— Ну что? Всё грустите?

Наруки вернулась, раздобыв напитки.

Ветер развевал её короткие волосы. Она хмурилась. Руки были заняты едой и тремя стаканчиками сока, так что пригладить волосы она не могла. Что её лишь украшало.

— Много народу оказалось. Я в очереди долго стояла… Ты чего?

— Ничего.

Мифи выхватила свои сок и еду и перевела взгляд на площадку.

Неровное, утыканное деревьями поле боя было обнесено ограждением. Вверху парила управляемая психокинетиком камера алхимического факультета. Шла проверка работы камеры, и на больших обращённых к зрителям экранах поочерёдно появлялись различные участки площадки.

— Ещё не пора? Когда бой Лейтона? — поинтересовалась Наруки.

Ей было понятно огорчение Мэйшэн, но отчего злится Мифи?

— Сегодня четыре боя, Лейтон в третьем. Что противопоставит семнадцатый взвод скорости шестнадцатого? Всем интересно, но ставки не в пользу семнадцатого. Команда Лейтона в этом плане сильно отстаёт.

— Здесь играют на деньги?

Глаза Наруки сверкнули. Закон запрещал ставки на боях взводов. На портупее Наруки висел дайт с эмблемой городской полиции.

— Я ставок не делала.

— Ещё бы.

— Да и нет смысла тебе вмешиваться. Официального разрешения нет, но все в курсе. Пока всё идёт гладко, полиция ничего не предпримет, — сказала Мифи, и Наруки застонала.

Мифи посмотрела на пылающую праведным гневом подругу и вздохнула.

— Эх… Почему все военные на этом помешаны? Это же развлечение.

— Глупости! Военное Искусство — величайший дар человечества. Осквернять его своими низменными страстями — это…

— Да, да. А что думаешь про Лейтона? Как оцениваешь его шансы? — сменила тему Мифи.

Наруки на секунду задумалась.

— Что думаю… — произнесла она уже другим тоном и задумчиво потёрла подбородок. — Не знаю насчёт его товарищей, но сам он, по-моему, сильный. Так мне кажется, но…

— Но что? — уточнила Мифи.

— Меня обучили лишь работе с внутренней кэй, а Лейтон, похоже, умеет и с внешней. Чувствуется по движениям. Но, по-моему… он сам не очень настроен на победу.

— Понятно.

— Лейтон… не пострадает? — спросила Мэйшэн, и складка между бровями подсказывала, что она вот-вот заплачет.

— Они пользуются тупым оружием, — улыбнулась Наруки и покачала головой. — За его здоровье можно не беспокоиться.

— Тем не менее каждый год травмы получает в среднем триста студентов военного факультета. Травм втрое больше, чем на других факультетах, и происходят они в основном на тренировках и в боях.

От услышанного из глаз Мэйшэн покатились слёзы. Наруки опустила на голову Мифи кулак.

* * *

Живот болеть перестал, но теперь его охватило уныние и безразличие. Настроиться на бой не получалось вообще.

Начинался бой, команда покинула раздевалку и вышла в коридор. Искусственное освещение сменил солнечный свет. Их оглушил шум толпы.

Лейфон недовольно охнул — тут всё было совсем иначе, чем на тренировках. Кругом сидели многочисленные студенты-зрители, в воздухе висела камера. Один из больших экранов показывал бойцов семнадцатого взвода.

— Отлично, — помахал камере Шарнид.

Часть зрителей возбуждённо завизжала. Он улыбнулся шире.

— По мне, такая атмосфера — самое оно. Я, наверное, втрое лучше работать буду.

— Надеюсь, — холодно сказала Нина, с неодобрением глядя на его веселье. Затем стала осматривать площадку. — Если не считать расположения, всё как обычно.

Она была права — ландшафт не особо отличался от привычного им.

— Бдительности терять нельзя. Обороняющиеся могли поставить ловушки. Фелли, когда бой начнётся, ищи и противника, и ловушки. Справишься?

— Не знаю, — ответила Фелли, опираясь на жезл.

Взгляд Нины стал жёстким. От накалившейся обстановки Лейфон почувствовал слабость.

Из громкоговорителя доносился бодрый голос комментатора. Близилось начало боя. Лейфон восстановил дайт.

У него был сине-зеленый меч. В прошлом он брал меч в руки ради денег. А сейчас?

Зелёный дайт сиял, но кэй в нём не было. Просто отражалось солнце. При виде прекрасного, но бесполезного света Лейфона охватило гнетущее чувство. Всё из-за его безрассудства на торжественном открытии. Не удержался и вмешался в драку. Не успел опомниться, как остановил зачинщиков. Зачем? Теперь он раскаивается.

— Да уж, — прошептал он, но Нина услышала.

— Хм? Что такое?

— Ничего, — ответил он, но его заглушила сирена, возвестившая о начале боя.

— Пора, — сказала Нина.

Лейфон последовал за ней.

* * *

В кабинете президента школьного совета Кариан смотрел на экран. Когда прозвучала сирена, обе стороны пришли в движение. Кариан следил взглядом за одним из нападавших — тот неуклюже держал сине-зелёный меч и старался не отставать от командира.

— Это он вам так приглянулся? — спросил стоявший перед столом студент-военный. Мускулистый человек, один лишь взгляд которого способен внушить трепет, смотрел на экран и почёсывал бородку. — Движения неловкие, кэй-поток очень плохой. Это точно он остановил драку на открытии?

— Он самый, командующий Ванс.

— Хм.

Командующий Ванс Харди, глава военного факультета, опёрся на письменный стол и с недоумением смотрел на экран.

— В таком случае ему не хватает боевого духа. От него не будет толку. Как и от того, кто его перевёл на военный факультет.

Кариан пожал плечами и отвёл взгляд.

— За его способности я ручаюсь. Если он будет играть всерьёз, в Целни не найдётся достойного противника. Здесь просто сборище новичков, организация дилетантов. Этот бой — детская игра для того, кто не один год работал среди профессионалов.

— В этой игре на кону наши жизни.

— Да, хоть это и игра, конечная цель её — сохранить жизнь городу, но он, кажется, не понимает.

— Как и ваша сестра.

— Вы что-то хотите сказать, командующий?

— Хочу. Этим двоим не хватает желания сражаться, у Шарнида есть способности, но нет взаимодействия. Я как командующий и ответственный за оборону города резко против назначения Нины командиром во взвод с таким количеством проблем. Гораздо разумнее перевести её в подчинение другому взводу и там обеспечить должную подготовку.

— Разве сама она не отказалась от такого предложения?

Ванс закрыл рот.

— Два года назад все возлагали на неё большие надежды. Её с первого же курса приняли во взвод. Но она передумала, когда мы проиграли турнир. Решила создать свою команду. Сама выбрала Шарнида. Я дал ей двоих других, но верю, что она сумеет их грамотно использовать.

— Я против создания ею собственного взвода.

— К несчастью для вас, последнее слово за мной.

— Хотите разрушить карьеру великолепной студентке? — прорычал Ванс, ударяя кулаком по столу. Воздух задрожал.

Мускулов у Ванса было вдвое больше, чем у Кариана, но президент оставался спокоен.

— Карьера будет, только если будет город, — махнул рукой Кариан, словно успокаивая дрожащий воздух. — Вы можете гарантировать победу в следующем турнире?

Добрая улыбка исчезла с его лица. Кариан пронзал Ванса острым, как кинжал, взглядом. Командующий поднял густые брови и встретил взгляд.

— На войне не бывает гарантий, — сказал Ванс.

— Верно. Но я всё же хочу стопроцентной гарантии. Чтобы гарантировать жизнь городу, нужна победа. Без города люди не могут жить. Мир холоден, он нас отвергает. Полагаю, вы понимаете, что значит потерять город?

Мир вне города. Несколько растений сумели выжить на загрязнённой земле — и были ядовиты. Единственными, кто выжил и победил яд, были гряземонстры. Не в силах выжить в суровом мире, люди жили в искусственном — в передвижном городе.

— Конечно, понимаю. Но здесь же школа. Здесь учатся. Я не обрекаю хороших студентов.

— А я их воспитываю.

— Каким образом?

— Отрицательный результат — тоже результат. Люди растут над собой через неудачи. Величайшее взросление происходит через величайшее страдание. Моя сестра и Лейфон Альсейф ещё этого не поняли, и я толкнул их туда.