-- То есть, против меня выступят четыре демона? Вы думаете, я справлюсь?

-- Мы надеемся на это.

Встав из-за стола, я достал из сумки молоко и овсяные печения. Между прочим, лучшая диета геймера. Проверено на опыте. Конечно, мне могут возразить. Я знал ребят, которые проходили игры под чипсы и "колу". Кое-кто из старшего поколения предпочитает ветчину, сухарики и крепкие напитки. Но все это "сажает" печень и желудок. А в жизни геймера и без того достаточно проблем. Лично мне по душе печения. От них много крошек, которые застревают в кейборде, но зато они обостряют мыслительный процесс.

Я предложил гостям перекусить. Ноде покачал головой. Лот налил стакан молока и сделал большой глоток. Я заметил два широких шрама на его руке. Похоже, ему тоже доводилось участвовать в битвах.

-- Понимаете, парни, я бы сразу согласился помочь. Мне не в лом, и опасностей я не боюсь. Но у меня на руках ребенок. Я нашел пропавшую дочь моего духовного учителя и должен отнести ее к нему. Вот если бы Ноде мог перенести нас туда...

-- Куда именно? Тебе знакомо это место?

-- Еще бы! Каждый уголок! Психиатрическая клиника в Москве. Имени Корсакова. Улица Россолимо, дом одиннадцать, строение "А".

-- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Ноде перенесет вас туда. Тебя и девочку. Ему не нужно адреса. Достаточно твоих воспоминаний.

-- Послушай, Лот, а вас много? Я имею в виду хакеров сновидений.

-- Ну, если по всему земному шару поскрести, то сотня наберется. Основная группа невелика. Однако у нас тысячи последователей. По большому счету, это молодежь, хотя есть и пожилые люди.

-- А вы могли бы принять меня в свое сообщество? Я ведь тоже исследователь... И техномагией владею! Мне было бы приятно бороться со злом не просто, как Жорик, а как хакер сновидений, за которым стоят тысячи людей.

-- Хакером сновидений может стать каждый. Этот статус определяется не мнением и выбором других людей, а симпатией твоей души. Тем, как ты видишь наш мир.

-- Спасибо, друг. Я оправдаю доверие братства.

Лот рассмеялся и спросил:

-- Второй "Фаллаут"? Братство Стали?

Я пожал плечами. Нашел, над чем смеяться! Такие фразы из игр должен знать любой интеллигентный человек.

-- Мы вернемся к тебе завтра утром,-- сказал Лот.-- Приготовься к путешествию.

Он тронул Ноде за руку, и тот, взяв овсяное печение, преломил его перед мной. Я взглянул на две половинки, влетел в широкий темный тоннель и через миг оказался в маленькой зловонной камере. На моих руках посапывала Иу. Тусклая синяя лампа освещала нары, на которых сидел мой учитель. Он почти не изменился. Могущественный гений, безмолвный и непроницаемый. Тем не менее, заметив меня, он приветливо угукнул и похлопал ладонью по стене. Я знал, что учитель был рад. Еще бы! Такая встреча!

Иу проснулась, посмотрела на отца и хрипло выдохнула воздух. Наверное, они телепатически общались друг с другом. Отец и дочь! В ее глазах сиял восторг. Она повернулась и признательно ущипнула меня за щеку.

-- Будь счастлива, девочка,-- прошептал я ей.-- Теперь вы вместе, и ничто не помешает вашему возвращению домой, в Восьмой мир. Не забывай меня. Мы проделали нелегкий путь, и ты вела себя достойно.

Я поцеловал ее в лоб и усадил на нары рядом с отцом. Учитель покосился на нас и хмыкнул. Похоже, он еще не совсем отправился от внезапного счастья.

В моей голове раздался хриплый бас:

-- Ты оказал мне большую услугу. Я хочу вознаградить тебя.

-- Это вы, учитель?--спросил я вслух.

-- У тебя плохая перспектива,-- продолжил голос.--Ты будешь сражаться с остальными носителями демонов. В этой борьбе ты либо погибнешь, либо одержишь победу. В первом случае тебя ждет смерть; во втором - долгий плен в ловушке протобытия. Тебе уже известно, что действовать там ты не сможешь. Это будет утомительное и, возможно, безнадежное ожидание.

-- Учитель, я поражен твоей осведомленностью.

-- Фактически, перед тобой стоит выбор - физическая смерть или духовная.

-- А если мне помогут хакеры сновидений?

-- Тогда они ускорят твое пленение в инфернальных пространствах.

Внезапно смысл слов, прозвучавших в моем уме, ошеломил меня. Я, молодой и перспективный парень, техномаг и хакер сновидений, должен был погибнуть. Нет, конечно, я не испугался. Мои страхи остались позади - в начальных играх. Помню, в одной из них я поссорился с мамой и сказал ей, что хочу уйти из дома. В той игре мне было пять лет. Мать ответила, что не возражает против моего ухода, но только при одном условии -- я мог взять с собой в дорогу лишь то, что действительно принадлежало мне. Она забрала у меня одежду и обувь, игрушечный пистолет, свисток и доллар, который подарила на день рождения. Я остался голым, никому не нужным маленьким мальчиком. Меня душили слезы, страх и обида. Я с ревом выбежал во двор. Мы жили в ту пору в частном доме, в Бутово. Ночная тьма напугала меня и едва не заставила вернуться в дом. Холодный дождь жег тело. Босые стопы скользили по мокрой земле. Мир превратился в насмешливого судью. "А хватит ли духу, Жорик?" Я мог бежать в любую сторону, но только не назад. И я бежал - через кусты, через забор, через темную ночь в неизвестное. А затем ко мне метнулась черная тень. Огромное чудовище с оскаленной пастью. Я видел белые клыки. Мне было очень страшно. Не помню всех деталей, но в моей руке оказалась палка. Я закричал и ударил животное. Я бил его до тех пор, пока оно не завизжало и не превратилось в соседского пса. После этого силы оставили меня, и я пришел в себя уже дома. Мать сказала, что я поступил, как мужчина. С той поры она уважала меня. А я перестал испытывать страх. Пугался иногда, конечно, но страха больше не было.

Такое часто случается с геймерами. Мы попадаем в незнакомые миры, встречаем опасности и, адаптируясь к новому окружению, покоряем свой страх. Позади у каждого из нас череда побед и приключений; впереди - надежды на хорошие игры. Жизнь кажется долгой - почти бесконечной. Но когда приходит финал, за которым только пустота, геймер чувствует оцепенение. Страха нет. Просто некая пауза в цепочке дел. И затем наступает небольшое разочарование в своих ограниченных возможностях. Большой геймовер, после которого экран сознания померкнет, и на твое место придет другой паренек. Но все равно это лучше, чем вековое ожидание без намека на движение.

-- Если мне суждено выбирать между адом и смертью, я выберу смерть.

-- О вкусах не спорят,-- отозвался голос.--Но ты можешь потребовать от меня ответную услугу.

-- Любую?

-- Почти.

-- А можно как-то обмануть физическую смерть?

-- Обмануть?

Учитель погладил руку дочери.