После того, как Нерогабал вымылся, наблюдавший за ним Тхум мягко, но настойчиво вытащил его из лунки и подтолкнул в угол пещеры. Там на довольно большом плоском камне горкой были навалены какие-то плоды и несколько раковин. Тхум поднял щупальцем один из плодов и поднёс его к лицу Нерогабала. Пахло от плода чем-то сладким, и выглядел он свежим и аппетитным. В животе заурчало, и Нерогабал понял, как проголодался. Тхум же обеспокоился, провёл щупальцами по животу наследника и вопросительно защёлкал. Похоже, он всерьёз подходил к появлению на свет грядущих наследников.

- Нет, всё в порядке, - неожиданно для себя сказал Нерогабал. – Я просто голоден.

Тхум снова защёлкал, подвинул к Нерогабалу ближе остальные плоды, и тому ничего не осталось, как начать трапезу. После того, как Нерогабал поел, Тхум снова что-то прощёлкал, собрал щупальцами шкурки съеденных плодов и быстро переместился к выходу из пещеры, отвалив щупальцами большой камень и вновь приставив на место.

Нерогабал ещё раз оглядел своё временное пристанище. Он не знал, смеяться ему или плакать.

========== Глава 52. В которой в гости приходит тот, кого не ждали, Нерогабал пытается смириться со своим положением, и наступает решающий Совет Изначальных ==========

Тиверин, наблюдавший за всей этой сценой, расхохотался ещё сильнее, Лёнька надулся, и неизвестно, какой ссорой могло кончиться это недоразумение, как вдруг в окно осторожно поскреблись… Оба заговорщика удивлённо переглянулись. Им сложно было представить, чтобы Аннераала мог кто-то посетить столь экзотическим путём.

Однако Тиверин решил всё-таки проверить и подошёл к окну, сказав Лёньке:

- Если это кто-то незнакомый – оглуши его заклятьем. Там разберёмся.

Лёнька кивнул, и Тиверин распахнул окно. К удивлению обоих, за окном обнаружился никто иной, как Карам. Джинн тут же влетел в комнату и уселся на одну из подушек, лежавших на пушистом ковре, устилавшем спальню.

- Привет! – весело сказал он.

- Карам! - почти прошипел Лёнька. – Ты какого… ты что здесь делаешь?

- Вам помогать прилетел, - весело ответил джинн. – А то вы ведь не соизволили посвятить меня детали своего великого плана.

- Вообще-то, - напомнил ему Лёнька, - ты уже выполнил моё последнее желание и теперь свободен. Вот мы и не стали тебя напрягать.

- Ценю твоё благородство, Льоня, - с некоторой долей ехидства отозвался джинн. – Но я здесь по собственному желанию и по своей воле. Я решил остаться с Арайя… и с моей стороны было бы неблагородно оставить вас без помощи. К тому же в вашем безупречном плане есть одна прореха.

- Это какая же? – возмутился Тиверин. – И кто посвятил тебя в детали плана?

- Ваш шаман, конечно же, - отозвался Карам. – Он счёл моё участие в нём необходимым.

- Вообще-то, - ехидно заметил Лёнька, - этот план – детище Арш-пахвы. Неужели он заметил в нём существенный недостаток?

- Представь себе, да, - не менее ехидно отозвался джинн. – Я так понял, что вам всё удалось и тело Нерогабала отдыхает себе где-нибудь поблизости?

- Да, - кивнул Тиверин. – Тело Нерогабала в его покоях.

- Арш-пахва прислал меня забрать его, - сказал Карам. – Меня ведь «не видят» охранные заклятья дворца. Это безопаснее, чем посылать кого-то из Арайя – всегда есть опасность быть обнаруженными. А потом я вернусь.

- Зачем? – удивился Тиверин.

- Ты ведь завтра собираешься выступать перед Советом Изначальных? Предлагать новые законы?

- Ну, да, - кивнул Тиверин.

- А демонстрация силы? – тоном опытного интригана спросил джинн.

- А для демонстрации силы у меня есть Льоня, - ответил Тиверин. – Ну, и Уралмаш с Арш-пахвой, конечно.

- А не насторожит ли Совет отсутствие твоего законного наследника рядом с тобой? Не вызовет ли это смуту среди Высших? – спросил Карам.

Тиверин немного подумал и ответил:

- Это вполне возможно. Увы, это и есть слабое место нашего плана. Но мы уже ничего не можем с этим поделать.

- Почему нет? – спросил Карам. – Смотри!

Джинн провёл рукой по лицу, и его тело на краткий миг охватила туманная дымка. Когда же она исчезла, Лёнька и Тиверин опешили. Перед ними стоял Нерогабал, только в одежде джинна. Лёнька подумал, что если бы он не знал точно, что тело наследника лежит в соседних покоях, то легко принял бы копию за оригинал.

- Ничего себе! – вырвалось у него. – А я и не знал, что ты так можешь!

- А ты ведь и не спрашивал… а я решил, что иметь лишний козырь в рукаве никогда не помешает. Прости, мы, Дети Огня, горды и недоверчивы. Я сначала не считал тебя своим другом… а потом как-то к слову не пришлось.

- А теперь считаешь? – спросил Лёнька.

- Да, - кивнул джинн. – Знаешь, вы все стали мне дороги. И коль уж я решил начать новую жизнь – то надо выбирать правильную сторону.

Лёнька кивнул:

- Понятно. Знаешь, Карам, нам нужно будет с тобой поговорить. Очень серьёзно поговорить. Но не сейчас. Потом.

Карам кивнул в ответ:

- Понял. И я даже догадываюсь, о чём. Ну, а сейчас мне нужно забрать тело Нерогабала и отнести его к Арайя.

Лёнька снял с шеи кулон с фиолетовым камнем и сказал:

- Забери заодно и это. В нём душа Аннераала. Думаю, что у Арайя он будет в большей сохранности.

- Правильно, Льоня, - согласился Тиверин, и джинн принял кулон, убрав его в сумку, прикреплённую к поясу коротких кожаных штанов – своей единственной одежды.

- А теперь проведите меня в покои Нерогабала. А то ещё ошибусь ненароком, - сказал джинн.

***

Тхум вернулся довольно быстро, но Нерогабал успел за это короткое время осмотреть всю пещеру. К его удивлению, пещера была чистой и довольно уютной… для пещеры, конечно же. Помимо ложа, которое явно было предназначено для Нерогабала, в углу располагалось ещё одно - гораздо больше по размерам. Рядом лежали аккуратно сложенные в рулоны выделанные шкуры, и Нерогабалу оставалось только удивиться, что чудовище усвоило такой довольно сложный навык. Или его Властитель снов так выдрессировал?

Еще больше Нерогабал удивился нише с вделанными в неё каменными полками. На них стояли вычищенные ракушки разных размеров, наполненные сухими плодами, орехами и какими-то незнакомыми Нерогабалу свежими ягодами. Отдельно помещались хорошо провяленная рыба и сушёное мясо. Несколько пустых небольших раковин стояли аккуратной стопкой. А в другом углу пещеры под небольшим отверстием, в которое пробивался дневной свет, был сложен из камней самый настоящий очаг. Вот это удивило Нерогабала ещё больше. Для чего Тхуму огонь? Неужели он настолько разумен, чтобы готовить на нём пищу?

Ещё больше удивило Нерогабала, что в пещере было довольно светло. Приглядевшись, он заметил, что это светятся лишайники, густым слоем покрывавшие стены пещеры, отчего те казались мохнатыми.

Однако долго удивляться ему не пришлось. Камень, который закрывал вход, с шумом отвалили, и в пещеру вполз Тхум. Несмотря на свои щупальца, он довольно ловко передвигался по земле волнообразными змеиными движениями. Заметив Нерогабала, он посмотрел на него и несколько раз коротко что-то прощёлкал. На этот раз Нерогабал прислушался к этому щёлканью, и ему показалось, что это не просто бессмысленный набор звуков. Неужели Тхум разумен и что-то пытается сказать ему?

Нерогабал пожал плечами. На ум ему пришла грустная мысль, что он, пожалуй, проведёт в этой пещере достаточно времени, чтобы начать разбирать Тхумово щёлканье.

Тхум же притащил в своих щупальцах большую свежепойманную рыбу и довольно большую охапку сухих сучьев. Сучья он аккуратно переместил в очаг, а рыбу подвинул Нерогабалу. Нерогабал сначала не понял, но Тхум снова защёлкал и протянул ему в третьем щупальце тонкий осколок камня с острым краем.

- Ты… - удивился Нерогабал, - ты хочешь, чтобы я её разделал?

Тхум снова требовательно щёлкнул и изобразил что-то вроде кивка своей огромной безобразной клювастой головой. «Ну, да, я теперь, как примерный супруг, ожидающий другого с пропитанием», - подумал Нерогабал и истерически рассмеялся. Из глаз брызнули слёзы. Он понимал, что его неповиновение может рассердить чудовище, но остановиться не мог – нервы у наследника сдали.