-- Я не стал бы винить охрану. Она еще не оправилась от потерь, которые мы понесли по ходу проекта "Лилит". Две трети штатного состава оказались зараженными. Их подвергли ликвидации, поэтому в охране сейчас недобор...

-- Хорошо, продолжайте,-- сказал генерал.

-- Вся беседа была заснята на видеокамеру. Кассету я отдал начальнику аналитического отдела. Кроме того, мы с Марией дважды нажимали на тревожную кнопку, поэтому наших гостей вела целая группа сканеров.

-- Я в курсе.

Генерал посмотрел на папку, в которой, очевидно, находились материалы по Ноде и Лоту. Отчеты сканеров и аналитиков, распечатка беседы. Я относился к этим формальностям с долей иронии. На самом деле наша встреча с хакерами была отрепетированным спектаклем. Мы наладили контакт задолго до проекта "Лилит". Общение "в живую" проходило в Москве. Я передал Ноде просьбу от служителей Куу и предупредил его о скором появлении "губителя душ". Услышав о предыдущей "резне", он согласился противодействовать магии Гора. Насколько я понял, мотивом для этого была не мораль, а желание защитить часть фауны Сети - речь в данном случае велась о людях.

-- Поясните мне один момент,-- произнес генерал.--Почему они помогают нам? Ведь мы, фактически, их враги. Вам не кажется, что это на самом деле не содействие, а демонстрация силы? Мы ознакомили их с нашим амбициозным проектом, и они, в свою очередь, показали нам свои возможности.

-- Вероятно, они нашли в проекте "Лилит" нечто очень опасное для человечества,-- ответил я.--Угроза показалась им настолько большой, что они пошли на сотрудничество с нами, хотя именно мы являемся инициаторами проекта. Наверное, они считают себя взрослыми, которые тушат пожар, разведенный детьми.

-- Пусть тушат. Нам бы еще их техномагию... Так вы говорите, что у Ноде есть личный телохранитель? Выходит, его неуязвимость имеет пределы?

-- Чтобы стать сетевым медиумом, Ноде пришлось измениться. Он уже не мыслит человеческими категориями. И он не мог бы жить среди людей без посторонней помощи. Эту поддержку ему оказывают прежние друзья. Они адаптируют его в нашем мире, а он, в свою очередь, знакомит их с тайнами и знанием Сети. Лот знает Ноде с детства. Он принял на себя ответственность за благополучие товарища. Его можно называть телохранителем, опекуном или сиделкой.

-- Я понял вашу мысль. Ноде - это юноша с серьезными психическими отклонениями, которые по какой-то причине наделили его особыми парапсихологическими возможностями. Верно?

-- Вполне приемлемое мнение. Хотя лично я воспринимаю его носителем чужеродного разума.

-- Наши сканеры во многом разделяют вашу точку зрения,-- с усмешкой сказал генерал.--Они сообщают, что мир Ноде не поддается описанию. Это бесконечный лабиринт, в котором наша повседневная реальность выражается конгломератом ощущений. Словно входишь в неосвещенное помещение и по запахам понимаешь, что это туалет в казарме или солдатская столовая.

Мой мобильный телефон издал тоскливый писк.

-- Разрешите? Судя по номеру, звонит Лот.

-- Включите громкую связь.

Я положил телефон на стол между мной и генералом.

-- Слушаю вас. Говорите.

-- Лев Андреевич, передайте вашему начальству, что две "грибницы" локализованы и обезврежены. Они рядом c виадуком в районе новостроек. Вам лучше забрать их утром.

-- Почему?

-- Мы ловим на них инфицированных горожан. Вы скоро сами все увидите.

-- А что с третьей "грибницей"?

-- С третьей "грибницей" траблы,-- ответил Лот.--Мы не можем определить ее местонахождение. Такое впечатление, что она мертва.

-- Вы продолжите ее поиски?

-- Да, конечно. До связи.

Услышав гудки, генерал нажал на кнопку селектора.

-- Елена Михайловна? Две чашки кофе. Командира опергруппы ко мне. И... позовите начальника аналитического отдела.

Он переключился на другой канал связи.

-- Оператор? Я хочу, чтобы два вертолета произвели съемку местности в районе новостроек. Там должен быть какой-то виадук. Пусть парни покружат над ним и покажут нам вид сверху. Только предупредите их, чтобы они соблюдали осторожность. Чем выше, тем лучше. Мы и так уже потеряли пять "вертушек".

Отъехав в кресле от пульта связи, он повернулся ко мне и похлопал меня по плечу.

-- Ваши хакеры прекрасно поработали,-- сказал генерал.--Они предельно упростили ситуацию, за что я им искренне благодарен. Когда мы перевезем "грибницы" в институт, организуйте мне встречу с Ноде и Лотом. Я хотел бы отблагодарить их каким-нибудь образом. Как вы думаете, что бы им такого подарить?

-- Прежде всего, они не мои. Меня начинает тревожить ваше стремление связать эту пару со мной. Конечно, любая инициатива наказуема, и я согласен понести умеренное наказание. Но, мой генерал, позвольте мне не превращаться в козла отпущения.

Босс рассмеялся и благосклонно кивнул молодой секретарше, которая внесла в кабинет поднос с дымящимися чашками.

-- Вызванные люди ждут,-- доложила она.

-- Пригласите их через три минуты,-- велел генерал.--Прошу вас, Лев Андреевич. Кофе, сахар... И все же, что им подарить?

-- Информацию.

-- Какую информацию?

Это была рискованная игра, но я не стал упускать представившийся шанс.

-- Сведения о человеке, придумавшем проект "Лилит". По мнению хакеров сновидений, данная персона является одним из трех "губителей душ", о которых написано в "Египетской книге мертвых". Ноде был бы рад знакомству с ним. Я уверен, что он высоко оценил бы подобный подарок.

Генерал двусмысленно хмыкнул и сделал осторожный глоток. Подставив комковатый нос под дым из чашки, он с наслаждением вдохнул кофейный аромат. Затем его взгляд вернулся ко мне.

-- Если хакеры интересуются этим человеком, то пусть общаются с ним через нас. Как через посредников, понимаете? Чтобы мы оставались свидетелями их переговоров.

Он самодовольно улыбнулся.

-- На самом деле это женщина. Очень странная женщина. Помните, мы с вами как-то обсуждали книги Кастанеды. Там упоминался некий Арендатор, который в обмен на знания использовал ресурсы, накопленные магическими партиями. Так вот, ссылаясь на тот давний разговор, я назвал бы вашу "губительницу душ" еще одним Арендатором. Или тем же самым. Кто ее знает? Наша Арендаторша в обмен на ресурсы предоставила нам описание древнего ритуала. Он стал основой проекта "Лилит".