Шли долго, пробираясь через валежник и колючие цепкие кусты. Серые сумерки, окружавшие мрачную троицу, превратились в плотный ночной мрак - страшный и непроглядный.В один момент жид встал, как вкопанный, у раскидистого мертвого дерева, повернулся к своим работникам и приказал, указывая тонким пальцем, на едва заметный холмик:

-Копайте здесь!!!

Легка и податлива земля под мертвым древом. С чаянием принялись разбойнички за свою работу. Лопата за лопатою приближаются Антип с Данилой к своей жуткой цели. В ожидании молчит, кутаясь в одежды, старый жид.

Немного прошло времени, как Данила воскликнул:

- Погляди- ка, дядька! Не сбрехал жид! И впрямь могила! - лопата его гулко ударила о деревянную крышку гроба. - А теперь дело за малым - должны мы достать из гроба по горсти золота, как ты и обещал, старик! Нето лежать тебе здесь же со вспоротым брюхом!

- Открывайте! Открывайте же! -с нетерпением почти прокричал старик, чье лицо сейчас казалось чернее самой ночи, и раскат грома вторил его словам. Хлынул дождь. Антип наспех разбил киркою деревянную крышку, и взору его предстали полуистлевшие серые останки.

- Не та! Опять не та могила!- взвыл жид.

- А ты не солгал, чертов старик!- потирал руки Данила - гляди, Антип! А басурман- то и впрямь богатый!

На пальцы мертвеца были надеты несколько дорогих перстней, а на шее его покоился увесистый медальон на серебряной цепочке.

Под тихие причитания жида снимали разбойники драгоценности с мертвого тела.

-Жаль, сапогов у него забрать неможно- сетовал Данила - почти новые, вот только мертвечиной пропахшие!

- Бери уже, скорее, что есть, да пойдем отсюда- торопил товарища Антип - не по человечьи все это!

- Да ты погляди, дядя Антип! Такие цацки знатные! И за один только вечер! Да мы ж на эту добычу неделю на постоялом дворе гулять будем!

Оставив могилу незакрытой под проливным дождем, разбойники и мрачный старик направлялись обратно в деревню.

На опушке леса жид остановился и тихо, хмуря черные свои глаза, молвил:

- Если вы довольны, панове, то через три дня я буду ждать вас тут же, на этом самом месте, на закате.

- Коли добыча будет не хуже сегодняшней - отвечал Данила- так мы хоть завтра!

- Через три дня! На этом же месте! - ответил старик и тихим шагом направился вдоль опушки леса, а товарищи зашагали прямиком в деревню.

- Да не тужи ты, дядя Антип - Данила хлопнул по плечу своего товарища- мертвяку эти цацки ни к чему, а нам, почитай, сгодятся!

Как словом, так и делом, обосновались товарищи на постоялом дворе, да в кутеже и пьянстве провели два следующих дня.

ДУДАРЬ

В ночную пору, аккурат в те часы, когда все православные христиане мирно почивают в своих постелях, под темной сенью овина Темный человек, очертив вокруг себя круг, лил в глиняную миску кровь обезглавленного черного петуха.

Разбрызгивая кровь на загадочные знаки, изображенные на земляном полу за пределами круга, Темный человек возопил:

- Ашкароп, владыка страстей человечьих! Яви лик свой пред очи слуги своего!

Повторив те слова трижды, человек, упав на колени, погасил коптящую лучину, стоявшую перед ним и стал ждать, напряженно вслушиваясь в звенящую тишину.

Вскоре в дальнем углу овина раздался негромкий хлопок, и красными углями блеснули два небольших лукавых глаза. Послышались легкие, как у горной козочки, шаги, и до слуха Темного человека донесся тонкий, сладкий голос:

- Зачем ты звал меня, колдун? Нештоль, эта дивная ночь не велит тебе приклонить головы в сладком забытии крепкого сна?

В падающем из ворот овина прозрачном лунном свете стал виден невысокий, лохматый бес с неугомонным гибким хвостом и короткими острыми рожками.

- Не могу я сомкнуть своих глаз! Думы одолевают меня. Уж много лет служу я тебе, хозяин мой! Много лиходейств да душегубства во славу твою учинил я - отвечал человек - Но не смел я просить тебя ни о чем взамен. И вот я решился Исполнишь ли ты просьбу твоего верного слуги?

- Мой верный друг! - отвечал колдуну певучий голос беса - ты и впрямь исправно служил мне. Проси же! И я сделаю всё, чтобы просьба твоя исполнилась!

- Я уже стар, всю свою жизнь скитался я по свету, верно служа тебе. Знал я нужду, был бит и преследуем неоднократно за верность тебе, но не вкусил я по сию пору сласти безбедной жизни и упоения власти. И теперь я прошу тебя, хозяин мой: сделай меня князем над князьями, царем над царями, дай мне всех благ, что не пожелаю я: богатств, пышных дев, изобилия пищи, да пусть всяк, на кого не взгляну я, станет до смерти своей моим холопом. Дай мне насладиться тем житьем три года, а потом забирай жизнь и черную душу мою себе, в вечное услужение!

Бес, сощурив красные очи свои, оскалился в улыбке:

- Мне посильна твоя просьба, мой алчный колдун! Могу я даровать тебе и власть, и богатство, но ты просишь многого, несоизмеримого с твоими заслугами, а потому я потребую от тебя сослужить мне еще одну службу, по выполнении которой и твоя просьба будет исполнена!

- Все, что не пожелаешь, я выполню! - склонил голову Темный человек.

Улыбка беса стала еще лукавее, а хвост его так и вился по сторонам.

- Приведи мне на заклание сотню человечьих душ, колдун! Сведи их к дальнему речному затону - в давнее время было там языческое капище - и погуби! А помогать тебе в том деле станут братец мой водяной, и сестрицы - кикиморы, да русалки.

- Хозяин мой! - взмолился старик -Я так стар! Мне не по силам исполнить твоей тяжкой задачи! Прикажи другую - и я не посмею тебе перечить!

- Нет! - отвечал бес- Мне нужна сотня душ, и ничего иного! В этом деле я помогу тебе! Известно мне, что ты преизрядный музыкант, а потому возьми себе в подспорье вот это!

Перед колдуном упала наземь невзрачная дудочка - жалейка.

- Тот, кто услышит музыку этой дудочки, пойдет, танцуя, вслед за тобою. А ты заведи его туда, куда я указал. И погуби! Сроку тебе даю, как и ты мне указал, три года, и ни днем более!

С этими словами бес стал пятиться назад, в темноту дальнего угла овина. Красные глаза его растаяли в темноте. Снова раздался громкий хлопок и во все стороны из угла полетели алые искры, падая на сухие снопы сена. Занимался пожар.

Выбегая из горящего овина, старый колдун ни разу не оглянулся. Он бежал прочь с чужого хутора, сжимая в руках дудочку. Бежал он навстречу безбожному злодеянию, кое ему предстояло совершить.

Немного времени прошло с той ночи, как в окрестных хуторах да деревнях стали пропадать люди - и старые, и молодые - все как в воду канули: нежданно и безвозвратно. Заработается в поле семья - а к ночи их и след простынет - и кони, и телеги, и скарб - всё на месте, а люди пропали. Или загуляются на поляне шумной компанией при ярких кострах молодцы да девицы, запляшут под музыку невесть откуда взявшегося дударя, да и уйдут вслед за ним в темноту ночи себе на погибель, да старикам родителям своим на горючие слёзы. И продолжалось то злодеяние без малого два года.

СТРАШНЫЙ КЛАД

Средь всех божьих созданий человек взял верх и умом, и силою, и нет ему равного существа в этом мире. И не было у Господа более возлюбленного дитя, чем он. Но и лукавый не дремал, глядя на человека. Вино, оружие и деньги Но с течением веков и худыми своими сторонами стал он отличен - сребролюбием, алчностью, завистью и прочими пороками. А когда те дурные качества находят себе единовременно место в одном человеке - так то совсем худо. Не обошли те грехи и Антипа с Данилою.

Много водил их старый жид по лесным погостам в поисках заветной могилы, много гробов разорили разбойники без сожаления и раскаяния, и всё более разгоралась жажда легкой наживы в черных сердцах их. Крепкие прежде товарищи до рукоприкладства ссорились при дележке своей неправедной добычи. Уже не испытывал отвращения к своему новому промыслу Антип, а молодой Данила и вовсе был рад, что отвадил их с товарищем старый жид от разбоя на большой дороге, предоставив им труд хоть и не почетный, зато мало хлопотный и прибыльный.