— Транспорт, — поднял руку тот наемник, который и предложил разведывательную миссию, — или нам прикажут проделать весь маршрут пешком?
— Транспорт! — вспомнил Сержант. — Разведывательный аэрокатер «Конх». Эта лохань рассчитана на десять человек, так что вам подойдет, даже еще место останется. Топлива под завязку на всякий случай, но особо все равно не налегайте. Ждем вас здесь десять часов, если за это время не поступит никаких сигналов, то просто разворачиваемся и уходим. Внимание! Никаких спасательных операций я проводить не буду, и прямо сейчас вас об этом осведомляю.
— На «Конхе» мы доберемся до лагеря гораздо быстрее, чем за три часа, — сказала Волчок, — если прикинуть, с какой скоростью мы сейчас двигались, то потратим… минут сорок на дорогу в одну сторону. Значит, весь путь займет даже меньше часа…
— Особо не разгоняйтесь, — посоветовал Сержант, — лучше потратить на дорогу полтора часа, но привлечь к себе меньше внимания. Закладывайте на дорогу все два часа…
— Два часа маршрут и восемь часов там, — кивнул другой доброволец, опиравшийся на ствол тяжелой снайперской винтовки, — превосходно, даже перекусить успеем на месте. У меня есть другой вопрос. Если там что-то действительное есть, то как нам тогда поступать? Какие-нибудь свидетельства или доказательства брать с собой?
— Ничего не предпринимать без моего разрешения! — сразу же ответил Сержант, ткнув пальцем в сторону автора вопроса. — Никакой самодеятельности, действовать только после доклада. Понятно?
— Так точно, — раздался нестройный ответ из нескольких голосов.
— Тогда пусть вам поможет Небо, — махнул рукой Сержант. — И возвращайтесь все живыми. Мне лично плевать на вас, но на каждый труп приходится куча отчетной волокиты, так что не будьте эгоистами и избавьте меня от подобных мучений.
Аэрокатер «Конх» в действительности являлся давно устаревшей моделью, а в условиях Болот признанный даже неэффективным из-за неподходящей компоновки. Больше всего он напоминал обычную лодку, установленную на крылышки антигравитационных блоков, удерживающих корпус примерно в двадцати сантиметрах над поверхностью, и водометным двигателем, позволявшим развивать скорость до ста километров в час. Внутри же в центре размещался двигательный блок под жестким корпусом, на котором была установлена скорострельная тридцатимиллиметровая пушка, а вдоль бортов размещались места для десанта. Один из самых больших минусов такой лодки заключался в том, что место пилота находилось прямо под стволом пушки. И при стрельбе по курсу движения вполне можно было оглушить самого пилота.
— Так, кто за пушку? — их новоявленный негласно назначенный командир, тот самый наемник, что первым предложил организовать разведывательную группу, сел на место пилота. — Остальные размещайтесь по обоим бортам и держитесь крепче…
— Я пригляжу за этой бандурой, — согласно сказал снайпер, критическим видом окинув стационарное орудие, — давно не стрелял из подобного… Предпочитаю игрушки поизящнее…
— Плевать! — уверенным тоном ответил их командир. — Становись и поехали! Нечего зря время терять.
Все едва успели рассесться, когда аэролодка, взвыв двигателем на повышенных оборотах, резво рванула с места прямо через нагромождения полузатопленных развалин. Неповоротливый с виду катер так лихо маневрировал на высокой скорости, огибая торчащие из топей обломки, что пассажирам пришлось срочно пристегиваться, чтобы случайно не вылететь за борт на очередном повороте. Стоило отъехать от основного маршрута и углубиться в болото, становилось понятно, почему конвои не могли пройти нигде, кроме проложенных бродов. Город, некогда стоявший на этом месте, был действительно огромным, и в стороне от еще сохранившихся магистралей, едва скрытых в Топях, начиналась очень густая застройка, еще и усложненная многочисленными развалинами и россыпями обломков, что неповоротливым и тяжело нагруженным машинам караванов пройти здесь не было никакой возможности. Создавалось ощущение, будто этот город крушил какой-то безумный гигант, нанося удары направо и налево, сбивая верхушки зданий или обрушивая их, срывая с места и разбрасывая в стороны. Даже аэролодке, шириной чуть больше полутора метров, в некоторых местах едва удавалось протиснуться, не зацепив покрытые кислотными испарениями стены и развалы.
— Как бы не убиться прежде, чем доедем, — пожаловалась Рейвен, вынужденная одной рукой держать оружие, а второй крепко ухватиться за борт, чтобы не мотало из стороны в сторону. Одних креплений безопасности явно не хватало при таком активном маневрировании.
— Кстати, Рейв, ты видела, кто с нами в группе? — услышала она по радио голос своей напарницы. — Есть ли какие-нибудь размышления по этому поводу?
— Если ты про Джека, то прекрати немедленно, — огрызнулась Рейвен в ответ, — и попробуй смотреть по сторонам, мы тут как на ладони в этой лодке. Если нападут, даже сделать ничего не успеем.
— Тебе бы чуть помягче, — Волчок даже тихо рассмеялась, — Тем более, вам вместе все равно несколько часов осталось даже в самом лучшем случае…
— Вот и хорошо! — жестко парировала Рейвен. — А то мне все это уже порядком надоело…
— Вот только врать мне не надо, — никак не могла угомониться Волчок, пользуясь частным каналом и тем фактом, что их все равно никто не мог услышать. — Я же слышала, как вы сегодня мило ворковали…
— Это как еще? — Рейвен даже вздрогнула. — С чего ты вообще взяла, что мы разговаривали?
— Тебе бы в таких случаях надо частный канал блокировать, — со смехом ответила Волчок, — а то у меня на основном сразу помехи возникают. Не сложно догадаться, что происходит. Но ты не волнуйся, я что тебя, что Джека отлично понимаю, поэтому не обижаюсь…
— Ты не должна была этого слышать, — Рейвен вспомнила, о чем они говорили, и дала себе мысленный подзатыльник за длинный язык, поскольку разговор частично был о напарнице.
— Слушай, я только хотела сказать, — Волчок запнулась, и дело было не в очередном резком повороте, чуть не выбросившем их всех за борт, — я от тебя ничего не требую… Правда… Просто ты сама должна понимать… Правила на то и правила, чтобы их не нарушать. Пока что просто поверь мне, что так надо, ладно? Это очень долго объяснять, да ты со временем и сама все понять сможешь. Хорошо?
— Давай на месте все решим, — Рейвен чувствовала, что разговор должен быть чуть дольше нескольких фраз по радио. — Когда разберемся, что будет впереди…
Развалины города неожиданно сменились пустошью, и аэролодка вылетела на открытое, ничем не ограниченное пространство, где со всех сторон была только покрытая мутной пленкой топь Болот. Разговоры затихли почти сразу- люди, не привыкшие к большим открытым пространствам, подавленно молчали, оглядываясь по сторонам.
— Говорят, в таких местах можно и кальмаров встретить, — первым подал голос их командир, не став забираться слишком далеко от развалин зданий, решив, что лучше удлинить маршрут, двигаясь по краю этого пугающего места, стараясь держаться берега из полузатопленных городских развалин. — Будьте внимательны…
В этот момент раздался звук, будто что-то треснуло с грохотом, переходящим в низкий гул, а потом по топям прокатилась крупная рябь, чуть не перевернувшая лодку. Пилот едва справился с управлением, маневрируя, и прибавил скорости, стараясь уйти с этого участка как можно быстрее. Вдали, в спектре ночного визора, появился неопознанный крупный объект, похожий на выгнутую спину вынырнувшего на несколько секунд из-под воды огромного существа, в десятки раз большего, чем вся аэролодка.
— Матерь Небесная, защити детей своих… — прошептал кто-то по общему каналу, выразив эмоции всей команды.
— Что это вообще было? — все-таки выдохнула Рейвен, когда они свернули в первый попавшийся проход между развалинами, лишь бы быстрее сбежать оттуда.
— Демон его знает, — отозвался командир группы, — я уже сколько раз по Болотам таскался в обе стороны, но снова и снова вижу что-то новое. В этот раз вот эту дрянь увидел.
