По желанию Эдуарда, электричество в игровой гостиной не включали. Ему, еще со времен беспечной юности принца в Тринити-колледже, доставлял особое удовольствие таинственный полумрак большого помещения, где лишь теплый, желтоватый свет от пары канделябров высвечивал подробности яростной битвы человеческих интеллектов друг с другом и с госпожой Удачей, разворачивающейся на зеленом сукне.
И пусть времена переменились, и стареющий, потолстевший и полысевший Эдуард уже почти пять лет как монарх хоть и парламентской, но величайшей Империи мира, но многие привычки и привязанности тех давних лет он сохранил. А дружить и любить сын королевы Виктории умел. Не выбирая людей по гербам или близости к трону, а ценя в мужчинах верность и интеллект, а в женщинах сексуальность и умение молчать о том, о чем положено знать только двоим...
За высокими окнами вкрадчиво накрапывал мелкий апрельский дождик, в туманной дымке которого вечер исподволь прятал под свой таинственный покров великолепие распускающихся клумб и цветников, зелень деревьев приусадебного парка, гравий дорожек и мрамор фонтанов со статуями “под античность с ренессансом”.
Отблески мерцающего огня свечей, преломляясь в плывущих над столом струйках благородного сигарного дыма, отражались в глянце карт и переливались благородными оттенками красного в глубинах бокалов, наполненных бесподобным Шато...
- Натан, Вам опять сегодня чертовски везет!
- О, я слышу это так много лет, милорд, – не отрывая взгляда от карт, невозмутимо ответствовал хозяин вечера на реплику лорда Эшера.
- Да он бы обдурил даже собственную бабулю, если бы бедняжку угораздило играть с ним за одним столом!
- Джек, не отчаивайтесь. Если все так и дальше пойдет, Вам скоро представится изумительный шанс отыграться. Хотя бы на флоте моего дорогого племянника...
- Тысяча чертей! И Вы туда же, Ваше величество!
- Джек. Бога ради, ну, не нервничайте так. Ставлю семь к одному, что за ТЕМ столом Вы окажитесь бесспорным фаворитом. Или у Вас имеются сомнения на этот счет?
- А почему только семь, а не десять, сэр Томас?
- В игре никого не стоит списывать со счетов до самого ее конца, не так ли, мой дорогой адмирал? – приторно улыбнулся Липтон, исподлобья взглянув в сторону Фишера, – Ваш черед, мы уже заждались.
- Да? Ну, что ж... Господь мне свидетель, я тоже терпел и ждал не просто так!
- Ох!.. Что за!?.. Ну и ну, потрясающе!..
- Вот так, джентльмены. Довольны?.. В очередной раз я убеждаюсь, что в Жизни человек не побежден, даже если он идет ва-банк, до той самой минуты, пока не вскрыта последняя карта. Как Вам это удается, мой милый Джек?
- Ловкость рук и никакого мошенства, Ваше величество. Прошу прощения у всех, если что, но – так уж получилось.
- Адмирал, Вы великолепны!
- Не стоит славословий, дорогой Натан. Все-таки за этим столом с нами сидит и леди Фортуна. И, похоже, что на этот вечер она предпочла солдата королю...
Но ведь на даму нельзя обижаться, не так ли? – Фишер удовлетворенно хрустнул костяшками пальцев, а огонек бешенного азарта в его темных, чуть на выкате глазах, неуловимо быстро сменился наигранно-скорбным смирением, – Я искренне надеюсь, что господа финансисты извинят мне мою маленькую хитрость.
- Ну, если это хитрость военная, придется смириться и начинать платить по счетам, – как бы ставя черту под безрадостным для него покерным балансом, со вздохом легкого сожаления протянул Эрнст Кассель, деловито раскрывая бумажник.
- Тогда, если мы завершаем, у меня предложение, джентльмены. Пойдемте в зал. К ужину уже все накрыто, я полагаю, – обвел присутствующих взглядом Ротшильд.
- Нет возражений. Там обсудим новости, которые привез лорд Эшер, и обсудим его меморандум. Джентльмены, благодарю вас за доставленное удовольствие, – неторопливо поднимаясь со скрипнувшего кресла, подвел итог игры Эдуард...
- Так что же, Ваше величество, получается, что с британской “Блестящей изоляцией” отныне покончено? Окончательно, раз – и навсегда? – почтительно провожая монарха в соседний зал, полушопотом осведомился хозяин Уодиссона.
- Получается, что так, Натан. И у меня, откровенно говоря, от этого грустно на душе.
- Грустно?..
- Конечно. Посмотрите, как прямо-таки лучится счастьем наш милый душка Джек. Думаете, лишь потому, что здорово пощипал сегодня ваши с Эрни и Томом кошельки?
- А чем плох повод для удовольствия?
- Натан, не пытайтесь меня разыгрывать. Все мы прекрасно понимаем, что в Европе может разразиться война. И если мы этому не помешаем, она случится уже скоро.
- На японское поражение мы не успели должным образом отреагировать до того, как кайзер успел сыграть в русскую карту?
- Вот именно. И мы оказались в положении догоняющих. Если не хуже того, в роли плывущих по течению.
- Сир, если позволите, нюансы по Петербургу я предложил бы обсудить отдельно. Но как Вы посмотрите на возможность визита Вашего величества в Вену?
- Вы читаете мои мысли, друг мой. Ехать к царю сейчас было бы не просто не умно – это стало бы глупейшей ошибкой и очередной потерей темпа. Но именно над таким моим визитом задумываются Бальфур и Ленсдаун. Нам же сейчас нужно срезать угол...
- Что Вы скажете, сир, если я сам сначала отправлюсь в австрийскую столицу? И на месте с кузеном Альбертом определюсь с приоритетами?
- Скажу, что это, безусловно, самое правильное, что мы сейчас сможем сделать. И еще... друг мой, Вы ведь в курсе того великого дела, которое задумал непоседа Джек?
- В самых общих чертах. Как я понимаю, речь о новом типе броненосца?
- Если бы. У нашего дорогого Фишера в планах целая программа реформирования флота. Я попрошу его, чтобы он подробно изложил Вам эти идеи. Если вкратце, то речь идет сначала о двух новых типах кораблей, броненосца и броненосного крейсера. Которые по размерам, скорости и мощи артиллерии, будут превосходить все существующие суда, как нынешний красавец “Формидйбл” превосходит “Дивастэйшн” Рида.
- И по тоннажу тоже будут превосходить их на треть? – в глазах Ротшильда проскользнула искорка недоверия.
- Если не более того.
- Но это значит, что часть стапелей и, главное, доков, под флот таких кораблей нам придется реконструировать. Ведь парой штук дело не ограничится, не так ли?
- Да. И строить новые. А кроме того, речь идет о двигателях конструкции инженера Парсонса для таких судов, что потребует применения котлов с нефтяным отоплением.
- Понятно...
- Уже считаете баланс возможных расходов и прибылей? – Эдуард хитро улыбнулся.
- Скорее, хочу высказать некоторые сомнения, сир.
- Сомнения?
- Да. Поскольку, как я понимаю, этот наш шаг не останется незамеченным. И в Германии могут воспользоваться подобным сбросом банка с нашей стороны. Ведь если такой корабль сильнее нескольких существующих, а немцы начнут строить аналогичные суда, наш сегодняшний “двойной стандарт” сохранить будет проблематично.
- Во-первых, Натан, наша промышленность существенно мощнее германской в сфере судостроения, Вам ли этого не знать. Вряд ли племянничек с Тирпицем сразу осилят нечто подобное, как по качеству, так и по количеству.
Во-вторых, галлы, хоть и наши союзники сейчас, но им придется больше смотреть за своей армией и крепостями, чем думать о соревновании с нами на море. У русских же, при проснувшемся реформаторском зуде в одном месте у моего милого Ники, на серьезную кораблестроительную программу попросту не хватит денег. Флот заокеанских кузенов можно теперь относить скорее к нашему активу. Короче, так ли он и нужен нам сегодня, этот “двойной стандарт”?
А, кроме того, ты представляешь, как будут скакать в Берлине, когда поймут, что их Кильский канал нужно рыть по-новой? – Эдуард добродушно хохотнул в кулак, – Но есть тут одна маленькая загвоздочка. Дело в том, что для того, чтобы у нашего Джека сразу все правильно и быстро закрутилось, ему могут понадобиться некоторые сверхбюджетные суммы, о которых уважаемому лорду контролеру Адмиралтейства лучше бы не знать. Да и морскому министру тоже...
