Вторая его часть, замысловато извернувшись мостиком через приток великой реки, уходила вверх, через пушистые сады и особняки купцов, спокойно живущих недалеко от своего промысла.

       Но нас звала и тянула за собой третья, прямая часть тракта, ведущая непосредственно к внутренним городским воротам.

- А хорошо здесь! – наметанным взглядом городского вора определил Кленис. – Как найдем вашего Пастуха, пойду в ихнюю гильдию работать.

Алкен косо на него посмотрел:

- Ну и дурак. – резюмировал он.

- Почему? – искренне удивился пацан. – Здесь много богатых людей, готовых незаметно поделиться малой толикой своего состояния с добрым вором!

- И зачем ты уходил от своей гильдии? Выполнил бы задание, да и остался бы дома. Не все ли равно, где воровать?

- А здесь интереснее. Люблю риск и азарт! Знаешь, как здорово, когда бежишь по крышам, а внизу свистят стражники! А ты – нырь в дырку, только тебя и видали!

Алкен только пожал плечами.

          А я молча разглядывала сам город. Шли вниз мы долго, день был солнечный, и столица лежала перед нами, словно на ладони. Аристократический центр за белой стеной был воистину прекрасен. Белоснежные дворцы, сады вокруг них, административные здания и серебристая лента притока с ажурными мостами создавали удивительное ощущение гармоничной роскоши, где не было места нищете и изматывающей работе от зари до зари. Внутри этого города не ведали о болезнях и смерти в самом уродливом их проявлении. Кругом было спокойно, чинно и достойно. Насмотревшись, я разжала губы и, вытянув вперед руку, сказала:

- Нам туда.

Алкен озабоченно посмотрел на наши с Кленисом босые ноги и потрепанные порты мальчишки.

- Да, - перехватил его взгляд парень. – Через ворота нас не пустят. А давайте так. Вы посидите где-нибудь в кабаке или едальне поприличней, а я сгоняю и посмотрю, что да как.

Алкен, наморщив лоб, посмотрел на нас.

- У меня нет денег.

- У меня тоже. – Безразлично сказала я.

- Тогда кабак отменяется, а вон та милая рощица наверняка с удовольствием прикроет на время вас своими ветвями! – заключил Кленис и повел к недалекой группе деревьев, в тени которых росла мягкая травка.

        Усадив нас, он светло улыбнулся и легким, скользящим шагом направился в сторону городской стены.

         Алкен сел, обхватив ноги, а я растянулась под кустиком, решив немного поспать. Длинные переходы с тяжелой ношей, а потом и потеря крови заставляли иногда кружиться мою голову. Устроившись животом на траве и согнув под головой локоть, я закрыла глаза и засопела.

      Проснулась я на закате оттого, что яркий солнечный лучик пробрался к моим закрытым глазам через малюсенькую щелочку между рукой и травой. Я потянулась и открыла глаза.

Алкен сидел все там же, в той же самой позе.

- Мальчишки все нет. – ровно сказал он. – И время почти ушло.

Я села рядом с ним и, сориентировавшись, протянула руку.

- Нам туда. Пастух там. Я чувствую его.

Алкен не выдержал и вскочил:

- Я пойду один!

- Нет. Мы сейчас пойдем вместе и очень быстро. – Тоже подскочила я.

Волк удивленно развернулся ко мне:

- Что случилось, Ир?

- Сюда идет наш гильдеец и не один. С ним рядом два здоровых типа самой криминальной наружности!

- Вот собака драная. – С досадой бросил Алкен и обернулся волком.

- Как волка не корми… - согласно поддержала я. – Спрячься в соседнем овражке. Хочу послушать, о чем они говорить станут.

Волк согласно моргнул глазами и скрылся в кустарнике. А я перекинулась пумой и залегла в глубокую яму меж корней соседнего дерева.

      Через пять минут на нашу полянку выскочил один Кленис. Ауры амбалов светились за деревьями невдалеке.

- Алкен! Ир! Где вы? – Заорал пацан и заметался по поляне. Сквозь кусты и корни я с горечью смотрела на его перекошенную физиономию.

     Амбалы, тем временем, пришли в движение и тоже очутились в пределах видимости.

- Нет их! – развел руками Кленис. – Наверное, сами ушли.

- Ты нам мозги промываешь, гаденыш?! – пошел на пацана один из громил. – Кто хотел вступить в гильдию обманом? Ты хотел?

- Правду говорю, - посерел рыжий плут, - тут они были: и пума и волк.

- Ты бы их к дереву привязал, что ли… А то был вступительный взнос, и нету. Что нам с тобой, засранцем малолетним, делать?

- Я, правда, их найду и приведу! Сам королевский зоопарк не откажется от таких животных! – лебезил перед местными бандюками наш недавний попутчик.

- Ну давай, - неожиданно усмехнулся один из них. – К вечеру приведешь – ты в команде.

- Я все сделаю, они совсем ручные и мне полностью доверяют! – успокаивал крутых ребятишек рыжий вор.

- Ну-ну. – покачал пальцем один из них, и они скорым шагом ушли в сторону тракта.

Кленис повертелся, нахмуря лоб. Видимо думал, на ту ли поляну он привел купцов или ошибся?

      Я проследила два движущихся пятна до дороги. И там они, видимо, сели в экипаж.

Все, теперь мой выход! И я ужиком выползла из-под корней и обернулась девчонкой. Напролом, через кусты, словно ни о чем не подозревая, я вышла на поляну. А у Клениса хищно вспыхнули глаза.

- Ой, Иренок, где вы были? Я бегал и искал вас. А где Алкен?

Я медленно подошла к нему, за спиной отращивая на руке здоровые когти. А подойдя вплотную, изо всех сил полоснула его по лицу, вложив в удар магическое пожелание. Такие раны не заживают никогда. Этот удар был сродни проклятью:

- Из ямы я тебя достала и обратно возвращаю. – Твердо проговорила я, пока он корчился у моих ног, схватив руками лицо. – Принес ты мне бед не мало, и я тебя не прощаю. Один раз тебе дали руку, второй случай не повторится. Отныне тебе только муки. Раскаешься, жизнь возродится.

       Я пнула ногой ему в плечо и убежала в овраг, где меня ждал Алкен. Сзади неслись едва слышные рыдания, перемежаемые проклятьями. Я приостановилась и замкнула круг его проклятий на него же. Пусть немного подумает над смыслом жизни. Ему полезно.

- Вожак! – негромко позвала я.

Белый волк встал из-за дерева, тут же обернувшись человеком.

- Планы меняются. Теперь командовать парадом буду я. – Объявила я волку. – Я теперь знаю, как попасть в город.

Глава девятая. Мы находим Пастуха.

     Мы снова вышли на оживленный тракт недалеко от предместий и сели на обочине дороги.

- Видишь, мимо нас к городу едут экипажи? – спросила я.

- Да, - кивнул головой волк.

- Одни едут медленно, прогуливаясь, другие побыстрее. А нам нужен такой, который несется стрелой. Будет совсем хорошо, если на дверцах намалеваны гербы. Их, такие экипажи, вообще на воротах не досматривают и не останавливают.

- Но нас туда никто не пустит! – возразил лесной волк.

- И не надо. Мы просто побежим рядом, как сопровождение. Мало ли, какие причуды у богатых!

Алкен понятливо усмехнулся.

- Только стартовать надо быстро. И ты с одной, я с другой стороны. И не по бокам, а чуть сзади. Сидящий в карете видеть нас тоже не должен. Ясно?

- Да, госпожа ведунья. Понятно госпожа ведунья. Все сделаю, госпожа…

- Я серьезно, Алкен. Это наш единственный шанс.

- Хорошо. – Посуровел волк.

Мы замерли, обхватив руками колени. Обострившимся на этой земле ведовским чувством я видела, кто сейчас на подъезде к нам. Но пока все было не то. Солнце село, напоследок послав нам длинный оранжевый прощальный луч. Высоко над нашими головами блестели, пока еще неяркие, разноцветные звезды. Народу на дороге поубавилось. Прогулочные экипажи удалились в сторону предместий. Лишь пара припозднившихся всадников рысью проскакала в сторону ворот.

        Алкен тоскливо вздохнул.

- Готовься! – вскочила я, оборачиваясь и спускаясь к дороге. Алкен с поднятой холкой поспешил за мной. Уже издалека раздавался шум колес и стук конских подков. Вскоре карета, запряженная четверкой лошадей, вихрем пролетела мимо. Мы с Алкеном стартанули незадолго до того, как она поравнялась с нами, и успели набрать скорость. И все-таки лошади летели очень быстро. Мы едва поспевали за ними. Вот уже предместья. Дороги, улицы, развилки, и вот, наконец, перед нами открываются настежь ворота внутреннего города. Грохот копыт по булыжнику и мы, не останавливаясь, и не замедляя движения хоть на толику, летим вперед.