Пять крылатых ракет детонировали ядерные боеголовки на высоте тридцати метров. Плотный сгусток плазмы вспыхнул в сотню раз ярче солнца, потоком жёсткого излучения сжигая всё живое поблизости, оставляя лишь нарисованные пеплом силуэты на стенах домов. Расширяющийся с огромной скоростью шар плазмы не успевает расталкивать вещество вокруг себя и просто поглощает его, мгновенно испаряя в небольшом филиале Ада. Через тысячные доли секунды скорость расширения плазменного шара снизилась достаточно, чтобы не испарять воздух, а начать уплотнять его перед собой, формируя фронт ударной волны, из которого, подобно головам огненной гидры, вырываются струи плотной плазмы, сформировавшиеся из неоднородностей ещё в самом начале реакции. Зеркально-светящаяся поверхность плазменных сфер словно кипит, на ней проступают пятна неоднородностей плазменного поля, начинающего остывать и превращаться в просто очень горячий воздух. Откуда-то из центра взрыва приходит колоссальный скачок давления, выравнивающий и перемешивающий содержимое огненных шаров и создающий мощный ударный фронт, искривлённый и покорёженный плазменными потоками, будто бы огненная гидра сама терзала собственное тело. Поверхность нескольких квадратных километров города спекается в стекло, доли секунд спустя трескающееся от нескольких ударных волн, накрадывающихся друг на друга. По земле расходится неровный круг подземного толчка, перемалывающий фундаменты зданий, тут же обрушивающихся и разлетающихся на части от ударной волны воздушной, с каждым мгновением всё больше и больше отстающей от своей подземной сестры, несущейся в несколько раз быстрее в глубине земной тверди.

 Ударная волна двигалась в шесть раз быстрее демона, и не способный убежать, он внезапно остановился в шести километрах от эпицентра ближайшего взрыва. Сверхзвуковая ударная волна, толкающая перед собой автомобили и даже куски зданий, налетела на неподвижную фигуру, закованную в стальной доспех, похожий на авангардную статую из матового стекла, и бессильно разбилась. Контролирующий собственную гравитацию, демон на мгновение превратился в неподвижную стальную скалу, перед которой были бессильны даже поражающие факторы ядерного взрыва. Казалось, демона отекает не фронт ударной волны, а лёгкий океанский бриз и клубок из тысяч змей, растущий вместо головы из шейного отдела доспеха, лишь невинно встрепенулся, словно длинные девичьи волосы под порывом ветра.

 Закованная в сталь, похожую на стекло, нога медленно поднялась, пробивая дорогу через почти полметра, нанесённого взрывом, строительного мусора и радиоактивной пыли, и бесшумно опустилась на неровный осколок стены здания. Демон возвращался в город, с невероятным для своих габаритов изяществом лавируя между завалами и перемещаясь по неустойчивым поверхностям, словно весу в нём было меньше, чем в домашней кошке.

 — Есть картинка с беспилотника, сэр, — нервно произнесла девушка-оператор.

 Мысленно перекрестившись, адмирал посмотрел на выведенную на экран панораму города. Города, на который его приказом было обрушено самое страшное оружие человечества.

 Некоторые здания горели, многие дымились, в эпицентре взрывов было ровное пространство, свободное даже от обломков, но уже в двух километрах от эпицентра попадались уцелевшие здания, отделавшиеся лишь выбитыми стёклами фасадов. Однако, многие здания рухнули полностью или частично, гораздо больше покосились, но остались стоять, удерживаемые уцелевшим сейсмостойким фундаментом. Метро местами обрушилось, но по большей части уцелело и укрывшееся там население практически не пострадало, однако слишком много людей было в домах, а кто-то даже оставался на улице. Силы самообороны не успели полностью эвакуировать город прежде, чем началась битва с демоном.

 — Вы наблюдаете противника? — спросил адмирал, наконец оторвавшись от апокалиптического пейзажа.

 — Отрицательно, сэр, — отозвалась та же девушка.

 Адмирал облегчённо вздохнул. Полуразрушенный город – колоссальная цена за уничтожение одного противника. Но когда тебе противостоит противник, вышедший из глубин Ада, эта цена становилась не такой уж и большой.

 — Курс к городу, мы заходим в гавань, — распорядился капитан эсминца. — Необходимо оказать всю возможную помощь выжившим. Если поторопимся, успеем спасти сотни людей от отсроченной смерти. Морпехам одеть костюмы радиационной защиты и приготовиться к массовой дезактивации выживших.

 Адмирал, разом постаревший на десяток лет, молча кивнул, одобряя намерения капитана. А подумав немного, слово в слово повторил приказ для всего флота.

 Где-то среди устоявших после взрыва зданий, закованная в сталь фигура пнула в бампер лежащий на боку тягач с горящим рефрежератором. Многотонная фура, словно детская игрушка, подлетела в воздух на несколько метров и врезалась в стену здания, а демон неспешным шагом двинулся через освободившийся проход.

 — Капитан, сэр! — нервно выкрикнул один из операторов. — Визуальный контакт!

 — На главный экран, — на полном автомате приказал капитан.

 И лишь когда изображение на экране моргнуло и сменилось, капитан понял, с чем именно мог возникнуть визуальный контакт в городе, только что обработанном тактическими ядерными ракетами.

 Из-за угла здания выходило существо. Возможно то же самое, с которым они сражались ранее, один раз оно уже демонстрировало способность к полной смене внешности. Но капитан в тот момент решил, что видит нечто совершенно иное.

 Его тело было похоже на латный доспех с множеством пластинчатых сочленений. Отдельные части брони то поворачивались, то перестраивались в новом порядке. Иногда, где-то под пластинами, казалось, пробегают маленькие молнии, просвечивающие сквозь матово-чёрную сталь доспеха; и тогда казалось, что весь доспех сделан из какой-то причудливой разновидности стекла. На самих пластинах были выгравированы сложные рунические узоры, цепочки рун сплетались в круги, пентаграммы, и даже в октаграммы, все вместе образовывая гротескный узор.

 Но более всего поражало обилие змей. Их не просто казалось множество, их было так много, что при желании демон мог полностью укрыться ими. Чешуйчатые тела находились в постоянном движении, то переплетаясь между собой, то вытягиваясь на всю длину. И смотрели. Без остановки двигаясь, переплетаясь и извиваясь, они все смотрели. Смотрели во все стороны, разглядывали разрушенное полотно дороги, окружающие здания

 Проследив за змеями, капитан увидел то, чего и вовсе не мог ожидать. У существа не было лица. Его голова представляла собой продолжение нагрудника, сплющенную с боков пластину, покрытую рунами. А за пластиной начинались змеиные тела. Десятки тысяч змеиных тел. Несколько секунд спустя, капитан понял, что эта пластина – простая защита. А змеи растут из того места, где у человека шея. Понял, что у демона нет, да и не может быть головы, в человеческом понимании. Скорее это просто сообщество змей, зачем-то влезших хвостами в тесный доспех.

 Адмирал не разглядывал внешность демона, лишь мазнул взглядом, отметив что теперь враг закован в доспех, а затем быстро подобрался и привычным командным голосом оторвал экипаж эсминца от созерцания адского создания.

 — Где он?

 — Движется в сторону набережной, сэр, — почти сразу же ответила совсем молодая афроамериканка, контролировавшая обнаружившего демона дрона. — Если продолжит с той же скоростью и не будет менять направление, он окажется в зоне прямой видимости через три минуты.

 — Мы в двух милях от берега, — негромко произнёс капитан эсминца. — Мы никак не успеем уйти за горизонт.

 — Сэр? — неуверенно произнесла всё та же афроамериканка. — Такое ощущение, что он идёт прямо на нас, сэр...

 Капитану показалось, что несколько десятков змей, смотревших прямо в камеру беспилотника, в этот момент весело улыбнулись.

 — Что со звуком? — нервно спросил адмирал.

 — Сэр, звук транслируется, сэр, — несколько секунд спустя доложила оператор. — Оно не издаёт звуков при движении, сэр...