Убийце, что он нужен в Очаге Первой Стаи.

Аскарваль ответил только сухим одобрительным рычанием. После того, как вокс-линк с кликаньем отключился, Уллер опустил свой болтер и покачал головой.

- Проклятые Кровавые Когти...

- Перестань называть меня Кро... - сказал Нальфир, но ствол болтера поднялся быстрее, чем требовалось времени, чтобы мигнуть.

- Я вижу, что одна рука все ещё крепится к твоим плечам, - рыкнул Уллер. - Скажи ещё слово, и число твоих конечностей сократится. Ты не оценишь, поверь.

Нальфир, наконец, принял мудрое решение, и замолчал. Рагнар, лёжа на спине и ощущая вкус собственной крови, рассмеялся.

***

Он открыл глаза, когда Убийца вошёл в комнату. Рагнар не спал по-настоящему, но погрузился в медитативное состояние, пограничное меж сном и явью, полностью успокоив свой разум.

Последние два дня немного затянулись - он исцелился за несколько часов после прибытия, но его держали в апотекариуме правого борта. 'Наказание, - как он понял, - но имеющее практический смысл'. Старейшие держали его отдельно от Нальфира... и держали Нальфира подальше от него.

- С возвращением, - приветствовал его Ульрик.

Тело Рагнара походило на холст художника, разрисованный увядающими синяками и заживающими ножевыми ранениями, от которых остались небольшие шрамы. Рана вдоль его живота стала шрамом потолще, более серьёзная и глубокая. Она напоминала ему о его недавнем происшествии.

Ульрик обратил свои древние глаза к молодому воину. Его взгляд был совершенно непроницаем. Рагнар мог только гадать, увидел ли он в нём разочарование, или мрачное развлечение, и была ли между ними какая-то разница.

- Теперь ты из Первой Стаи, - сказал Волчий Жрец. - Как быстро ты растёшь.

- Слышу ли я гордость в твоём голосе, Убийца?

Ульрик ничем не выразил своего признания в этом факте.

- Первая Стая Роты должна служить примером братства и ветеранской зрелости.

Рагнар ничего не сказал, и это все объяснило.

- Ходят разговоры между другими стаями, что и тебя, и Острого Языка отправят обратно на Клык.

Рагнар выругался. Отправка обратно была бесчестьем. Изгнанник, молящий о вступлении в другую Великую Роту, или служащий в залах крепости-монастыря, забытый и обесчещенный - до последнего своего вздоха под бушующим небом Фенриса. Вот какая судьба ждала его.

Нет. Он не собирался больше думать об этом. Его создали для чего-то большего, чем такая участь.

- У тебя по-настоящему мерзкий характер, Чёрная Грива.

- Да, мне часто говорят об этом, - он согнул ноги, и напряг мышцы, ощущая приятный треск жил.

- Половина из тех, с кем я разговаривал, разгневаны тем, что ты пытался убить собрата по стае. Другая половина недовольна тем, что ты не довёл дело до конца. Острый Язык весьма непопулярен.

Рагнар подумал, что это очень дипломатично сказано.

- Как и ты сейчас, - добавил Ульрик. - Разбитый эсминец, разозлённые Темные Ангелы... Твои братья говорят, что несчастье цепляется за тебя, как ракушки за борта лодки.

Рагнар ответил уклончивым ворчанием.

- Эта распря ниже твоего достоинства, Чёрная Грива. Твоя душа не так мелочна или проста. Почему именно так? Почему Острый Язык?

- Я не могу дать ответа. Он дразнит меня, как охотник жертву. Он даже осмеливался выступать против моих приказов на поле битвы. Он противоречит всему, что я говорю. Если бы я стоял перед Всеотцом, и говорил, что северный ветер дует зимой, Острый Язык обязательно настоял бы, что южные шторма холоднее летом. Просто это - его путь.

- Может, и так, - допустил Ульрик. - Или, возможно, это - его роль в Великой Роте. Его должность, а не его личность. Там, где лорд должен оставаться беспристрастным, его глашатай может говорить безнаказанно. Острый Язык вряд ли станет первым из бардов и герольдов, использованных ярлами для такой роли.

- Я тоже так думал. Но он чувствует ко мне нечто большее, чем роль. Более личное. И это не первый раз, когда он хотел меня прикончить.

Тёмное обветренное лицо Ульрика треснуло в полуулыбке.

- Это правда?

- Были и другие инциденты с момента присоединения меня к Первой Стае. То, что ты знаешь - это самые свежие. Он даже сделал попытку на 'Бариониксе'. Освобождение Расчленителя... не случайно, Убийца. Никто, обладающий глазами и трезвым умом, не поверил бы, что это просто неисправность.

- Ты кажешься уверенным. Но ты не высказался против него, и не обвинил в грехе.

Рагнар почувствовал, что ему наплевать на всё это.

- Я не побегу к ярлу, как ребёнок, которому нужны объятия. Я сам встречаю своих врагов, на своих условиях.

- Если он на самом деле враг. Гнев и домыслы не являются доказательствами, малыш. Но ты пытался сразить его, не так ли? Что было бы, если бы у тебя получилось? Убийство собрата по стае - тяжкое преступление, Чёрная Грива.

- Я не пытался убить его, - сказал Кровавый Коготь, улыбнувшись. - Я хотел научить его уроку уважения.

- Он говорит то же самое и о тебе.

- Что?! - усмешка Рагнара превратилась в рычание. Низкий рокот в его горле исказил его слова, сделав их наполненными звериной угрозой. - Ты говорил с Острым Языком?

- Недолго. Он содержится в апотекарионе левого борта. Они держат вас на противоположных сторонах корабля, пока вы поправляетесь.

- Я уже восстановился.

- Храбрые слова от человека, которого почти выпотрошили. Я бы не отправил тебя охотиться на кракена прямо сейчас, Кровавый Коготь, каким бы сильным ты себя не чувствовал.

- Я дал столько же, сколько получил.

- Я знаю это лучше тебя, - заметил Ульрик, - я видел повреждения его черепа. Но я все же пришёл не для того, чтобы говорить о том, что уже случилось. Я прибыл, чтобы рассказать, что произойдёт сейчас.

Рагнар молча кивнул, ожидая дальнейшего развития ситуации. Холод пробежал по его спине. То, что приговор оглашал сам Убийца, не сулил ничего хорошего.

- Ваша участь уже решена, - сказал Ульрик. - Ярл уже сообщил всей Великой Роте час назад. Пора искупить грехи, Рагнар Чёрная Грива.

Рагнар безмолвно и подозрительно взглянул на него, но не выдержал и неожиданно даже для себя улыбнулся:

- Мне это не понравится, да?

***

Для ремонта и заправки 'Барионикса' потребовалось семь недель. Фрегату было далеко до того сияющего клинка пустоты, которым он был когда-то, в расцвете своих сил, но благословения и концентрация на работе множества техножрецов и машинных рабов привели к результату. Корабль, скорее всего, будет способен пересечь течения варпа и не распасться по пути на части.

'Хольмганг' и 'Верегелт' давно ушли. Корабли Ярла Громового Кулака отбыли, чтобы сражаться по имя Всеотца, как звал их долг. Ярл отказался ждать завершения ремонтных работ, доверяя его тем, кого он предпочёл оставить.

Обычно полностью укомплектованная команда фрегата Адептус Астартес насчитывает несколько десятков тысяч человек. Когда плазменные двигатели 'Барионикса' разогнались, и их сопла выбросили пламя, на борту находилось несколько сотен человек экипажа, выжившего после долгого стазиса, и ещё четыреста душ, отправленных сюда с палуб Лордом Береком. Собственный корабль ярла ушёл, став легче на четыре сотни душ, что было немалой жертвой даже для 'Хольмганга'. На самом деле, его команда уменьшилась вдвое, так как большое число сервиторов и трэллов пришлось перевести на борт 'Верегелта', чтобы скомпенсировать потери в команде после короткой и жестокой битвы в засаде на краю Мальстрёма.

Самым ценным было то, что ярл Громовой Кулак разбил одну из своих Навигационных Котерий, чтобы боевой корабль Расчленителей оказался способен найти путь домой. Ценность одного Навигатора превышала годовой доход большинства планет, но Берек все равно отдал его, когда 'Хольмганг' отправился в плавание.