Саша видел, что девушка неравнодушна к нему, но не мог ответить ей взаимностью. Дарья была симпатичной девчонкой, но всегда оставалась только другом. И как-то неловко было использовать ее чувства всякий раз, когда требовалась помощь. Но, подумав над тем, что с ним сделает математичка, если узнает, что он снова не выполнил домашку, Саша отошел к скамейке и принялся переписывать задания.

После звонка в коридор из кабинетов ринулись толпы учеников. Не желая попадаться на глаза Стрекозе, Саша решил отправиться к кабинету алгебры.

- Крылов, да ты просто борзеешь на глазах, – захохотал Ванька, когда вместе с остальными ребятами пришел на следующий урок. – Ну-ка, колись, дружбан, кто это у нас там по ночам тебе спать не дает? Как ее зовут?

- Вань, отвали, – отмахнулся Саша, ища взглядом Петрову. – Дашку не видел?

- Она куда-то с Алинкой ушла. Так ты что, решил за ней приударить все-таки?

- Блять, я сейчас уже за тобой приударю! Кончай уже это, окей? – зло бросил Саша. – Моя жизнь – это только моя, не надо в нее лезть.

- Ты какой-то нервный сегодня, – обиделся Ванька, отходя от него.

Прозвенел звонок. Саша вернул тетрадь девушке, поблагодарив ее, извинился перед другом. И в целом урок, благодаря Даше и ее помощи, прошел сносно.

Если бы так не клонило в сон, то вообще все казалось бы замечательным. Приходилось тормошить себя каждые две минуты, чтобы снова не задремать, отчего урок превращался в изощренную пытку.

Поэтому, когда прозвенел звонок, Саша воспринял его как чудо. А уж слово «буфет» от Ваньки он воспринял с огромным энтузиазмом.

- Выглядишь неважно, – сообщил ему друг, когда они спускались в столовую.

- Мне нужен кофе. Море крепкого кофе, иначе я вырублюсь прямо на ходу, – буркнул Саша, с трудом держа глаза открытыми. Радовало, что сегодня у него на работе выходной, следовательно, он просто выспится.

Да, точно. Выспится. Это даже становилось навязчивой идей.

- Ты похож на зомби из «Страйкера», – сообщил друг. – Не смотрел?

- Нет.

- Я тебе сейчас расскажу, – с воодушевлением Ваня начал свой рассказ, когда они подошли к буфету и стали в очередь. Саша и так слушал его вполуха, но когда увидел брата в окружении трех старшеклассников, и вовсе перестал.

Все его внимание оказалось приклеенным к подросткам. Первым желанием было сразу броситься к мелкому, но Саша остановил себя, давая время Косте разобраться самому.

Костя не выглядел напуганным, поэтому Саша пока заставлял себя стоять на месте, несмотря на то, что трое парней выше брата на три головы не внушали доверия. И как-то они уже больно близко стояли к Косте.

- Ой, и кому ты пожалуешься? Своему пьяному папаше? – захохотал на весь зал один из парней, стоящих рядом с Костей.

- Я вчера его видел у остановки, да он даже стоять не мог, – поддержал веселье второй парень.

Костя покраснел, зло сверкнув глазами, и вылил свой сок на того, кто стоял ближе всех.

Больше ждать не имело смысла. По разъяренному выражению облитого лица парня не трудно было догадаться, что тот не оставит все просто так.

- Ах ты, сучонок!

- Проблемы? – быстро добравшись до брата, Саша загородил его собой и невозмутимо посмотрел на парня из параллельного класса.

- Будут у тебя, если не свалишь, – огрызнулся «облитый».

- Слушай, дружок. У меня сегодня руки с утра так и чешутся кому-нибудь личико подправить, так что не советую даже начинать, – спокойно ответил Саша.

- Макс, пошли, не связывайся.

- Да, Максик, послушайся друга, – холодно улыбнулся Саша. Наверное, вся школа была в курсе, что в драке отчаяннее Крылова не найти. Саша хорошо умел драться, поэтому к нему никогда никто и не лез.

Но вот Костя был другим. Он редко когда шел на конфликт, желая все решать мирным путем. В этом он пошел в отца. «Мягкотелый», как бы сказали многие. И Сашу иногда злило то, что брат не может никого ударить.

- Мы еще не закончили, – Максим бросил взгляд на Костю, по-прежнему стоявшего за спиной брата.

Саша шагнул навстречу парню и, подойдя чуть ли не впритык, остановился.

- Хоть пальцем его, сука, тронешь, я тебя инвалидом сделаю, ты у меня до конца своих дней будешь под себя ходить. Понял? – зловещим шепотом произнес он на ухо Максиму. Угрозы дошли до адресата. Вспомнил, наверное, слухи.

Год назад один такой же урод пытался отобрать у Кости деньги, пару раз ударив брата. Саша до сих пор помнил, как перед глазами плясали красные круги, когда он в тот же вечер нашел ублюдка и сломал ему пару ребер.

Случай разнесся по школе со скоростью света. И больше никто к брату не приставал. Но иногда находились те, кто думал, что имеют право оскорблять Костю. Обычно это заканчивалось новой дракой.

Но в этот раз все обошлось.

- Пошел ты, больной, – бросил Максим и, развернувшись, ушел вместе со своими друзьями.

Саша повернулся к брату.

- Не стоило вмешиваться, – буркнул Костя себе под нос.

- Ага, нужно было подождать, когда они из тебя котлету сделают.

- Я могу сам за себя постоять!

Да, в упрямстве брату не откажешь.

- Вот когда сможешь дать в ответ, тогда и нарывайся! А до этого, будь добр, не лезть к тем, кто старше тебя, – раздраженно произнес Саша. Он уже сам был готов навалять мелкому.

- Он говорил про отца! – яростно взглянул на него Костя.

- Да почти все в курсе, что наш отец – алкаш! Что теперь, всем морду бить?

- Я не позволю никому говорить о нас такое! И пускай меня бьют, но я не позволю!

Саша еле сдержался, чтобы не ответить ему «бить будут не тебя, а меня, потому что я в стороне стоять не буду». Вместо этого он сдался, отступая на шаг.

По мере того, как Костя рос, с ним становилось все сложнее. Если раньше брат беспрекословно слушался его во всем, то теперь все чаще стал проявлять характер, перечить, пытаться как-то самоутвердиться. Конечно, когда-то это должно было случиться, но, черт возьми, до чего же порой было трудно оставить его одного, позволить ему самому отвечать за свои поступки, получать свои фингалы.

Саше все еще казалось, что Костя все тот же малыш, с которым они остались, когда мать ушла. Но Костя взрослел, и пора было считаться с его мнением.

- Хорошо. Поступай так, как считаешь нужным, – произнес Саша, поднимая руки. – Я вмешиваться больше не буду.

Костя выглядел растерянным. Но он получил то, что хотел. Свободу.

- Я сегодня к друзьям иду, вернусь поздно, – предупредил он брата и вернулся к другу.

- Красава, Сань, – заулыбался Ваня. – По тебе все девчонки сохнут. Слушай, может, мои предки тоже кого усыновят. А что? Буду тоже, как супермен, вставать на его защиту. Глянь, да на тебя сейчас все пялятся, как на Бога. Ты просто обязан этим воспользоваться, дружище. Смотри сколько девчонок. Люб, привет. Натусик, придешь сегодня к Дашке? Отлично, я буду ждать. Приду только ради тебя. Сань, короче, хватит уже быть зомби. Тебе семнадцать, а не тридцать. Вся молодость так пройдет.

- У меня от тебя голова разболелась, – честно признался Саша.

- Я отстану, если ты мне пообещаешь сегодня прийти на тусу к Дашке.

- Только ради того, чтобы ты замолчал.

- Йес!

- Слушай, я тогда пойду сейчас домой, просплюсь. Явился на алгебру, а остальные как-нибудь переживут.

- Ой, не знаю, не знаю. Они будут скучать без тебя. Определенно, – засмеялся Ваня. Его жизнерадостность могла поднять настроение любому.

Саша улыбнулся и, попрощавшись с другом, отправился домой.

====== Глава 2. Первая встреча ======

В кафе Саша пришел с опозданием, но его ждали, встречая, как долгожданного гостя.

Он давно уже не посещал такие мероприятия. Обычно на это не было или денег, или времени, или желания. Но Ваня был прав, когда говорил про зомби. Саша хотел нормальной жизни, такой, как у всех его ровесников, беззаботной и веселой, чтобы не думать о том, как заплатить за коммуналку или что приготовить на ужин.

– Крылов, ну наконец-то.