На округлом носу крепости ТИГ ярче местного солнца, с острой добавкой рентгеновских лучей и ультрафиолета, засияли две раздельные точки. За несколько миллисекунд они разрослись, окутав пламенем весь первый километр гигантского корабля.

ВАЛ издало радиокрик удивления и машинного эквивалента боли, когда два копья термоядерного пламени пронизали его экраны и внешнюю броню, прошли сквозь слоистый железоникелевый астероид, превращенный /*/*/ в корабль, проникли в ядро, где располагались тесно упакованные провода, кабели и электронные компоненты автономной системы управления дредноута, и вырвались через противоположный борт извержением металлического пара и быстро охлаждавшейся плазмы.

Корабль /*/*/ тяжело завалился на левый борт, теряя управление; из его носа вываливались докрасна раскаленные куски металла. Через мгновение еще два бутона адского пламени распустились на эбеново-черном борту судна; один снова пронзил нежные молекулярные цепи внутренних систем, другой сорвал лист брони размером с небольшой городок, оставив после себя плоский расплавление - оранжевый шрам.

Четырехпроцессорный мозг корабля сразу осознал, что происходит, но не смог сформулировать первоочередные необходимые контрмеры. Вместо этого он позвал на помощь:

– ВАЛ 812-928782, вызываю командную сеть. Я подвергаюсь нападению, получил повреждения третьего уровня. Продолжаю атаку. Прошу помощи.

Летели секунды, а в открытый космос вытекали расплавленный металл и испаренные внутренние компоненты. А потом внезапно ВАЛ 812 оказался уже не один; между боевым кораблем и командным центром /*/*/ на ближней к планете луне, называемой людьми Деламар, открылся поток обмена данными. В разум боевой крепости вошло свободное и самосознающее мышление другой машины, сознание более высокого, пятого уровня, находившееся в виртуальном пространстве. Молниеносным касанием ДАВ 728-24389 закачал в командную сеть последние воспоминания и диагностический статус ВАЛ 812, анализируя каждый доступный бит информации.

– Отступай, - почти сразу приказал ДАВ 728. - Прекращай атаку и отходи к точке перегруппировки номер три.

– Выполняю.

Главный двигатель ВАЛ был поврежден, и его маневры стали неуклюжими, но корабль всё же смог лечь на новый курс, который через несколько сот миллиардов наносекунд должен был вывести его из зоны поражения смертоносных планетарных орудий.

Пространство прорезали еще два заряда; они миновали ВАЛ 812 и глубоко пронзили ГЕЛ 933-83737, который только что вошел в зону поражения. - Всем боевым крепостям прекратить атаку и отступить! - добавил командующий /*/*/, корректируя предыдущий приказ. - Выполнять немедленно!

Последняя стрела раскаленной плазмы легко коснулась кормы ВАЛ 812, яркие, как солнце, фиолетово-белые молнии глубоко вгрызлись в скалу и сталь, оставив после себя неровный, засветившийся красным кратер.

На бело-голубом шаре захваченной планеты, вокруг полуострова, где находилась зона бомбардировки, с огромной скоростью формировался ураган, стремительно стиравший точки мощного теплового излучения, которые возникли там, где упали фрагменты снарядов /*/*/.

Хотя у ВАЛ почти отсутствовало настоящее сознание или разум, но тем не менее одна лишь мысль о том, чтобы покинуть зону поражения, доставила ему нечто похожее на самую настоящую радость.

– Вражеские военные корабли прерывают атаку, - объявил спокойный голос Гектора. - Все три судна отступают.

– Да! - завопил Джейми, вскакивая на ноги. Через секунду они с Алитой и даже Шери обнимались, кричали и плясали на стальной палубе тесного отсека Боевого центра.

– У нас получилось! - воскликнула Алита, хватаясь трясущимися руками за руки Джейми. - У нас получилось!

– У Гектора получилось, - смеясь, ответил он. - Нас он просто подвозил!

Шери упала в их объятия, непроизвольно всхлипывая, хотя Джейми и не мог сказать, от радости ли, от скорби по Джеффу Фоулеру или от того и другого вместе.

– Я знала, что он способен задать жару проклятым "щелкунчикам"! - кричала Алита. - Я никогда в этом не сомневалась!

Точно, - сказал он, хотя и не мог согласиться с заявлением Алиты. Он-то как раз сильно в этом сомневался. - Теперь надо решить, что делать дальше.

Он посмотрел на купол обзорного экрана. За последние несколько минут туман и мощные кучевые облака закрыли солнца, небо и даже ближний берег с торчавшими на нем руинами города.

Начинался дождь.