- Нет, все в порядке, там не такой сильный свет.

- Отлично, тогда – вперед.

Лао кивнул и, приняв свой истинный облик, скользнул в портал. Следом за ним в зеркале портала пропал Михей, на ходу приобретая серый окрас кожи. Клауд с Дэймоном молча ступили в портал, почти сразу за ними ушли и девушки.

- Не задерживайся, - шепнул мне Дарк и, бегло поцеловав, скрылся в портале.

- Эх… не нравится мне все это, - выдохнул я, ближе подходя к порталу.

- Не тебе одному. По мне – так лучше позволить твоему Ардену тихо отбросить лапки. И мне спокойнее, и мороки меньше.

- Об этом… Ты тоже думаешь, что Дарк представляет для меня угрозу?

- Ну… это с какой стороны посмотреть… Иди давай! Не задерживайся.

Легко улыбнувшись, я шагнул в портал. Почти сразу меня обдало горячим ветром, за спиной схлопнулся портал. Глаза заслезились от резкой смены освящения. Солнце в пустыне только-только добралось до зенита и теперь заливало всю округу ярким белым светом. Проморгавшись, я внимательно осмотрелся.

Друзья, прилично вооружившись и приняв свои истинные облики, окружили точку выхода, внимательно наблюдая каждый за своим сектором. Я оказался в центре круга, совершенно безоружный. Хотя, с какой стороны посмотреть.

- Так-с, нам нужно на юго-восток, - сориентировался Крис. – Идем равномерным шагом, дистанция – метр. Бдительность не теряем. И, Акирка, не забывай, что ты владеешь магией, а значит, пустыня для тебя не страшна.

- Постараюсь, - буркнул я и выудил из своего Мира Проклятый Меч.

- Отлично, двинулись!

Друзья, не сговариваясь, окружили меня, держась на названой дистанции. Нет, я понимаю, что «смертный» я тут один, но не лучше ли не показывать это так открыто? Ведь так с первого взгляда понятно, кто в нашей компании самый уязвимый.

- Зато так до тебя почти невозможно добраться, - упрямо буркнул Крис.

- Ну, у меня ведь еще есть вы с Вульфом. И Дракон.

- Ага, и Зверь, - хмыкнул Темный дампир. – Акир, мы ведь тоже не всесильны. И тоже порой допускаем ошибки. Ну, и, в конце концов, человеческий фактор никогда нельзя сбрасывать со счетов, а ты у нас еще действительно слишком человек.

Дампир умолк и, кажется, занялся какими-то своими делами. Так что следующий час мы шли молча. На попытки заговорить друзья отвечали коротко и односложно. Конечно, я понимал, что они стараются не шуметь, чтобы лишний раз не дать знать кому-то о нашем присутствии, но ведь в пустыне все видно на много километров вокруг. И ты скорее увидишь, чем услышишь кого-то.

- Наивный, - шепнуло в сознании. Я вздрогнул и резко остановился, из-за чего в меня чуть не врезалась Ада.

- Ты чего? – хмуро глянула на меня девушка. – Все в порядке?

- Да, показалось, наверное.

Виновато улыбнувшись, я зашагал дальше, но уже через пару шагов в груди начало неприятно колоть. Что-то приближалось, и то что-то не сулило ничего хорошего. А потом в мозгу что-то щелкнуло. Я резко шагнул вперед, дернул шедшего предо мной Клауда вниз и сам рухнул на горячий песок. Над нашими головами просвистела стрела, чудом не задев Аду.

- В песке! Ада, щит, Клауд, Дэймон, прикрываете впереди, Кайли, Аманта и Михей, вы сзади, Дарк, Лао, на вас воздух. Будьте внимательны, - бегло распорядился Крис. – Волчонок, будь предельно осторожен.

- Кто это был? Ты их знаешь? – поднявшись, я поудобнее перехватил меч.

- Да ты уже сталкивался с ними. Помнишь отравленную стрелу? Так вот, это все те же друзья. Мертвые эльфы.

- Мертвые? – выдохнула Кайли. Эльфийка как-то в миг побледнела и опустила плечи.

- Мертвые. Поэтому держитесь как можно ближе друг к другу. Они не только отличные лучники, но и мечники. Плюс – они совершенно не ощущают боли и не восприимчивы к ядам.

- Почему?

- Так они же буквально мертвые! Все, закончили разговоры.

Мы медленно двинулись вперед, обходя песчаный бархан. Предчувствие не обмануло, и нас атаковали почти сразу.

Прямо из песка на нас бросился десяток эльфов с кожей мертвенно-бледного цвета. На их телах отчетливо виднелись швы и не кровоточащие раны. Бледного цвета глаза смотрели как-то зло и несколько отстраненно. У каждого на плечах были лук, колчан со стрелами, а в руках длинные сабли, напоминающие ятаганы.

Первый удар принял на себя Клауд, подставив под саблю мертвого эльфа свою катану. Демон яростно встопорщил крылья и ударом хвоста отправил второго эльфа в короткий полет. В воздухе засвистела «мясорубка» Дарка, щелкнул огненный кнут Ады. Краем глаза я еще успел заметить смазанное движение оскалившейся Аманты, а потом эльфы добрались и до меня.

Проклятый меч, алча крови, потянул меня вперед, отражая атаку и уводя меня из-под удара подобравшегося откуда-то сбоку эльфа. Прикрыв глаза, я потянулся к Силе Меча, и тот вспыхнул черным пламенем.

- Арт, пригнись! – крикнул Арден, я не задумываясь подчинился, и тут же бросившегося ко мне мертвого эльфа порезало на кусочки налетевшим порывом ветра. Я застыл, наблюдая, как существо осыпается на песок горсткой измельченной плоти. Ни крови, ни криков.

Проклятый меч, в конец взбесившись, выскользнул у меня из рук и самостоятельно атаковал ближайших эльфов, навязав бой сразу двум ушастым. Над головой у меня прожужжало йо-йо, просвистела пара метательных кинжалов Дэймона.

- Ты в порядке? – поинтересовался возникший ниоткуда Михей. Я коротко кивнул, разглядывая парня. Сейчас друг и впрямь напоминал тень. Серого цвета кожа, горящие алым глаза, странный облегающий темный костюм, живо напомнивший мне ниндзя. Разве что подвязан широким черным поясом, к которому крепились ножны меча. Сам меч, сейчас покоившийся в ладони Тени, имел затемненное узкое лезвие, шипастую гарду, которой при желании можно было и убить, и удобную рукоять, перетянутую алой лентой.

Михей кивнул в ответ и шагнул мне за спину, почти сразу пропадая из моего поля зрения. У меня перед носом пронеслось сразу две стрелы мертвых эльфов. Не задумываясь, я призвал кинжал Криса и метнул их в обратном направлении. Через секунду там что-то упало, а кинжал возник в моей руке.

- Лао, нужно поймать хотя бы одного! – крикнул Клауд, стараясь перекричать шум битвы.

- Постараюсь, - прошелестело в воздухе. И тут же одного из эльфов вздернуло куда-то вверх. – Всем пригнуться!

Подскочивший ко мне Дэймон толкнул меня на песок и прикрыл собой. Почти сразу все вокруг залило раскаленное до бела пламя. Стало нестерпимо жарко, я попытался сбросить с себя дроу, но тот молча ткнул меня носом в песок.

Минуты две я терпел жар, а потом, когда я уже собирался покрыть ушастого матом, меня вдруг отпустили, жар схлынул. Протерев глаза, я осмотрелся. Друзья неторопливо поднимались с песка, приводя в порядок себя и оружие, кое-где на песке виднелся пепел, а в воздухе упрямо дергался последний мертвый эльф.

- Все целы? – поинтересовался Лао, материализуясь из воздуха.

- Похоже на то, - Клауд взмахнул крыльями, стряхивая с них песок. – Стрелами вроде никого не задело. Артем в порядке, так что можно допросить пленника и двигаться дальше.

Понимающе кивнув, Дитя Ветра спустил эльфа на землю и легко улыбнулся:

- Кто займется допросом?

- Я, пожалуй, - оскалился Дэймон. Дроу притянул в руку свои ножи, лежащие в песке, закрепил их по всему своему костюму и мягко подошел к мертвому эльфу. Тот зло глянул на нашего принца, но промолчал.

- Ну что, приятель, сам расскажешь, зачем вы нас атаковали, или все же придется тебе сделать больно? – поинтересовался дроу.

- Я скажу тебе, - качнув головой, произнес эльф. Голос у него был глубоким, звенящи льдом и полным гордости. – У нас был приказ убить того, кто станет для нас погибелью. Того, кто приведет к уничтожению нашей расы.

- Уничтожению расы? – Дэймон презрительно фыркнул. – Мне одному кажется, что вы скоро сами по себе выродитесь? Ведь вам самим просто не доступно деторождение. Вы ведь по природе своей мертвы.

- Ты ошибаешься, дитя королей, - пленник отрицательно покачал головой. – Мы способны иметь детей, но, увы, не внутри нашей расы, а лишь от живых существ.