– Они машины, - напомнил Дитер. - Они эффективны.

– Эффективны? Использование умирающих от голода рабов совсем не эффективно. - Я уже говорил тебе, - вмешался Вэл, - Мы не можем оценивать эффективность или нужды "щелкунчиков" по человеческим меркам.

– Но это бессмысленно. Послушайте, они хотят получить все стекло, которое мы можем отыскать… но ведь им достаточно набрать песка с пляжей Облака, и они могут сделать столько стекла, сколько им надо. Алюминий? Реголиты Деламар богаты алюмосиликатами, легко добываемыми, легко перерабатываемыми в простейших солнечных печах. Керамика? - Ничего не выражавшим взглядом он осмотрел засохшую корку на своих руках. - Все, что надо, - это набрать глины, сформовать ее и обжечь. Но самое странное - это их пристрастие к стали и железу. Любая космическая цивилизация имеет возможность навсегда обеспечить себя железной рудой, просто собирая и перерабатывая астероиды.

Ты прав, - кивнул Дитер. - У солнц Облака три отдельных астероидных пояса. "Щелкунчики" могли бы получать сколько угодно железа и никеля из шахт в поясах. Да и все остальное. Золото. Уран. Платина. Почти всего, что им надо, и притом в большом количестве, хватило бы на несколько веков. В сравнении с тем, что они могли бы там добывать, это наше собирательство просто ничто.

Точно, - сказал Джейми. - Ну и где их орбитальные плавильни, астероидные шахты, переработчики руды в глубоком космосе?

– Может, они там, - показал в небо Вэл. - Вряд ли нам удастся разглядеть астероиды отсюда.

– Нет, погоди, - сказала Алита. - Дитер совершенно прав. Если у них есть доступ к ресурсам пояса, абсолютно незачем собирать битое стекло и золотые кольца. С какой стати беспокоиться о стальных застежках от сгнившей одежды, если один маленький железоникелевый астероид обеспечит тебя сталью на следующую пару веков? Это глупо,

– Если мы узнаем, зачем они это делают, - сказал остальным Джейми, - это может дать нам оружие.

Не представляю, каким образом, - возразил Дитер.

– Знание всегда было оружием, - настаивал Джейми. - Надо просто выяснить, как его использовать.

Ты что-то задумал, - предположил Вэл.

– Может быть. - Он подобрал последние крупинки риса и вдумчиво их прожевал. - Может быть, - снова сказал он после паузы. - Сегодня вечером я пойду повидать Гектора.

– Ты думаешь, это умно, майор? - спросила Алита. - Деламар в зените и…

– "Щелкунчики" видят и в темноте, - напомнил он. - При полной луне и звездном небе будет не опаснее, чем чернильно-облачной ночью. Временами мне даже кажется, что они знают… и их это не заботит.

– Довольно много людей идут на холм использовать Вариант Гектора, - сказал Вэл. - Да, наверное, ты прав.

Алита положила узкую ладонь на плечо Джейми: Ты… вернешься?

– Я вернусь, - ответил он. - Пока что я не готов уйти.

Но на самом деле он вовсе не был так уверен. Он знал, что вскоре, в один из ближайших дней, будет готов принять Вариант Гектора.

Это был, по общему мнению, самый лучший способ покончить с кошмаром жизни, полной грязи и страданий.