Самурай выдохнул и сделал медленный вдох. Последовавшие сразу за этим два быстрых выдоха погрузили разум Такеши в поверхностный транс.

 Поймав взглядом силуэт противника, мастер меча сорвался вперёд быстрее, чем даже секунду назад. Заскрипели, выдерживая предельные нагрузки, полимерные суставные сумки, прострелило болью, тут же отброшенной разумом в сторону, усиленные мышцы. Где-то в глубине костей до предела напряглись мономолекулярные нанотрубки, удерживая целостность скелета. Хлопнул кончик клинка, на мгновение преодолевая звуковой барьер.

 Лезвие вошло в грудь потусторонней твари, разбрызгивая чёрную кровь...

 И остановилось. Ограниченный наложенным на самого себя Табу, демон не успевал разорвать дистанцию. Вместо этого, он начал делать шаг навстречу поворачивая тело, пригибаясь, намеренно принимая этот удар катаной. И в момент, когда лезвие начало резать его плоть, совершенное Воплощённое Тело демона успело перехватить руку мастера меча и использовать инерцию удара для отшага назад, плавно останавливая, фиксируя руку мечника.

 И тут же, не давая Такеши опомниться, потусторонняя тварь отпускает руку мастера меча, выполняет короткий скользящий шажок навстречу и бьёт человека локтем в подбородок. Тут же следует апперкот, переходящий в захват шеи и почти сразу за ним – удар коленом под дых. Рывок захваченной шеи, и уже и так согнувшийся Такеши получает вторым коленом по носу, со всего размаха, и тут же добивающий, в затылок, да такой силы, что и сам демон по инерции сгибается почти до земли.

 Но демон не продолжает бой.

 Внезапно демон схватил с земли камень и, резко развернувшись, метнул куда-то за спину. Раздался взрыв, застучали по асфальту осколки, ударная волна подбросила и опрокинула Такеши и на несколько десятков метров отнесла демона в сторону. Прямо перед лицом Кано в невидимое невооружённым взглядом пятнышко лазерного целеуказателя приземлилась толстая серая сигара, отклонившись от точки прицеливания меньше, чем на десяток сантиметров.

 «Управляемая ракета,» — догадался мастер меча. — «Противотанковая. Вторая.»

 Такеши Кано немного ошибся, ракет было шесть. Его извиняет то, что прямо рядом с ним взорвались лишь две, выпущенные первыми, и то, что вылетевшие следом ракеты изменили свою траекторию, когда электроника успела пересчитать новое положение цели и сместить луч целеуказания. Ну и совсем слабым, для Такеши, будет утешение, что его мозг уже перестал работать, когда в десятке сантиметров над его телом, прямо через облако взрыва, пролетели остальные ракеты.

 — Первая ракета уничтожена на подлёте. Вторая промахнулась. Остальные поразили цель, сэр.

 Выслушавший доклад адмирал восьмого тактического флота Соединённых Штатов улыбнулся. Глупые японцы с их детскими планами по созданию генетически улучшенных солдат оказались не такими уж и бесполезными. По крайней мере, этот средневековый самурай вынудил тварь, чем бы она ни была, ограничить свои возможности по самозащите.

 Подумать только, это существо добровольно отказалось и от своих продвинутых энергетических щитов, и от своей нечеловеческой реакции! И хотя демону хватило реакции сбить одну сверхзвуковую противотанковую ракету, он уже не смог сбить все шесть. И уж тем более он не мог теперь уворачиваться от пуль, так что очередь двадцатимиллиметровых бронебойных снарядов с четырёх штурмовых вертолётов гарантированно прервала бы его жизнь, или что там ему заменяет жизнь? Существование?

 — Цель не поражена, — внезапно закричала одна из девушек-операторов, — повторяю, цель не поражена!

 — Какого чёрта?! — вопросительно рявкнул на неё адмирал, обернувшись.

 Прежде, чем ответить, оператор вывела на большой проекционный экран в передней части рубки изображение с камеры беспилотника, а на динамики – звук, получаемый с направленных микрофонов того же самолёта.

 На экране было видно только разбитый асфальт, плотное облако дыма и разбросанные повсюду горящие осколки, но все в рубке услышали дробный перестук, отдалённо напоминающий человеческое сердцебиение.

 — Два сердца, сэр, — нервным голосом пояснила оператор. — Звук сердцебиений накладывается друг на друга, но компьютер корабля уверенно их опознаёт. Одно явно умирающее, но одно принадлежит легкораненому человеку в стрессовой ситуации...

 — Какого чёрта?! — недослушав, буквально взвыл адмирал. — Что за хрень там творится?! Почему мы стреляли в одну тварь, а там их оказались две?! Да ещё и раненых, а не убитых?!

 — Ненавижу! — раздался в динамиках боевой рубки громкий детский крик. Электроника едва успела понизить чувствительность, чтобы разница в громкости не травмировала людей.

 Внутри облака что-то мощно хлопнуло и взявшийся ниоткуда порыв ветра сдул дымовое облако, открывая взгляду камер стоящего посреди асфальта мальчишку лет двенадцати. Он был маленький, щупленький, одетый в тоненькую домашнюю японскую юкату, перепачканную и местами порванную, а за его спиной развивалась роскошная грива серебристых волос, нечёсаной копной спускавшихся ниже поясницы.

 «Откуда тут этот ребёнок?», — шокировано подумал адмирал.

 Тут же встряхнулся, приходя в себя, вглядываясь в картинку внимательнее, и, с удивлением, разглядел глубокие трещины в асфальте, расходящиеся от одной из ног мальчика. «Неужели дым от взрыва сдул его топот ногой?» — в панике подумал адмирал.

 — То тело было крутое! — внезапно закричал мальчик срывающимся голосом. — Оно было стильное! Двойная нервная система, многократно резервированная сердечно-сосудистая, модифицированные кости, связки из полимеров с памятью формы!.. Проклятье, глаза! Вам, твари, повезло, что уцелели глаза, что я забрал у Ве'лерада! Впрочем, — внезапно спокойным голосом продолжил мальчик, — я всё равно уничтожу вас всех за вмешательство в честный поединок мечников. Круг Равных священен, хоть и не понять этого детям бандитов.

 — Всем машинам, залп НАРами, — спокойно произнёс адмирал, игнорируя слова демона.

 Конечно, полноценных учений не проводилось, но одолженные у русских, и установленные с их помощью на НАТОвские ударные вертолёты гиперзвуковые неуправляемые авиационные ракеты даже в теории были хорошим аргументом. Достаточно быстрые, чтобы от них было очень тяжело уклониться, даже такой потусторонней твари, как эта, и при этом они не создавали кумулятивную струю, а создавали мощный объёмный взрыв, который при этом был гораздо быстрее, чем обычный объёмно-детонирующий боеприпас, потому что русские использовали какую-то продвинутую жидкую нановзрывчатку. Адмирал не вдавался в подробности технологии. Для него было важнее другое: ракеты были, хоть и точные, но неуправляемые, и работали они скорее по площади, чем по точечной цели. То есть, конечно, они попадут туда, где стоит демон, но отклонение будет достаточным, чтобы накрыть половину улицы, словно выстрелом из дробовика.

 А учитывая, что пилоты подвели штурмовые вертолёты с разных направлений и на разных высотах, куда бы демон не подался, на него будет лететь гиперзвуковая смерть.

 Когда, похожие на смазанные алые искры, ракеты устремились в цель, адмирал непроизвольно моргнул. Впрочем, он не корил себя за это, человек был уверен, что потусторонняя тварь будет уничтожена по итогам залпа. Как минимум, сильно повреждена...

 — Борт девять потерян, — раздался панический рапорт слева. — Борт одиннадцать потерян. Борт... Господи Иисусе!

 Адмирал и сам с трудом удержал богохульство. Он не знал, что сформулированное как «пока бьётся сердце стоящего передо мною Такеши Кано, мастера меча из додзё Казекири, сие Табу будет действовать» условие было выполнено в тот момент, когда первая противотанковая ракета взорвалась рядом с павшим воином. Не знал, что все следующие ракеты летели в демона, уже вернувшего себе полную силу. И когда он моргал, он никак не мог увидеть, что потустороння тварь буквально наступила на подлетевшую ракету, использовав её как ступеньку прыгнула к следующей, а за ней – следующей, по этой своеобразной лестнице добираясь до зависшего в воздухе вертолёта.