Суета эта началась в тот день, когда во время ремонта силовой установки “Ильина” вице-адмирал Дубасов лично осмотрел корабль в Кронштадте и вручил опешевшему командиру приказ министерства о переклассификации минного крейсера в посыльный корабль – авизо, с частичным разоружением.

Согласно распоряжениям начальства, надлежало снять и сдать к порту все семь минных аппаратов, а не только бортовые, отказ от которых был следствием установки трех новых котлов Никлосса вместо шести локомотивных, отслуживших свой век. Водотрубные котлы французской фирмы хоть и имели на треть большую суммарную паропроизводительность, но были существенно выше по габаритам. Поэтому помещения бортовых минных аппаратов и стеллажи их смертоносных снарядов, располагавшиеся уровнем выше, над броневой палубой, стали частью котельных, а сама бронепалуба над ними была заменена противоосколочными гласисами из полудюймовых плит крупповской брони. Были сняты с корабля и четыре 47-миллиметровых пушки. После чего, благодаря уменьшению экипажа, вместо освободившихся матросских кубриков в авральном темпе оборудовали дополнительные каюты и складские помещения.

На испытания “Лейтенант Ильин” вышел не только с “откапиталенными” машинами и водотрубными котлами, но также с новыми винтами, каждая из их лопостей была почти вдвое шире, чем у прежних. Итог: 4100 индикаторных сил и ставшая явью недостижимая при рождении корабля в 1888-м году мечта адмирала Шестакова – 22 узла “с хвостиком” на шестичасовом пробеге...

А дальше – понеслось, поехело! Так, что голова пошла кругом. Только за шесть неполных месяцев – с мая по октябрь прошлого года – десять рейсов в Гамбург, Киль, Стокгольм и Копенгаген!

Бензиновые моторы для минных катеров и их американцы-конструкторы. Новые двигатели уже с германского завода, запчасти к ним, срочные бумаги по подводной лодке “Форель”. Специалисты-немцы с верфей Ховальда и Круппа в Петербург, наши офицеры, инженеры и ученые – в Германию. Маузеры и шестьсот килограммов патронов. Шведы с подшипниками, датчане с “пулеметным” контрактом и первая партия их “Мадсенов”. Английские дальномеры. Какие-то магниты и разная прочая дефицитная электрика от Сименса и Слаби для беспроволочных телеграфов. Несколько тонн новой толовой взрывчатки, пока не принятой на вооружение даже в германском флоте!

Туда – и обратно. Туда – и обратно...

Правда, во всей этой свистопляске были и приятные моменты. Согласитесь, что “Анна” на шею и двухпросветные погоны каперанга “за отличие” из рук Дубасова, причем без войны, за “похвальную распорядительность и безаварийность”, – это же здорово! Пусть и с оставлением на мостике посыльного корабля 2-го ранга.

Роль пса, стремглав носящегося за брошеной хозяином палкой, поначалу обижавшая мечтавшего о славных боевых подвигах офицера, даже пришлась Элленбогену по вкусу. В особенности после того, как он сам сумел оценить всю важность сэкономленных с помощью его кораблика и моряков поистине бесценных часов, дней и месяцев на самых важных направлениях оснащения флота и армии новейшими вооружениями.

А когда до Кронштадта дошло известие об итогах атаки катеров под командованием Плотто на японский флот в Сасебо, “Ильину” было доверено начать салют флота в честь славной победы тихоокеанцев. Морской министр и Совет Адмиралтейства не забыли о тех, без кого этот выдающийся успех наших катерников никогда бы не состоялся. В тот вечер, впервые за войну, Михаил Александрович даже позволил себе употребить лишнего.

Однако, долгожданное окончание противостояния на Дальнем Востоке, не положило конец курьерским рейсам “Лейтенанта Ильина”. Подготовка к постановке в завод изрядно “подуставшего” пожилого кораблика внезапно была прервана секретным приказом от адмирала Дубасова на имя Элленбогена:

“Вам надлежит срочно следовать в германскую базу Вильгельмсхафен, где принять на борт группу лиц с п/х “Майнц” (порт приписки – Гамбург) по списку, представленному Вам капитаном ИССП В.А. Балком, для срочной доставки его и указанных им лиц в Кронштадт. Особый режим прохода Кильским каналом для “Лейтенанта Ильина” согласован...”

“Хм, кстати, а вот и он, собственной персоной. Господин опричник. И какой только черт дернул замечательного флотского офицера, чьи подвиги уже стали легендой среди моряков, друга самого Великого князя Михаила, вдруг бросить все и перейти в тайную полицию? Хоть режьте меня, но не понимаю я этого. Человек – загадка...”

- Михаил Александрович, простите, я не помешаю?

- Не волнуйтесь, Василий Александрович, уместимся. Поднимайтесь наверх, ко мне. Кстати, может быть, кому-то из Ваших людей захочется подышать? На город Киль и шлюзы Хальтенау посмотреть? Места на верхней палубе достаточно...

Я знаю, – в каютах у вас душновато. Только тут нет нашей вины. Заводские спешили с отоплением и что-то, похоже, не рассчитали с регулировкой: если убавить напор кипятка от котла, сразу холодать станет и сырость замучает. К сожалению, борта у новых кают изнутри обшить не успели. Отпотевать мигом начнут по такой погоде.

- Не беспокойтесь, все прекрасно. Народ у меня не сильно изнеженный. А пар костей не ломит. Наверх же пока никому нельзя, кроме меня. Приказ начальства. В море выйдем, вот там – другое дело.

- Понятно.

- Кстати, Михаил Александрович, позвольте полюбопытствовать, если я правильно понял, часть нашей жилплощади раньше кубриком для нижних чинов была?

- Да.

- А как матросы-то жили у Вас постоянно в сплошном железе? Так – и до чахотки рукой подать.

- Пока мы поднимали флаг только по свободной ото льда воде, а команды зимовали в береговых экипажах, особых затруднений не было. Но сейчас, когда по примеру немцев, русский флот с прошлого года перешел на круглогодичную кампанию, проблем целый ворох насыпался. У нашего “Ильина”, как и у многих кораблей старой постройки, за исключением крейсеров, были обшиты деревом лишь офицерские помещения. Только благодаря новой системе центрального отопления и перезимовали, с грехом пополам.

Кронштадские корабельщики к лету обещают у нас все бортовые стенки жилых помещений изнутри покрыть пробковой крошкой. По немецкому патенту. Правда, у меня лично уверенности в этом нет. Вы ведь лучше меня представляете, сколько ремонта на промышленность свалится, когда флот с Дальнего Востока возвращаться начнет...

Кстати, как Ваш больной товарищ? Помощь моего лекаря точно не требуется?

- С ним все будет в порядке, не волнуйтесь. Проспится до завтра, полегчает. Птичья у него болезнь-то...

- Перепелиная? – командир “Ильина” чуть заметно улыбнулся.

- С кем не бывает, – лукаво подмигнул Элленбогену Балк, – Тем паче, что повод для него был извинительным. Кстати, а как германцы приняли Вас в Вильгельмсхафене?

- Прекрасно приняли. С салютом, с визитами. Даже удалось бегло взглянуть на всю их организацию. Честно скажу: впечатлило. Очень. Особенно все, что касается удобства базирования, угольной погрузки и судоремонта. Кажется, вот только-только начали они флот развивать у себя, и уже – пожалуйста: нам у них впору многому поучиться. Завтра я собирался доки осмотреть, а послезавтра – верфь. Уже разрешение начальника над портом получил. Мы ведь думали, что “Майнц” только через три-четыре дня придет. И если бы не ваше утреннее явление, сегодня нас ждал бы прием в Собрании или в Ратуше.

- Получается, обломали мы Вам и Вашим офицерам хороший вечер.

- Получается. Но служба превыше собственных планов и приятных мелочей, так что мы не в обиде. Да и чем ближе к дому, тем лучше. Мы еще неделю назад готовились завершить кампанию и вставать в завод. Молодежь уже планы разные строила на берегу. Но раз надо еще раз сбегать, значит – надо.

Только после – сразу влезаем в док. Слышите, как мерзко погромыхиваем. И масла жрем немерянно. Котлы тоже на последнем издыхании почти. Загнали мы “никлоссов” за год. Да, полегче они, чем “бельвили”, но мороки с ними много. Трубки тонкостенные, пригорают, шипят. В море – сразу глушим такие. Иначе обвариться духи могут запросто. Да еще кладка под котлами получилась не ахти. Торопились заводские. С топками – там свои огрехи. Как Вам наш дымок? Не правда ли, впечатляет? Стыдно даже по сторонам смотреть. Благо, что немцы-фотографы в такую погоду по домам сидят...