– Забра-а-а-ли….

Страшный голос затих вдали. Этого я и дожидался. Взглянув на притихшего Ползуна, я медленно поднялся, но выпрямляться во весь рост не стал. Ноги полусогнуты, туловище чуть наклонено вперед. Действую осознанно, отчетливо понимая, что мой запас везучести если и не исчерпан полностью, то в бочонке с надписью «удача» осталось совсем немножко, пара ложек на донышке, если усердно поскрести. Любительские похождения закончены. Начинаются рабочие будни профессионального тихушника желающего добиться многого на этом поприще и поэтому не собирающегося лажать.

Шаг вперед продвинул меня на целый метр. Я не боялся быть замеченным – слух подсказывал, что Мярр с гнусным, но пока еще неведомым обличьем, находится далеко от меня. И ступал я не абы куда, а на выпуклый и шершавый камень, легко принявший мою тяжесть. Еще шаг… и еще…. Я продвигаюсь вглубь Мерзкого Багрянца, пугливо осматриваясь по сторонам. Я словно робкая лань заглянувшая в логово тигра во время ланча….

Я прошел метров тридцать, с тоской обнаружив, что здесь целая мешанина узких и крайне узких проходов, ведущих во все стороны и, несомненно, скрещивающихся и вновь разбегающихся. Это на самом деле жуткий лабиринт. Багровый лабиринт – вокруг меня темно-красные стены сочащиеся ярко оранжевой влагой, медленно стекающей по трещинам и сколам к полу, состоящему из камней, грязи, щебня и красной глины. Я словно бы в утробе гигантского монстра оказался. Ноги переступают с камня на камень, я избегаю окунать стопы в непонятную багровую жижу, напоминающую кровь. Не из страха – просто не хочу оставлять за собой красные отпечатки, если придется убегать и скрываться. Чем меньше оставляешь за собой следов – тем лучше.

Меня со всех сторон окружает бульканье, звон падающих капель, журчание, хлюпанье, странные сосущие звуки сменяются тоскливым бормотанием уходящей куда-то воды. На поверхности багровой жижи вспухают и лопаются большие пузыри, добавляя к общему шуму звуки хлопков. Все вместе звучит отвратно, ничуть не напоминая «прелестные звуки природы», но я очень рад этой какофонии – она скрывает мой собственный шум.

Я крадусь и крадусь вперед, сворачивая лишь в том случае, если натыкаюсь на стену. Сворачиваю хаотично, предварительно прислушавшись, поймав ушами голос Мярра и уходя в противоположную сторону. Я пока не желал сталкиваться с хозяином сего дома. Сначала я хотел воровато здесь осмотреться и лишь затем уж начинать вести себя по хамски громко и нагло. Я изучал территорию, где вскоре предстоит схватка не на жизнь, а на смерть. Проиграть я права не имею. И полагался я не только на память – моя карта пополнялась и пополнялась. Однако рисунок на ней выходил крайне рваным, изобиловал слепыми белыми пятнами, порой приходилось возвращаться на десяток шагов назад и вновь «протаптывать» маршрут. Вот тебе и КАПС – показал свой первый злой оскал. Честно говоря, я невольно задумался – а может стоит отложить боевую вылазку ровно на сутки? За это время штрафные санкции спадут, все вернется на круги своя и мне станет гораздо спокойней на душе.

Но жажда приключений не давала мне остановиться. Я хочу выполнить это задание! Выполнить с блеском! И, быть только может, получить п р о д о л ж е н и е сего задания, что может перерасти незаметно в самую настоящую ц е п о ч к у.

Добыча….

Каждый шаг дарил мне нечто новое. В созерцательном смысле слова. Причудливая трава будто бы вырезанная из дымчатого хрусталя покачивала стебельками на выступах стен, пятнистые словно растительные леопарды грибы грозно пучили шляпки, сидя на каменистых кочках, что-то вроде кроваво-красных кувшинок плавало поверх воды, а сверху свисали длинные полупрозрачные зеленоватые лианы внутри которых стремительно бежали красные токи соков. Столько всего вокруг – и я едва-едва углубился в Багрянец. Вот только перепало мне от сего неведомого великолепия крайне мало, совсем мало. Я протягивал руку, осторожно брался за основание толстого пятнистого гриба, мягко тянул на себя… и гриб разлетался в труху, хотя отнюдь не был гнилым. Ну, для разнообразия, он превращался в быстро темнеющую и пропадающую кашу. Я обрывал два-три стебелька хрустальной травы – но в ладонях оказывалась лишь пустота, а к земле летели жалобно посверкивающие искорки исчезающие за доли мгновения. Я хватался за лиану,… и мое лицо орошала струя красной жижи с острым растительным запахом, сама же лиана скручивалась как от огня и куда-то пропадала…. В общем, око видит, да зуб неймет. Проклятье…. Снова КАПС. Впрочем, уверен, что эти растения были непростыми, отнюдь непростыми, и для их сбора требовались все же какие-то умения – ведь не зря в мире Вальдиры существовали гильдии травников, собирателей и прочие школы обучающие специалистов. А я в этом деле полный лапоть.

Однако попыток я не оставлял. И пусть крайне скудный, ужасно бедный, но кое какой урожай я все же собрал. Озвучивать смешно – настолько жалким был улов. Однако я все умудрился собрать около трех десятков стебельков травы, четыре гриба, два обрывка лианы.

Помимо этого я обзавелся тридцатью шестью склянками! Заполненными красной жижей и соком лиан. Откуда склянки? Новый улов – их вокруг плавало просто немыслимое количество. Баночки, скляночки, колбочки, бутылки – вся стеклянная тара колыхалась в красной воде, изредка со звоном сталкиваясь и вновь расплываясь, либо же разлетаясь на осколки. В общем, мой заплечный мешок неплохо потяжелел, хотя я глубоко сомневался, что смогу что-то сделать с багровой водой….

Впрочем….

Остановившись на полушаге, я вперил пытливый взор юного падавана в свою доморощенную карту. И убедился, что во время недолгих похождений не столь уж далеко отошел от выхода. Значит, сумею и вернуться. Хватая все что под руку попало, не обращая внимания на неудачи, я столь же бесшумно двинулся в ту сторону, откуда пришел. Получится ли?

Получилось. Мне удалось не столкнуться с владельцем сих хором, а так же карта не соврала, что позволило не заблудиться. Вот и дверь. Вот сомкнутые каменным мешком угрюмые стены. И вот решетка в полу – осклизлая и родная. Лишь бы приподнять удалось…. ЭТА решетка поддалась. Первый этап пройден, я плюхнулся в колодец, решительно набрал в легкие цифрового воздуха и нырнул в виртуальную бездну. Бездна отдавала запахом тины и помоев….

Вторая решетка осталась последним препятствием к свободе. Я помнил, что она намертво перекрыла мне проход, не поддавшись на мои судорожные рывки. Но раз уж я такой весь из себя предусмотрительный и правильный – значит, надо попробовать еще раз, вдруг в первый раз я не заметил какого-нибудь рычага или задвижки.

Запаса воздуха хватило с избытком, вскоре я уперся лбом в препятствие и, начиная сверху, принялся ощупывать решетку, пытаясь найти ту проблему, из-за которой не смог открыть дверку в первый раз. Что-то тут точно есть – не бегают же здесь невидимые сварщики! Впрочем, если вспомнить Дублю, то сразу становится ясно, что в древних катакомбах под Альгорой есть свои причудливые службы ремонта….

Мне удалось найти искомую причину с третьей попытки. Камень. Между решеткой и стеной был небольшой темный камешек, послуживший клином застопорившим дверцу к выходу. Мелочь, а досадно. Сейчас я неспешно его нашел и убрал. А если бы, к примеру, я улепетывал что есть духу, а у меня на пятках висел бы сам Мярр Помойный, жаждущий надрать мне задницу? Вот бы я повеселился….

Вывалившись наружу, я споро выбрался из канала с канализационной водой, осмотрелся воровато, с облегчением понял, что не вижу чужих силуэтов. В это время я отнюдь не жаждал новых знакомств с игроками или «местными». Перейдя на бег, я помчался прочь от Мерзкого Багрянца, по пути убивая всех встречных монстров, не брезгуя даже мелкими серыми мышами первого уровня. Добычу делил пополам – одну половину отдавал довольно ворчащему Ползуну отъедающемуся у меня на плече, другую приберегал в мешке для одного загадочного дедули сказочника….

Крутован Сказочник встретил меня радостно. Можно сказать восторженно. Ну еще бы – к нему гости чай не каждый день заглядывают на огонек.