— Словно призрак, — добавил шёпотом другой оператор.
В этот момент демон с лёгкостью перемахнул через лежащий на боку автомобиль, опершись рукой на покорёженный борт. Послышался скрежет, словно пачкой гвоздей провели по жестяной банке, и вновь наступила тишина, после прыжка демон приземлился на растрескавшийся асфальт совершенно бесшумно.
— Право на борт, — приказал капитан. — Главный калибр к бою, стрельба по твари прямой наводкой.
И тут же в ответ посыпались отчёты операторов систем вооружения корабля.
— Посмотрим, как он увернётся от рейлгана! — пробурчал себе под нос зло сощурившийся офицер. И добавил громче, командным тоном: — Систему Иджис перевести в режим корабельной дуэли, зенитные ракеты приготовить к телекомандному наведению.
Демон выходил из-за угла неспешной, казалось даже вальяжной походкой. Огромный эсминец, лишь немного не дотягивающий до двухсот метров длины, сразу бросался в глаза, но потустороннее существо никак на него не среагировало. Лишь пройдя ещё десяток метров, оно остановилось и несколько сотен змей замерли неподвижно, уставившись на корабль своими выпученными, похожими на заполненные тьмой шары, глазами.
Одна за другой несколько тысяч оставшихся змей раскрыли свои пасти и, не переставая извиваться, тысячи змеиных глоток зашипели, рождая неожиданно мелодичные звуки, складывающиеся в легко различимые слова английского языка:
— Всё-таки, решили показаться, да?
Из навеянного змеями гипнотического состояния капитана вырвали отчёты операторов вооружения:
— Сэр, подтверждаем визуальное наблюдение цели.
— Сэр, мы готовы открыть огонь из главного калибра.
Пластины брони на демоне зашевелились, перестраиваясь в новом порядке, а плотная вязь рунических письмен словно ожила, пришла в движение, и за неуловимое мгновение соткалась в совершенно иной узор.
— Огонь! — рявкнул капитан.
Под палубой корабля, укрытые магистралями жидкого азота, разом разрядились батареи из десятков сверхёмких конденсаторов, подавая несколько десятков мегаватт постоянного тока на два толстых сверхпроводника, чтобы возникшая сила Лоренца вытолкнула из ствола установки девятикилограммовый вольфрамовый снаряд со скоростью в семь раз быстрее звука. Впрочем, в атмосфере на снаряд действовало колоссальное сопротивление воздуха и к демону он подлетал уже со скоростью лишь в шесть с половиной раз быстрее звука, но это всё ещё была невероятно высокая скорость.
Каждый из глаз тысяч и тысяч змей, извивающихся вокруг демона, не был глазом в привычном понимании этого слова. Это были всё те же демонические органы восприятия, состоящих из нескольких тысяч октиллионов кластеров, каждый из которых был расположен в прошлом, будущем, соседних пространствах и иных временных линиях, но в то же время в одном месте и по всему объёму сферы органа восприятия, при этом каждый кластер был собран из сотен специализированных органов, воспринимающих очень чёткую и детальную картину, но в ограниченных спектрах электромагнитных, акустических и некоторых других, неизвестных современной науке, волн. Тысячи и тысячи змей с такими глазами обеспечивали боевой форме демона практически абсолютное восприятие окружающей реальности, требующее просто колоссального количества вычислительной мощности, поэтому голова каждой из змей внутри была на половину заполнена сверхмощным компьютером, представлявшим из себя смесь органических нейронов, квантовых, транзисторных и магических вычислительных систем, магией пространства уменьшенных в тысячи раз. Голова лишь одной змеи могла с лёгкостью перекрыть все потребности этой планеты в вычислительных ресурсах на десятки лет вперёд.
Даруемое змеями восприятие было настолько совершенно, что на расстоянии восьми километров демон видел не только сам корабль, но и его внутреннюю структуру, чувствовал колебания от передвижения матросов по палубам и в том числе, очень точно ощущал распределение электричества в сетях корабля. И когда десятки мегватт электрической энергии потекли из конденсаторов по сверхпроводникам, превращаясь в электрической ток, демонические глаза уловили это изменение, обработали его граничные условия и сообщили результат в коллективный сверхразум демона прежде, чем между двумя рельсами корабельной пушки возникла сила Лоренца. Когда, раскалённый под действием протекающего через него огромного электрического тока, вольфрамовый снаряд, всё ускоряясь и ускоряясь двигался в сторону демона, адски совершенный разум уже знал все подробности его траектории, не только баллистической, но и результирующей, с учётом всех сил, которым только предстоит подействовать на снаряд в полёте.
Да и просто сам снаряд, летящий со скоростью в семь раз быстрее звука был для этого существа слишком медленным. Вольфрамовая болванка не преодолела и трети пути, а демон уже повернул и наклонил корпус так, чтобы разминуться со снарядом не больше чем на пару сантиметров.
Ударная волна и плазменный след, созданные самим полётом гиперзвукового снаряда, и вовсе не могли нанести демону никакого вреда.
Перезарядка главного калибра корабля занимала всего двенадцать секунд, при чём самое большее время занимала зарядка тех самых суперконденсаторов, но всё это время эсминец не оставался беззащитным.
— Продолжать огонь! — рявкнул капитан корабля, но его приказ не требовался.
Уже вылетала из транспортно-пускового контейнера вторая сверхзвуковая зенитная ракета, переключенная в режим прямого телеуправления автоматикой системы «Иджис», уже довернулись на цель скорострельные зенитные турели. И хотя тридцатимиллиметровые автопушки открыли огонь прежде, чем зенитные ракеты развернулись в воздухе в сторону цели, первым до демона долетели всё же ракеты, обогнав в полёте бронебойные подкалиберные снаряды.
Непропорционально большая правая рука демона, напоминающая скорее огромное лезвие скальпеля, закреплённое на причудливом многосуставчатом роботизированном манипуляторе, чем руку живого существа, двигалась с невероятной скоростью и точностью, отсекая у подлетающих ракет двигатели, отрезая головки самонаведения и шинкуя на части фугасную боевую часть прежде, чем электронный мозг ракеты успевал отдать команду на подрыв боезаряда. Стапятидесятиграммовые оперённые подкалиберные снаряды и вовсе разбивались о демоническую сталь доспеха, с жалобным звоном усеивая всё вокруг неровными стальными осколками. Те немногие бронебойные снаряды, что могли бы поразить одну из тысяч металлических змей, и вовсе пролетали мимо, невероятная гибкость и скорость позволяла этим демоническим конструктам уклоняться от втрое обгонявших звук снарядов с такой же лёгкостью, с какой тело их носителя уклонилось от первого гиперзвукового снаряда корабельного рейлгана.
А второй снаряд демон встретил направленным снизу-вверх ударом руки. Отточенная демоническая сталь клинка, который был выкован из трёхтератонной заготовки, уменьшен пространственной магией, а после, с помощью невероятной маготехнологии Ада, был полностью лишён веса и дополнительно усилен магией и сырой демонической силой встретился с обычной девятикилограммовой вольфрамовой болванкой, пусть и летящей в шесть с половиной раз быстрее звука. Встречное соударение двух кусков металла на огромной скорости привело к закономерной реакции – на кончике вольфрама огромной энергией удара была инициирована термоядерная реакция и снаряд главного калибра превратился в крошечное облачко плазмы, через которое беспрепятственно прошёл демонический клинок, даже не заметив сопротивления.
На долю секунды демон замер неподвижно, подняв руку-клинок вертикально вверх.
А потом зашевелились механизмы правой руки, имевшие, казалось, избыточные степени свободы, и развернули клинок вокруг своей оси, да и сама рука чуть удлинилась, изогнулась, а откуда-то из мешанины суставов выдвинулось нечто, напоминающее ручку меча, за которую демон ухватился латной перчаткой второй руки, после чего резко, делая шаг вперёд опустил клинок, словно разрубал нечто перед собой.
