- Да ладно уж, - на губах светлого появилась довольная ухмылка, к нему определённо возвращались угнетённые силы. – Зато с вашей мощью нам теперь ни один низший не помеха! - хохотнул он оживлённо, и я вздохнула, подумав, что теперь-то точно должна вытащить их отсюда.

- Да, противостоять силе двух высших первородных, полагаю, им будет не по зубам.

Слова Диона воодушевляли и подбадривали меня каждый раз, когда после, подлатав раны на сколько это было возможно, мы упорно шли на самую рискованную и животрепещущую встречу в наших жизнях. От результата этого напряженного похода напрямую зависели наши жизни, и никто из нас не собирался проигрывать безжалостным тварям Мёртвого мира. Нам было совершенно не важно сколько их должно было погибнуть на нашем пути, чтобы мы достигли своей цели. И мы убивали. Убивали всех, кто рисковал приблизиться слишком близко. Правда. К моему безмерному счастью, таковых почти не находилось. Низшие чувствовали наше с Крисом превосходство и благоразумно отступали, решая искать своих жертв в более слабых.

Но так считали не все и по мере приближения к заветному вечному лесу храбрецов среди низших становилось всё больше. Их меняющиеся разнообразные формы и объёмы впечатляли своей ужасающей грозностью и величием. Будь я одна, ни за что бы не осмелилась кинуть вызов сотням, если не тысячам, окружившим нас хищникам. Я чувствовала, как со всех сторон их горящие глаза пожирают нас, ощущала их жажду и знала о их диком стремлении поскорее высосать из нас до безумия манящую и питательную магию – это вожделение я хорошо помнила. Но они интуитивно понимали на чьей стороне сила и большинство даже из самых сильных первородных предпочитали покорно расходиться перед чрезмерно аппетитной группой иномирцев.

Но некоторые не выдерживали зова чёрной крови.

- Смотрите в оба, - негромко произнёс Кристиэль, предельно внимательно следя едва ли не за каждым движением ловких хищников среди редких изогнутых деревьев.

По его руке, через незначительные преграды в виде лоскутков разодранной ткани, с плеча стекала кровь. Но он, казалось, не обращал ни малейшего внимания ни на испытываемую боль, ни на глубокие раны слишком шустрых смельчаков. Сэн и Дион тоже держались вполне достойно и мне чудилось, будто только мои нервы вот-вот перейдут черту в мир безумства и паники. На любое движение со стороны грозно скалившихся и неустанно рычащих жутких монстров я начинала дёргано и хаотично поднимать пески и камни в смертельном всплеске идеального, в этом случае, колющего оружия.

- Эй, может ты уже соберешься и не будешь так бездумно растрачивать понапрасну силы? – явно ко мне обратился наиболее выносливый член нашей команды. – До главного источника рукой подать, - голос Криса звучал раздраженно. - Не хватало, чтобы из-за тебя…, - взмахом руки он щедро осыпал град из огненных искр на жижеподобную, почти сливающуюся с песком тварь и та, с пронзительным визгом, бросилась в толпу подобообразных низших.

Те, в свою очередь, со свирепым рычанием отскакивали от пылающей жертвы и их протяжный звучный вой провокационно давил на более сдержанную часть массы. И их реакция приводила меня в ужас.

- Справа! – заорал вдруг Дион, и я едва успела повернуть голову, как в пугающей близости что-то вспыхнуло.

В следующее мгновение меня обдало горячей волной и до того грязные оборки платья и часть оголённого лица и тела покрылась чёрной и плотной слизью. Меня чуть не вывернуло от отвращения.

- Не стой столбом, дура! – гаркнул Кристиэль и метнув в меня озлобленный взгляд резким, молниеносным движением руки превратил первых сорвавшихся с мест первородных в дымку из пепла.

Почуяв слабость и брешь в наших рядах оголодавшая нежить моментально перешла в атаку. Сердце испуганно сжалось, а из горла против воли вырвался глухой рык. Пески вокруг, подчиняясь вмиг взбунтовавшейся магии, взметнулись ввысь и с сокрушающей силой обрушились на уже раскрывших свои пасти первородных, относя их раздробленные тела на метры в стороны.

- Вперёд! – пронёсся над окровавленной пустыней приказ командира, и я неосознанно, подчиняясь каким-то первобытным инстинктам, не раздумывая устремилась «вперёд».

Нас больше не опасались и не иссякающее полчище тварей с завидным рвением вознамерилось немедля и любыми способами утолить свою жажду. Только вот, будучи на грани отчаяния и паники нам было совершенно всё равно кто и сколько именно желающих на нас нападает. Прежняя осторожность развеялась без следа и теперь не я одна сметала всё на своём пути к спасительному порталу. Я ощущала его всем своим существом и точно знала где именно он расположен. Также, как и Крис.

- Туда! – коротко и отчётливо бросил блондин и мгновением спустя перед нашими взорами из-за ветвистых деревьев предстала каменная, полуразрушенная арка. – Дион!

Ещё один короткий указ и бросившийся вперёд демон, зашептав что-то на ходу, растворился в тёмном мареве. Мы, абсолютно полностью доверившись его способностям портальщика, скользнули следом, оставляя на границе перехода море чёрной крови, чуть больше трупов и несчётное количество рассвирепевших созданий. И этот рывок мог бы оказаться нашим спасением, если бы что-то потустороннее не вмешалось в заданные Дионом координаты. Как и в тот злополучный день что-то незримое изменилось на выходе и всю нашу компанию грубо вышвырнуло из искаженного портала. Только в этот раз я была более-менее готова к столкновению с жесткими, мелкими крупицами неизменно серого песка. Однако от боли это всё же не спасло. С глухим стоном я неспешно оторвала своё тело от горячего песка и в недоумении оглянулась по сторонам.

- Что всё это значит?

Вокруг нашей четвёрки, насколько хватало зрения, расстилалась бескрайняя пустыня. На извечно чистом небе к горизонту скатывалось остывающее белое светило. И лицезреть это снова было самым настоящим кошмаром.

- Неужели бессмысленно?

- Так всё зря? …

- Этого не может быть, - глаза неприятно защипало. – Этого не может повториться снова…

Мы все замолчали. Нам было нечего сказать. Для нас всё потеряло смысл: и попытки, и приобретённая сила, и даже жизнь. Всё изначально было лишь иллюзией, игрой, где конец неизбежно заполнялся отчаянием. Наши надежды, мечты – всё было безжалостно растоптано Судьбой, самой изощрённой любительницей поглумиться.

- Какой провал, - тихо вздохнул демон, невидяще уставившись на песок плавно просачивающийся среди его полусжатых пальцев.

Этот жест напомнил мне себя. Ту беспомощность и опустошение, что испытала, когда принц демонов со злобной усмешкой на губах бросил умирать меня на подаренной им же планете. Крошечная шанс на лучший исход снова, как и в тот раз, беспощадно развеялся, оставляя за нестираемый осадок безнадежности.

- Да чтоб ты сдох! – заорала я на вспыхнувший в голове образ Делиона и со всего размаха запустила единственное, но уже совершенно не нужное оружие в уходящее солнце.

Только вот кинжал вошел в песок совсем не там, где ожидалось. Он бесшумно воткнулся во внезапно восставшую груду из обломков камня, сухих прутьев и из мелких крупиц, непостижимым образом соединяющих всё это в одно целое. Я глухо ахнула и обескураженно заморгала глазами. Слова вопросов застряли где-то в горле.

- Приветствуя вас, мои дети и Живые, - разрывая абсолютную тишину мира прогрохотало безжизненное по сути трехметровое подобие человекообразного.

Нервный смешок вырвался сам по себе.

Говорящая статуя?! …

- Давно я не встречал таких шумных гостей, - голос определённо древнего создания звучал как само эхо, также бесстрастно и вездесуще.

Казалось, он одновременно говорил отовсюду и незримо, но ощутимо, присутствовал везде и сразу. Невольно создавалось впечатление, будто этот мир на самом деле всего-навсего чья-то огромная банка, куда из незримого жертвам места специально поместили беззащитных букашек. Их роль, по воле вездесущей Судьбы, успешно разыгрывали мы.

- П-простите, - выговорила я единственное пришедшее в голову разумное решение и извиняюще-вопрошающе улыбнулась.