-- Все верно, богиня. Поэтому завтра, при моей поддержке, генерал убьет и Ноде и Лота.

-- Какая красота, какая безмятежность,-- со вздохом прошептала Маат, разглядывая звезды.--На Земле замыкается круг времени; конец переходит в начало. То, что было новым, возвращается к прежним истокам. Через несколько лет нашим будущим станет далекое прошлое. А звезды останутся такими же, как были, все так же подмигивая нам.

-- Что было, то и будет,-- ответил я, переходя на древний язык.--И что делалось, то и будет делаться, и не сохранится ничего нового под солнцем.

***

Ночью мне приснился злой сон.

Сеть кружила меня по аллеям парка в легких сумерках и в осеннем листопаде. Я хотел остановиться и присесть, но все скамейки были заняты. На одной из них, с лаптопом на коленях, сидел жрец Шиабал. Заметив меня, он радостно взмахнул рукой и прокричал, что все-таки закончил строительство храма. Я казнил его в канун своего совершеннолетия. Он славился, как зодчий. Он мог передвигать колонны и плиты весом по шесть тысяч тонн. А мне тогда было четырнадцать. В той жизни он просил у меня позволения завершить один из лучших и красивых храмов в мире. "И тогда этот край наполнится благом. Пески отойдут, и появится влага. У звонких ручьев будут бегать и резвиться дети." Я отсек ему голову и забрал его силу.

Рядом с ним сидела моя сестра. В ее глазах ветвилась Сеть. "Зачем ты убил моих детей?-- спросила она.--Неужели ты верил, что это принесет кому-то пользу? Убийство всегда остается убийством. Даже если ты совершаешь его для своих богов." На каждой скамье я видел людей, которых знал. Одних я погубил сам, других казнили по моему приказу. "Сеть называет таких, как ты, астматиками,"-- прошептал мне Ноде. Я повернулся к нему, и он медленно стащил с головы капюшон. Красивое лицо. Он напоминал мне моего племянника, чью силу я тоже забрал. "Люди, которые могут дышать свободно и легко, проживают свои жизни счастливо. Им не приходится похищать ресурсы родных и близких. Они посвящают свои жизни миру, совершают подвиги и строят храмы. А вам приходится красть острие духа у детей и использовать его, как консервант для мертвой плоти своих тел." Сеть развела нас по аллеям.

Услышав легкий свист, я оглянулся и увидел Исис -- в том виде, в каком она предстала перед нами в Самайу -- прекрасная, обнаженная, покрытая лишь магической татуировкой, которая защищала ее от любого оружия. Она навсегда осталась такой в моей памяти, хотя каждый из извергов питал к ней лютую ненависть. "Лев пустыни,-- сказала она.--Похоже, ты не можешь понять простую истину. Гор открывает пути. А Сет кусает себя за хвост. Знаешь, что мы сделаем, когда эпохи прошлого и будущего войдут друг в друга? Мы примем этих людей и повернем их против вас! Гор взломает печать узла и разорвет великую петлю времени. Если потребуется, он отдаст мир на откуп Сети, и та разрушит закрытые порталы... хотя в своем названии она близка к твоему Сету."

"Нет,-- возразила Сеть.--Я близка не к богам, а к человечеству. Я осыпаю людей своими дарами. Я создаю себя через их достижения. Сети дорог, сети мобильной связи, сети рынков, сети улиц, сети аксонов, сети космических спутников. Будь осторожен, жрец! Не убивай моих детей." Ей вторила моя сестра: "Не убивай моих детей!" Какой злой сон! Он сулил неудачу...

***

Когда утром я вошел в приемную генерала, там под видом просителей, посетителей, секретарей и курьеров сидела почти вся институтская группа захвата. Наша "контора" иногда вела проекты, сопряженные с похищением людей и артефактов. По этой причине группа захвата состояла из профессионалов высочайшей категории. Они могли "забомбить" любой банк или попасть транквилизирующим дротиком в муху. Я отошел к окну и присел на софу. Все ожидали "гостей", которые вот-вот должны были прийти - точнее, появиться из воздуха или из стены. Я взял со столика газету и раскрыл разворот. Сидевший рядом мужчина склонился ко мне, чтобы рассмотреть один из фотоснимков. Я раздраженно посмотрел на него и внезапно понял, что рядом со мной сидит Лот.

-- Здравствуйте, Лев Андреевич,-- прошептал он мне в ухо.--А что это за люди? Почему они вооружены? Вы хотите причинить нам вред?

-- Ну, что вы, уважаемый,-- ответил я.--Откуда такая паранойя?

Поднявшись на ноги, я прочистил горло и громко произнес:

-- Генерал ожидает вас. А где Ноде?

Все люди, присутствовавшие в приемной, повернулись в нашу сторону. Прямо передо мной, будто встав с пола, возникла фигура в монашеском балахоне. Я вытянул левую руку, гостеприимно указывая на дверь генеральского кабинета. В ту же секунду мужчина в роговых очках раскрыл кейс, проворно достал короткоствольную базуку, нацелил ее на Ноде и выстрелил сеть ультрасовременного электрошокера. Несколько других "посетителей" поразили Лота ампулами с парализующим ядом. Четверо спецназовцев рванулись вперед, чтобы повалить и обездвижить двух юношей. Ноде сделал шаг назад, но я опередил его, нанеся удар кинжалом в спину. Прямо в сердце...

Он выгнулся от боли и повернулся ко мне с открытым ртом. Вместо слов с его уст сорвалось лишь тихое шипение. Лот рухнул на пол. Пространство комнаты начало меняться. Между группой захвата и тем местом, где находились я и хакеры, образовался широкий пролом, с криво торчавшими прутьями арматуры. Осколки бетонных плит посыпались вниз на нижний этаж. Умиравший Ноде пытался выполнить какое-то магическое действие. Он упал на колени и согнулся, упершись лбом в пол. Сетка электрошокера, наброшенная на него, странным образом соскользнула с тела. С потолка посыпалась пыль. Конструкция воздуховода сорвалась с креплений, лопнула над моей головой и повисла двумя обвисшими дугами.

Дверь кабинета открылась, и в приемную вышел генерал. Увидев кинжал, торчавший из спины хакера, он мрачно посмотрел на меня и покачал головой. Спецназовцы попытались соорудить импровизированный мост через провал, но стол секретарши и два дивана, брошенные на изогнутые прутья, соскользнули и упали вниз в широкое отверстие.

-- Зачем вы убили его, Лев Андреевич?--спросил генерал.--Своя игра? Особая миссия? А я ведь знал, что вы не тот, кем хотели казаться. Мне рассказала о вас "губительница душ". Вы удивили меня, мой друг. Я считал, что вы симпатизируете этим юношам. Придется нам о многом посудачить.

Он взял у секретарши заряженный ампулами пистолет и выстрелил в меня. Яд наполнил мои вены холодом. Ноги подогнулись; я упал на бок. Парализующее средство было весьма эффективным. Мне с трудом удавалось сохранять сознание.

Черт! Придется создавать еще одну петлю времени и корректировать ход событий. Новую точку входа лучше перенести месяца на три-четыре - в момент, когда по институту прошел первый слух о проекте "Лилит". В новой петле я доберусь до "губительницы душ" и расправлюсь с ней. Что касается этого цикла, то его уже можно было завершать.

Я прошептал заклинание и воспроизвел в уме символ времени. В животе появилось знакомое ощущение клубка из сотен щупальцев. Еще мгновение, и мир остановится. Еще мгновение, и на нити времени появится колечко с узелком...