От неожиданного «эй!» и звука шагов Клодия чуть не выронила часы. Она быстро сунула их в карман джинсов, прежде чем в дверях кухни появилась знакомая фигура.

Мелоди Трубридж была доброй подругой, которая терпеливо помогала Клодии пережить первое, самое тяжелое время после смерти мужа и теперь уговаривала снова начать радоваться жизни. Забавно: все попытки Мелоди, какими бы благими они ни были, терпели неудачу, а прошлой ночью Клодия достигла той же самой цели другими, почти богом данными средствами.

– Эй, что за дела? – возмущенно воскликнула Мелоди, осуждающе оглядывая ее наряд – облегающую кремовую майку и джинсы. – Я думала, мы собирались принарядиться и отправиться по магазинам?

Гладкое, молодое лицо всегда безупречно ухоженной Мелоди было в полной боевой раскраске, а короткие платиновые волосы тщательно уложены в стильную, аккуратную прическу. Модный костюм сшит на заказ, элегантные туфли на «шпильках».

«Почти униформа», – с горечью подумала Клодия. Как бы ей хотелось, чтобы Ричард, муж Мелоди, перестал, наконец, видеть в жене дорогую игрушку. Собственность, с которой он может поступать, как ему заблагорассудится. Вечно придирается, требует, чтобы она всегда была одета по высшему разряду.

– Ну? – нахмурилась Мелоди.

– Извини, я забыла, – отозвалась Клодия, сконфуженно улыбнувшись. Мысли о неудачном замужестве подруги и последних, куда более приятных событиях не лучшим образом сказались на ее внимании.

– У тебя все нормально, Клодия? – спросила Мелоди, присев за кухонный стол. Ее взгляд посерьезнел.

– Да, все отлично. Просто голова занята другим, – пояснила Клодия и, опустив глаза, увидела, что сжимает в руках бархатный сюртук. – Кое-чем неожиданным.

– Чем неожиданным? – быстро переспросила Мелоди, которая, при всей мягкости и дружелюбии, отличалась сообразительностью и без труда распознавала вранье. – И что это такое? – добавила она, протянув руку к сюртуку. – Совсем не похоже на вещь Джерри. Больше смахивает на маскарадный костюм.

Клодия оказалась в затруднении. Что сказать Мелоди? Можно ли ей рассказать? Они многим делились друг с другом; она знала обо всех радостях и горестях подруги так же хорошо, как о собственных. Но Пол… такое радикальное изменение в ее жизни… Она вдруг почувствовала себя виноватой, словно изменила давней дружбе проверенной подруги ради близости с незнакомцем, положиться на которого не могла.

– Это… одного друга.

– Мужчины? – Красивые серые глаза Мелоди округлились.

Клодия все еще колебалась. Ей так хотелось поделиться с подругой.

– Да! Это мужчина! – торжествующе вскричала Мелоди и схватила Клодию за руку. – Ты покраснела! Давай колись, старушка!

– Не такая уж и старушка, – возразила Клодия, чувствуя, что вспыхнула так сильно, будто подруга застала ее, когда они с Полом занимались любовью на кухонном столе.

– Перестань напрашиваться на комплимент и давай уж выкладывай! – не унималась Мелоди. Клодия посмотрела на нее. – Когда ты с ним познакомилась? Мы виделись всего два дня назад, и ты ничего не говорила.

Что можно рассказать подруге? И имеет ли она вообще право что-то рассказывать? В конце концов, это же не только ее тайна.

И все же что-то придется рассказать. Мелоди не случайная знакомая, она близкая, надежная подруга. Ее тихое, успокаивающее присутствие помогало Клодии держаться, когда казалось, что мир вокруг нее рушится.

– Ну, это прозвучит немножко диковато… даже не немножко. Но поверь мне, все правда.

Тщательно подбирая выражения, она описала появление в ее жизни таинственного странно одетого Пола. Правда, опустила детали, чем именно новый знакомый занимался на речке, дав понять, что он просто плескался в воде, и, разумеется, не упомянула, что была с ним ночью. Поднятые выщипанные в ниточку брови и скептическое выражение лица свидетельствовали, что Мелоди не поверила, будто Клодия поведала все.

– Ну, я бы сказала, что ты просто рехнулась, – резюмировала она, улыбаясь и качая головой. – Во-первых, то, что ты сделала, очень и очень опасно. Пригласить в дом, да еще поздно вечером, потенциального грабителя или насильника! Во-вторых, – глаза Мелоди озорно вспыхнули, – если этот Пол и впрямь такой сногсшибательный, как ты говоришь, то непонятно, почему ты не прибрала его к рукам. Судя по всему, он именно то, что я хотела для тебя, когда предлагала встречаться с Тристаном.

– Не говори глупостей. Я просто пустила Пола переночевать! – быстро ответила Клодия. – И ты знаешь мои сомнения в отношении Тристана.

Тристан Ван Диссель был деловым партнером Джерри и очень привлекательным мужчиной, гораздо моложе Клодии. Несмотря на это, Мелоди предложила его в качестве кавалера для первого свидания, чтобы возвратиться в мир романтических отношений.

– Мелкие придирки. В любом случае, можешь о нем забыть, – отмахнулась Мелоди, как адвокат, отвергающий неубедительное доказательство. Она схватила Клодию за руку. – Только посмотри на себя! Ты же прямо вся светишься! Невозможно выглядеть такой самодовольной, всего лишь поиграв в добрую самаритянку! – Она повнимательнее пригляделась к подруге. – Ты переспала с ним, хитрюга, я права? Признавайся!

Красная как рак, Клодия отвела глаза, а когда собралась ответить, краем глаза уловила какое-то движение. Когда же к движению прибавился еще и голос, развернулась на стуле.

– Доброе утро, – застенчиво сказал Пол из дверей кухни, чем тут же привлек внимание Мелоди.

Вновь увидев его, своего необыкновенного таинственного любовника, Клодия почувствовала, что у нее слегка кружится голова. Даже в самых обыкновенных джинсах и простой белой рубашке он выглядел так же экзотически и необычно, как и в своем эдвардианском наряде. Влажные после душа взъерошенные волосы и расстегнутая, не заправленная в джинсы рубашка намекали на ту степень фамильярности с хозяйкой, в которой Мелоди пыталась заставить Клодию признаться. Он выглядел как мужчина на содержании, и отрицать это было бессмысленно.

Впрочем, она и не собиралась ничего отрицать, особенно когда он улыбнулся ей теплой, заговорщической и несколько неоднозначной улыбкой, выражавшей и нервозность, и в то же время чисто мужскую браваду. Клодии захотелось запеть от гордости, схватить его и заняться с ним любовью, даже если ему нужны от нее только деньги.

Она перевела взгляд с любовника на подругу. Мелоди глазела на Пола с нескрываемым сексуальным интересом, приоткрыв от изумления рот, накрашенный розовой помадой. Клодия намеревалась представить их друг другу, но Мелоди перехватила инициативу.

– И вас с добрым утром, – с широкой улыбкой ответила она. – Я подруга Клодии, Мелоди, она как раз рассказывает мне о вас.

Пол вошел в кухню и пожал протянутую руку. При этом он улыбался своей немного застенчивой, неотразимой улыбкой, Клодии уже так пьяняще знакомой; теперь, похоже, улыбка оказала такой же неожиданный и ошеломляющий эффект на Мелоди.

– А я… – Он на секунду нахмурился, явно силясь вытащить из памяти хотя бы свое имя.

– Пол, – мягко подсказала Клодия. Она поднялась со стула и направилась к нему, вытащив из кармана найденные часы. – Думаю, тебя зовут Пол. Я нашла это за подкладкой твоего сюртука.

Подойдя, она открыла крышку и вложила часы ему в руку. Он улыбнулся, услышав чарующую мелодию вальса, и присмотрелся внимательнее, чтобы прочесть гравировку.

– Не пробуждает никаких воспоминаний? – спросила она, увидев, что он просто смотрит на выгравированные на золоте слова и молчит.

– Не уверен, – в конце концов ответил он и закрыл крышку, потом снова открыл и снова закрыл, как будто само действие могло подстегнуть память. – Пол… Пол… – медленно и задумчиво произнес он. – Вполне подходящее имя, мне кажется, но сказать наверняка, что оно мое, не могу.

– А мне нравится, – сказала Клодия, ничуть не погрешив против истины. – И тебе идет.

– Да, приятное имя, – согласилась Мелоди, сбросив наконец оцепенение и вновь обретя дар речи. – Ты выглядишь именно так, как и должен выглядеть Пол.