– Нет ничего проще. Я знаю, где они находятся. Не слишком далеко от моего дома. Днём в тех местах бывает много народа, поэтому лучше отправиться ранним утром, перед рассветом. Можем сделать это завтра.
– Договорились, – улыбнулась девушка. – Постараюсь не проспать.
– Я тут думала, чем бы нам ещё заняться, и решила, что тебе следует выучить правила добычи древесного сока. Пойдём, наведаемся в Дикий лес. Заодно пополним свои запасы.
Знающая привела Милену в кладовку, достала из ящичка пару ножей с короткими, но острыми лезвиями. Затем сняла с крюка два небольших деревянных ведёрка, изготовленных из тонких дощечек, стянутых медными обручами.
– Вот инструмент, чтобы разрезать древесные жилы и ёмкость для сбора сока. Ножички не простые. Лезвия у них серебряные. Если сок с железом соприкасается, то часть своих свойств теряет. Поэтому собирать его мы будем в деревянные ведёрки, а кипятить потом в медной посуде. Тогда всё самое ценное в отвар перейдёт. Держи своё ведёрко. Нож можешь внутрь положить, так проще и не потеряется по дороге. – Аделинда открыла дверь, ведущую в проход внутри скалы, несколько мгновений прислушивалась, потом сказала: – Никого. Пойдём, милая.
– Кто там мог быть, тётушка?
– Иногда демоны мелкие забредают. Они не опасны, но под ногами шастают, словно мыши. Мне-то не впервой, а тебя вполне могут напугать.
– Я всякого успела насмотреться, – усмехнулась Милена, – и больших демонов, и маленьких, и свихнувшегося дикаря, который себя углями из костра прижигал.
– Дикари здесь не появляются. Те, что живут к югу от Кифернвальда, постоянно ходят в Дикий лес. Демонов промышляют, да их мясо потом в деревнях выменивают на железные ножи и наконечники для стрел. Есть даже одно племя, которое демонам поклоняется и в Диком лесу проводит какие-то обряды. Они очень опасны. Считают Дикий лес своей территорией и убивают всякого, кто попадётся им на пути. Несколько раз нападали на сородичей Тау.
– Тау настоящий волшебник! Уверена, что он легко с ними справился бы.
– Как сказать, милая. Если толпой навалятся, то совладать с ними будет нелегко. Был случай, когда дикари сумели погубить волшебника. Может быть, не такого сильного, как Тау, но факт остаётся фактом… Вот и дорогу за разговором скоротали, – добавила Аделинда, когда впереди показалось голубое свечение
– Я уже видела это, – сказала Милена и запрокинула голову, чтобы полюбоваться на удивительный купол Дикого леса, – но сейчас здесь ещё красивее, чем раньше. Не знаю, чем объяснить.
– Сейчас ты пришла сюда, как хозяйка. Спокойная и уверенная в своих силах. Настроение другое, поэтому и восприятие изменилось. – Знающая подошла к одному из деревьев и спросила свою ученицу: – Можешь навскидку определить, какую жилу надрезать?
Милена принялась внимательно вглядываться в густо переплетённые, с виду одинаковые стебли, затем пожала плечами:
– Понятия не имею. В тот раз резала наугад.
– Я на глаз тоже не смогу определить, – сказала Аделинда, – но есть один верный способ, который помогает и в других сложных случаях. Если не знаешь, с чего начать, ищи подсказку в тонком мире.
– Это не опасно? Дома как-то спокойнее было.
– Всё будет в порядке, милая, никакого риска. Тем более что мы ненадолго. Чтобы увидеть истинный облик Дикого леса, нужно выйти в тонкий мир прямо отсюда. Это незабываемое зрелище, я тебе обещаю.
Ведунья оказалась права. Преодолевшая границу между мирами Милена не ожидала, что Дикий лес изменится до неузнаваемости. Невзрачные деревья, которые она когда-то сравнила с большими кучами навоза, больше не выглядели корявыми холмами с множеством тонких веток на вершине. Каждая древесная жила, от толстой, до самой тонкой, казалась прозрачной, подсвеченной изнутри движущимися искорками. Их стремительное беспорядочное перемещение завораживающе подействовало на Милену. Она была готова бесконечно наблюдать за фантастическим зрелищем, и оторвалась от него только после вмешательства Аделинды.
– В первый раз это на всех так действует, – улыбнулась она. – Трудно отвлечься. По себе знаю. Как бы красиво тут ни было, а нужно заниматься делом. Смотри сюда. В тонком мире видно, как по древесным жилам движется сок. Если приглядеться, то можно заметить, что течёт он с разной скоростью. Нас интересуют жилы, где течение сока самое быстрое. Таких обычно немного. С непривычки их трудно выделить среди остальных, но со временем ты научишься. Когда найдёшь подходящую жилу, её нужно пометить. Смотри. Я осторожно тяну её на себя и перекручиваю, чтобы образовалась петля. Так её можно будет узнать в реальном мире.
– Тётушка, – спросила Милена, – там между жилами я заметила какие-то шевелящиеся комочки. Что это?
– Это демоны. Совсем ещё крохотные. Они вырастают из узелков на переплетении нескольких жил с медленным течением сока. Если хотя бы одну из этих жил перерезать, то демоны начнут расти и набирать вес. Через некоторое время они отрываются от питающих жил, покидают дерево и расползаются по округе в поисках пищи. Здесь с этим туго, поэтому мелкие демоны редко выживают.
– Значит, демон может родиться, только если будет перерезана жила?
– На окраине Дикого леса – да. Чем дальше от Белой стены, тем для них благоприятнее. Там из деревьев регулярно появляются демоны. Они жизнеспособны, сильны и очень опасны для людей. Теперь ты, милая, найди жилу с быстрым течением сока и скрути из неё петлю. – Знающая убедилась, что её ученица всё сделала правильно, и сказала: – Возвращаемся.
Милена с интересом посмотрела на торчащую из дерева петлю. Находясь в тонком мире, девушка без труда, двумя пальцами вытянула её из переплетения других жил, а сейчас она была жёсткой, словно ивовый прут. Аделинда пристроила снизу ведёрко и осторожно сделала продольный надрез на нижнем изгибе жилы. Тотчас же заструился древесный сок.
– Как странно, – удивилась Милена. – У сока другой запах. Не такой резкий… Даже приятный…
– Это потому, что собран по всем правилам. Чище уже не бывает. Из хорошего сока отвар получается прозрачный, словно слеза. Пьянит, как молодое вино, и вредных свойств у него почти нет. Видела, как я жилу вскрывала? Повторяй за мной.
У девушки не получилось сделать такой же ровный надрез, но сок всё равно потёк в подставленное ею ведро. Обе ёмкости наполнились довольно быстро. Милена уже хотела спросить, нужно ли перевязать чем-нибудь надрез, когда течение сока замедлилось и вместо струйки вниз стали падать единичные капли.
– Вот и всё. – Сказала Аделинда. – Быстрая жила отдала самый лучший сок и превратилась в медленную. Сок постепенно загустеет, и раны дерева затянутся. А нам пора домой. Содержимое ведёрок нужно прокипятить как можно скорее.
Милену разбудило прикосновение ладони. Она открыла глаза и увидела над собой склонившуюся Аделинду.
– Ты просила разбудить пораньше. – Негромко произнесла ведунья. – Не передумала?
– Нет, тётушка. – Девушка с трудом подавила зевоту. – Я уже встаю.
– Сегодня ты беспокойно спала, милая. Что-то нехорошее приснилось? – Даже не знаю… Ругань какая-то… Ничего толком не запомнила, но настроение с утра скверное. К чему бы это?
– Не знаю. Я уж не стала в твои сны заглядывать.
– Ты и это умеешь, тётушка Ада? – Удивилась Милена, моментально сбросив с себя сонливость.
– Дело нехитрое, научу как-нибудь. Поторопись, милая. Наскоро поедим и в дорогу.
– Не привыкла я так рано завтракать. Может, сразу отправимся в путь? – И то ладно. С собой захвачу бутерброды и кувшинчик с компотом.
Девушка кивнула и побежала умываться. Едва отросшие волосы ещё не требовали тщательного ухода, и это сильно сократило время на сборы. Простое платье без шнуровки и многочисленных пуговиц можно было надеть за считанные мгновенья. Милена давно уже научилась справляться без прислуги и даже гордилась своей самостоятельностью. Она ни на миг не задержала Аделинду, которая уже поставила в корзинку кувшин с фруктовым компотом и теперь складывала туда бутерброды.
