Волчок рассмеялась, но смех здесь звучал странно и неуместно, поэтому она быстро замолкла, снова сосредоточившись на окружении. В Топях не следовало отвлекаться, а именно в эти места они сейчас и входили.

========== Глава 8. Твари ==========

Глава 8. Твари

«Во время сражения мы живы, как никогда. А после — как никогда мертвы». © Патрик Несс.

Топи были одним из множества мест в Пустошах опасных практически для любого живого существа, даже для тех жутких порождений ночных кошмаров, прижившихся и расплодившихся среди бесконечной и однообразной серо-бурой поверхности кислотной жижи. Ценой даже одной ошибки, одного неверного шага или неверной оценки опасности окружающей действительности всегда становилась человеческуя жизнь. Второго шанса эти места никогда не давали.

— Мерзкое место, — прокомментировала Рейвен, бредя в кислотной жиже чуть ли не по колено. Здесь дорога, по которой двигались машины, уходила глубже в грязь, приходилось двигаться гораздо медленнее. Даже на двигателях немного сбавили обороты, чтобы случайно не налететь на попадавшиеся на дороге препятствия. Окружающие развалины, покрытые толстыми наслоениями оксидов, на деле оказались не такими уж и монолитными, как выглядели внешне. Одного лишнего касания или случайного движения хватало, чтобы из стен начинали вываливаться целые куски, иногда падавшие на дорогу. Так что большая часть времени охранников конвоя уходила как раз на то, чтобы этими самые глыбы убирать с пути машин и следить за трещинами, где могли застрять колеса или траки. Сначала Рейвен не понимала, зачем надо слезать с машин и рисковать своими жизнями, бредя в едкой кислоте, но вскоре сообразила, что так гораздо удобнее, чем всякий раз останавливать медленно движущийся транспорт для проверки каждого подозрительного места. Хотя многие в промежутках между неизбежными остановками залезали на подножки кабин и так ехали, свесив ноги наружу.

— Мерзкое — это мягко сказано, — добавила Волчок, приправив фразу парой довольно крепких словечек, ясно и четко описывающих окрестности и ее отношение к ним. Если бы не встроенные в их броню вспомогательные экзоскелеты, сервоприводами заметно упрощавшие движение по вязкой грязи, то все уже давно выдохлись бы, но даже так с трудом удавалось контролировать дыхание.

— Вот забредем в сами Болота, эти места теперь раем покажутся. Вот ведь демон, там еще что такое?

— Где? — Рейвен оглянулась по сторонам, не видя ничего выделяющегося из общего фона, успевшего надоесть за последние несколько часов. Шлемы еще вначале пути пришлось герметизировать, дабы не надышаться местных испарений, и разговаривать получалось только по внутренней связи, по своему отдельному каналу, не влезая в общие частоты. Переносные рации, хоть и добавляли к весу снаряжения еще пару дополнительных килограмм, оказались весьма полезной вещью, уже окупившей вложенные в них средства. До Волчка было не менее двадцати метров, ее силуэт казался размытым в окружающей темноте, едва просвечиваемой прожекторами пулеметных точек, но голос слышался так, будто она находилась совсем рядом.

— Вон там, на крыше той высотки, слева и впереди, у нее еще контур ломаный, — уточнила наемница, будучи не в силах показать пальцем, но Рейвен, присмотревшись, сама заметила, что встревожило напарницу. Впереди, на верхних уровнях здания, в ночном визоре казавшимся лишь набором темно-зеленых контуров, отмечавших внешние стены, примерно с интервалом в четверть минуты мигал яркий огонек, несколько размазанный из-за поднимавшихся испарений. Более опытная наемница засекла его первой, но удивительно, что ни одна из машин, двигавшихся впереди, еще об этом не сообщила.

— Сейчас доложу, — Рейвен переключила канал рации, выйдя на общую частоту каравана, — Сержант, у нас тут что-то странное слева от дороги. Сигнальный огонь, похоже на запрос о помощи. Какие будут указания?

— Заметили все же? — на другом конце сигнала даже усмехнулись. — Молодцы, клювом не щелкаете. Ничего не предпринимайте, девчонки, он тут уже не первый год горит, все гадаем, когда же у него батарейка сядет. Туда никто не ходит, слишком далеко в сторону от дороги, метров триста, не меньше. Так что спокойно идите дальше своей дорогой.

— А если там все-таки кому-то нужна помощь? — не сразу согласилась Рейвен, еще привычная к правилам городского спецназа, трубующим на любой сигнал бедствия немедленно высылать помощь. Человеческая жизнь все равно была самой большой из всех возможных ценностей, пусть даже на это порой и закрывали глаза.

— Слушай, не учи меня, кому надо помогать, а кому нет, — Сержант сразу сменил тон с дружелюбного на холодный, — этот сигнал там горит уже несколько лет. Даже если там кому-то и была нужна помощь, то он давно мертв. Ничего, кроме скелета и гнилой униформы мы там не найдем. Поэтому выполняй приказ и двигайся дальше.

— Есть, выполнять приказ, — вздохнула Рейвен и, отключившись, сменила канал обратно.

— И что? — сразу же поинтересовалась ее напарница, не слышавшая переговоров.

— Мертвый сигнал, идем дальше, — вдаваться в подробности не сильно хотелось.

Хоть пусть истории и пугали многочисленными опасностями Топей и самих Болот, на деле путешествие оказалось невероятно скучным и однообразным, даже взгляд не на чем было остановить. Только грузовики каравана и казавшиеся одинаковыми развалины, торчащие по сторонам из грязной жижи, медленно проплывавшие мимо и почти моментально растворяющиеся в темноте. Единственным развлечением Рейвен стал километраж, выведенный на внутренний монитор шлема в виде счетчика по принципу шагомера. Значение метровых расстояний менялось с каждым шагом, а за ними следом лениво сдвигалась километровая отметка. И нужно было приложить усилия, чтобы совсем не задремать и случайно ничего не пропустить, все же Поверхность была не тем местом, где можно расслабиться и погрузиться в себя.

Вот так, фактически на автопилоте, без каких-либо происшествий, они брели до самого вечера, пока не выехали на участок, где болотная жижа неожиданно расходилась в стороны, оставляя свободной большую и открытую древнюю площадь с непонятным памятником в центре. Он был настолько густо покрыт наслоениями оксидов и коросты, появлявшейся в тех местах, где оседали кислотные испарения, что напоминал больше кучу сухого лишайника. Только торчавшая наружу трехпалая кисть, завершающаяся острыми когтями, сжимавшая ныне обломанное древко, все еще виднелась из-под всех слоев грязи. Она то и указывала, что это все-таки памятник кому-то или чему-то.

Мостовая была покрыта толстым слоем такой же корки, хрустящей под ногами и проседающей где-то на пару сантиметров при каждом шаге, но под ней все-таки чувствовалось крепкое и надежное покрытие, спокойно выдерживающее даже вес тяжело нагруженного грузовика. И здесь идти сразу стало гораздо легче. Рейвен, выбравшись на свободу, первым же делом осмотрела свои ноги, справедливо опасаясь, что защитные пластины могли не выдержать контакта с кислотой, способной их разъесть, но полимерное покрытие брони выдержало это испытание, просто покрывшись грязевыми разводами. Если верить счетчику километража, то от границы Топей до этого места было почти шестьсот километров — даже для Пустошей довольно значительное расстояние — а для этих мест, где идти пешком приходилось почти постоянно, такой марш-бросок без каких-либо серьезных проблем был настоящим подарком Небес, хотя нельзя не признавать, что сильно изматывающим. Ноги, даже поддерживаемые всю дорогу сервоприводами, буквально одеревенели, ступней девушки уже не чувствовали, так что все надеялись только на привал и отдых.

— Ну что, мясо с ногами, — раздалось по общему каналу, — Дошли мы с вами, разбивайте лагерь, семь часов на сон и отдых!

— Всего семь? — возмутилась Волчок. — Я рассчитывала минимум на десять!

— Десять получишь, если сделаешь мне приятное и поработаешь своим ротиком, — заметил Сержант под похабные смешки на общей частоте. От этих людей точно не следовало ждать вежливости.