И тут он повернулся, чтобы посмотреть на Лоцмана.

Лоцман так и не изменил позы. Только открыл глаза. И лицо его было невыносимо грустным, и глаза эти были усталыми, и длинные пальцы его мертвой хваткой вплелись в подлокотники кресла. С самого начала он знал, что все напрасно. Но ему еще предстояло сказать об этом остальным.

Начальник Строителей ждал, затаив дыхание. Он надеялся. Вопреки очевидному, он еще надеялся - но он еще лучше, чем Капитан, знал, что скажет сейчас Лоцман. Он летел уже не впервые, и не первый раз жизнь его зависела от принимаемого Лоцманом решения. И он привык во всем и всегда полагаться на это решение - Строители всегда доверяли Лоцманам больше, чем самим себе. Как, впрочем, и большинство других народов Галактики. Но все же Начальник Строителей еще на что-то надеялся. Потому что звездолет высшего класса "Элендил-иии" вез сейчас отряд в десять тысяч Строителей для работы вблизи базы Мэйзи-иж, и никогда еще прежде не лежала на Начальнике Строителей столь высокая ответственность.

Капитан отвернулся от Лоцмана, несколько секунд посидел, молча глядя на экран. Там снова была знакомая картина: звезды и туманности медленно расступались перед звездолетом и уходили в стороны, а впереди возникали вместо них новые. Курс, которым они сейчас шли, был относительно безопасен, но курс этот их ни в коей мере не устраивал. Они вышли с базы Таур-ьиь шесть месяцев назад и рассчитывали достичь Мэйзи-иж за два с половиной-три месяца. Трасса полета не была оживленной, но рейсы по ней совершались регулярно, и ожидать особенных неприятностей не приходилось. Но перед самым вылетом навигационная обстановка резко изменилась, им пришлось неоднократно менять курс, и сейчас, через шесть месяцев полета, они еще только подбирались к Мэйзи-иж, причем с той стороны, откуда их никто не мог бы ждать.

Две недели назад казалось, что все сложности и опасности остались позади, они уже вышли на прямой курс, но надежды снова оказались обманчивыми. Против желания их занесло в это скопление, через которое, как показывал Анализатор, не проходил ни один звездолет за последние пять тысяч земных лет. А они не могли больше задерживаться, бесконечно менять курс, обходить препятствия, потому что на борту "Элендила-иии" находилось десять тысяч Строителей, и рациона питания для них оставалось лишь на восемнадцать суток. Пищу же Строителей приготовить или репродуцировать в условиях полета совершенно невозможно.

- Пора принимать решение, Капитан, - подал голос Штурман.

Капитан молча повернулся к Лоцману.

- Туда нельзя идти, Капитан. Это ловушка. Длаки любят такие ловушки, - сказал Лоцман тихим голосом. Он не пошевелился, не повернул головы.

- Сколько суток идти по прежней трассе? - обернулся Капитан к Штурману.

- Двадцать. Если ничего не случится - двадцать суток. - Штурман говорил спокойным, лишенным эмоций голосом. Так, будто все это ему безразлично.

Капитан посмотрел на Начальника Строителей. Тот стоял в своем углу у задней стены рубки, прикрепившись к полу нижним концом своего цилиндрического тела. Две из трех его рук, симметрично выраставших из верхнего конца туловища, висели по сторонам, третья лежала на пульте связи. Все три глаза на концах гибких отростков над плечами смотрели на главный экран. Капитан ждал. От него зависело принятие окончательного решения, но он ждал - знал, что все равно сделает так, как решит Начальник Строителей. Именно и только Строителям угрожала задержка. Если они пойдут прежним курсом, то уже через несколько дней придется ограничить рацион Строителей. Начнется голод. А голод для этого народа означал смерть.

- Мы согласны на ограничение рациона, - ответил, наконец, Начальник Строителей.

Снова прозвенел колокольчик где-то наверху, снова поплыли по экрану оранжевые цифры, но никто не смотрел на них. Все конечно же знали, каким будет ответ, все привыкли, что Строители всегда и во всем доверяют Лоцманам. Так повелось еще в древние времена, когда предки Человека не знали еще ни огня, ни орудий. Так уж повелось, хотя Людям часто казалось такое отношение странным. Но Люди не принадлежали к древним народам Галактики, и им оставалось принимать представителей этих народов такими, какие они есть.

В рубке снова стало совершенно тихо. Штурман занялся расчетами курса, Капитан снова смотрел вперед, на главный экран, Лоцман полулежал в кресле, закрыв глаза. Он слушал. На всех звездолетах высшего класса, которые перевозили Людей, Строителей или представителей других разумных рас Галактики, обязательно летали и Лоцманы. Это было в порядке вещей. Так уж повелось миллионы лет назад, и Людям, когда они впервые вышли к звездам, оставалось лишь следовать всеобщему обычаю. Иным он казался анахронизмом, иным - просто данью некоей древней традиции, берущей начало во времена первого освоения Галактики. Некоторые, наоборот, считали присутствие Лоцманов на борту совершенно необходимым, верили в их способность предсказывать опасность, неощутимую для приборов, а остальные воспринимали Лоцманов как талисман, залог успеха полета. Лоцманы были всегда, их советы иногда оказывались полезными, иногда непонятными, но никогда они не имели решающей силы. Окончательное решение всегда принимал Капитан. И поэтому никто, даже те, кто совсем не верил предсказаниям Лоцманов, никогда не возражал против их присутствия на борту. Ведь они были одним из древнейших народов Галактики и несли с собой ту атмосферу чудесной тайны, которая всегда окружает древность. Они видели Вселенную еще в те времена, когда освоение ее только начиналось, и пронесли через миллионы лет память о существах, владевших миром до прихода разума. Их рассказы походили на легенды, да они и не возражали против такого восприятия, и временами было трудно понять, верят ли они сами тому, что рассказывают. Ну а кроме того Лоцманы отлично срабатывались с Анализаторами, а при необходимости легко могли заменить любого из членов экипажа. И наконец - статистика. У Капитанов, которые внимательно прислушивались к предупреждениям Лоцманов, случалось значительно меньше аварий.

Но этот полет проходил слишком необычно. Никогда еще Капитану не приходилось сталкиваться со столь сложной навигационной обстановкой, никогда еще двигателям "Элендила-иии" не приходилось работать с такой нагрузкой. И вот наконец, когда главные опасности удалось миновать, когда барьерные поля Н-типа и ловушки ХТ-типа остались далеко за кормой, опасности впереди начал предсказывать Лоцман. Опасности, которые не регистрировались приборами, источники которых были непонятными, действие которых было непонятным, сама возможность существования которых была непонятной. Но Лоцман предупреждал, Начальник Строителей слушал, и Капитану оставалось лишь делать то, что предрешили эти двое. Потому что обход очередной опасности бил прежде всего по Строителям, бил только по Строителям из-за неизбежного сокращения запасов их пищи, и если Строители отказывались рисковать, не мог идти на риск и Капитан. Штурман, слишком молодой еще, не прошедший практики полетов по галактическим трассам, терял терпение, не раз пытался доказать абсурдность предсказаний Лоцмана, но бесполезно. Капитан не мог решать помимо воли Строителей, а Строители во всем соглашались с мнением Лоцмана.

- Капитан, - снова заговорил Лоцман. - Интенсивность ударных волн может возрасти вскоре на два-три порядка. Надо бы опять проверить третий реактор.

Капитан молча повернулся к Штурману. Тот не шевелился, смотрел на экран связи с Анализатором. С полминуты стояла тишина. Наконец Штурман не выдержал, не говоря ни слова встал и вышел из рубки. Задняя стена растворилась, пропуская его, и снова замкнулась, отсекая рубку от остальных помещений. С самого начала полета Штурман проверял и проверял третий реактор - не первый, не второй, а именно третий - проверял раз за разом, и кое-как, и тщательно, как не проверяют даже при приемке звездолета. И раз за разом не обнаруживал никаких отклонений в его работе. Но снова и снова Лоцман говорил об опасности, которая может грозить из-за неисправности именно этого реактора...