Шэссиар прекрасно знал, что Сумрак был сильнейшим среди дворцовых нергов, прочие ему и в подмётки, не годились и уже заранее предвкушал победу над заносчивым мальчишкой. Настораживало его только то, что Правитель отнюдь не выглядел недовольным.

- Итак, временно прервём Совет Изначальных, - объявил Аннераал. – Причиной этому будет верховой поединок между наследником Нерогабалом и Высшим Изначальным Шэссиаром. Поединок будет верховым с применением силы. Немедленно подготовить ристалище!

***

Нерогабал провёл в пещере Тхума уже достаточно длительно время, и дни его проходили мирно и однообразно. Он выучился разбирать Тхумово щёлканье, привык готовить рыбу и мясо на костре и смирился с регулярным исполнением «супружеских» обязанностей. И ещё у него оставалось время на то, чтобы подумать и посмотреть на себя со стороны.

Тхум оказался, конечно, не настолько разумен, чтобы вести с ним философские беседы, но он старался заботиться о Нерогабале и даже, вроде бы, радовать его. Если бы не регулярный выматывающий Нерогабала до состояния выжатой тряпочки секс, его положение можно было бы назвать вполне сносным. Тхум даже начал выпускать его на волю и позволял гулять по морскому берегу, правда, бежать не стоило – щупальца Тхума двигались со скоростью полёта мысли, хватая зазевавшуюся рыбёшку или съедобную раковину. Так что быть пойманным, выпоротым и оттраханным Нерогабалу не хотелось от слова «совсем». Так что всё было тихо до тех пор, пока однажды ночью Нерогабал не проснулся от режущей боли в животе.

========== Глава 54. В которой происходит судьбоносный поединок, Совет Изначальных принимает решение, а Нерогабал становится-таки папой… или мамой… ==========

Предупреждение: в этой главе довольно-таки подробное описание логического завершения мужской беременности! Кто не приемлет – не ешьте кактус!

После того, как Совет Изначальных был прерван таким неожиданным образом, всё высокое собрание переместилось на ристалище.

Ристалищем именовалась особая арена, находившаяся практически рядом с дворцом Правителя и обнесённая высокими стенами. Предназначалось ристалище для проведения ритуальных поединков между Высшими для выяснения вопросов чести, крови и силы. Когда-то такие поединки проводились весьма часто, но во время правления Аннераала они стали редкими – то ли честь больше Высших не волновала, то ли силы было маловато. Поединок Нерогабала и Шэссиара был первым чуть ли не за сотню лет.

Тем не менее ристалище содержалось в полном порядке, и подготовили его к поединку очень быстро.

Члены Совета Изначальных заняли места вокруг Арены, Правитель занял особую ложу, а в первом ряду разместились жрецы Меркеля. Ждали только соперников.

Первым на арену выехал Шэссиар на своём нерге – самом огромном и злобном, какого вообще когда-либо удавалось приручить. Нерга Шэссиара именовали Злодей, он был угольно-чёрным, как и Сумрак Нерогабала, с горящими рубиновыми глазами. Но Злодей был гораздо крупнее Сумрака, и единственный, кому он подчинялся, был его хозяин. Прочих двуногих он только терпел, да и то только по приказу. Будь его воля, злобный нерг рвал бы в клочья любого, кто попадался ему на пути. Низшие боялись Злодея, как огня, и среди слуг и рабов Шэссиара быть назначенным ухаживать за Злодеем было самым страшным наказанием.

Итак, нерг и его хозяин выглядели весьма величественно. Для такого случая Шэссиар послал за старинными артефактными доспехами, составлявшими достояние его семьи и уберегавшими их владельца от злокозненных заклятий и направленных потоков сырой силы. В руке Шэссиар сжимал ещё один артефакт – заговорённый меч, как бы показывая этим, что он не пренебрегал в своё время уроками боя с холодным оружием и надеется не только на свою немалую, надо сказать, силу.

Высшие криками и аплодисментами приветствовали Шэссиара, некоторое даже встали. Но когда на ристалище выехал Нерогабал, все просто онемели. И дело было не в артефактных доспехах ничуть не хуже, чем у Шэссиара, и не в сверкающем в его руках копье. Дело было в неведомом чудище, на котором гордо восседал всадник.

Да, многие из Высших уже слышали сплетни о триумфальном возвращении Нерогабала и о странном создании, на котором он восседал, но мало кто представлял себе, как это создание выглядит в действительности. Теперь же все испытали шок при виде чёрно-жёлтой, трёхрогой, полосатой громадины, которая была послушна каждому движению наследника. Даже нерг Шэссиара, до этого нетерпеливо бивший копытом песок и скалящий клыки, замер и даже немного попятился.

Шэссиар не сдержал своего возмущения:

- Что это за ужасная тварь? Где твой нерг, наследник?

Нерогабал талантливо изобразил надменного засранца, каковым и являлся по мнению большинства придворных, и вопросил:

- В чём дело? Мой Сумрак пал в неравной борьбе, когда я выполнял важное задание моего отца, и мне удалось приручить это существо. К тому же ты сам заявил, что я могу брать, кого пожелаю!

- Но я имел в виду дворцовых нергов… - слегка растерялся Шэссиар.

- А я – нет, - отрезал Нерогабал. – К тому же любой из дворцовых нергов, даже мой дорогой покойный Сумрак, слабее твоего Злодея. И ты не раз пользовался этим преимуществом. А если я неправ – пусть нас рассудят жрецы Меркеля.

Невозмутимый Верховный жрец Меркеля Ашшаниял поднялся с места и заявил:

- Твои слова, Шэссиар, звучали так: «пусть берёт, кого пожелает». Так что Нерогабал ничего не нарушил и имеет право сражаться, используя, как верховое животное, это существо. Так что, ради рогов Меркеля, не тяни с поединком, Шэссиар! Нам ещё Совет завершать! Или ты хочешь признать своё поражение сразу?

Аннераал удовлетворённо улыбнулся. Похоже, Верховный жрец Меркеля уже выбрал сторону и даёт понять, что с ним можно договориться. Однако Шэссиар, хоть и понимал, что сам себя загнал в ловушку, просто так сдаться не мог.

- Я буду сражаться! – рявкнул он. – И этот мальчишка пожалеет, что связался со мной!

Лёнька, сидящий у ног «Аннераала», опустил голову, чтобы никто не увидел, как он улыбается. За исход поединка он ничуть не переживал – ведь Шэссиару противостоял отнюдь не надменный, избалованный, хоть и весьма сильный наследник, а тысячелетнее дитя Огня, против которого были бессильны любые заклятья Изначальных.

По сигналу Аннераала противники разъехались по разные стороны ристалища и подняли своё оружие.

- Сходитесь! – скомандовал Верховный жрец Меркеля по знаку Аннераала.

Шэссиар, горячивший Злодея, ударил его шпорами в крутые, лоснящиеся бока, и обозлённый нерг с визгом взвился на дыбы и понёсся прямо на Нерогабала, восседающего на ящере. Одновременно Шэссиар выпустил заклятье, которое должно было выбить противника из седла. Шэссиар рассчитывал после этого заставить мальчишку сдаться, приставив к горлу меч. Все Высшие почувствовали силу заклятья Шэссиара, однако Нерогабал даже не дрогнул. Заклятье даже не достигло его, а ударило в невидимую стену, которая тут же окрасилась в цвет огня и развеялась дымом. Ящер Нерогабала опустил трёхрогую морду и с грузным топотом понёсся вперёд, грозя затоптать и нерга, и его всадника. В последний момент Шэссиару удалось увернуться, но сплести новое заклятие он не успел и тут же за это поплатился. Нерогабал, в отличие от противника, заклятье сплести успел, одновременно с этим ударив копьем в доспехи Шэссиара. Доспехи были артефактными, копьё – тоже, так что Шэссиару удар особого вреда не причинил. Но сочленения доспехов заклинило намертво. Тирада, которая вырвалась у Шэссиара, когда он понял, что обездвижен, не поддаётся никакому описанию. В довершение всего пущенное Нерогабалом заклятье стреножило нерга, и тот тоже замер, кося бешеным красным глазом.