И вновь эти глаза заглянули прямо в душу Мари, дав ей понять, что этому человеку лучше не лгать.

— Отрицать не стану. Вы правы.

— Что ж, — парень сделал шаг по направлению к оживлённой улице, — тогда пройдёмте со мной.

— Куда? — на автомате спросила Мари, как ни странно, ничуть не испугавшись. Возможно потому, что такое с ней происходило впервые.

— Вы были в нашем Министерстве? — задал он встречный вопрос. — Нет? Вот и прекрасно, тогда считайте, что попали на экскурсию.

Он произнёс это так твёрдо, что Мари даже и не подумала возражать.

Они пересекли проезжую часть Даунинг-стрит, затем вышли на Уайтхолл и несколько минут шли по тротуару прямо, пока не свернули на какую-то запустелую улочку с обветшалыми домами и парой заброшенных офисных зданий. Такое невзрачное место входа в Министерство, как рассказывал дедушка Артур, было выбрано как раз для соблюдения секретности.

Парень молча открыл перед Мари дверцу нерабочей телефонной будки, выкрашенную в красный цвет. Войдя вслед за ней, он быстро набрал на аппарате цифры и чётко произнёс куда-то в пустоту два слова: «Оперативный отдел». Будка мгновенно покачнулась и поехала вниз, отчего не ожидавшей этого Мари пришлось схватиться за поручень, чтобы не упасть.

Тротуар уплыл вверх, и будка с глухим скрежетом опустилась в подземные глубины Министерства. Несколько секунд Мари и её загадочный спутник ехали в кромешной тьме, но вот механический скрип затих, а в телефонную будку проник луч золотистого света, заполняя её снизу доверху. Движение прекратилось.

Они вышли из будки и оказались в огромном холле Министерства, который, насколько знала Мари, назывался Атриумом. Но сейчас у неё не было возможности рассмотреть коридор, камины, вспыхивающие зелёным пламенем и «извергающие» из себя прибывающих на работу волшебников, а также красивый золотой фонтан, возвышающийся посреди круглой площадки, окружённой множеством лифтов. К одному из них как раз и направился её сопровождающий, не давай Мари ни малейшего шанса задержаться, утягивая её за собой. Створки лифта захлопнулись, и они снова стали спускаться вниз, но уже с другим лязгом.

«Кошмар, — подумала Мари, — обслуживающий персонал что, никогда не смазывал эти несчастные кабины? С ума ведь можно сойти — по нескольку раз в день слышать эту дивную мелодию!».

Но вот лифт наконец остановился, створки раскрылись, и прохладный женский голос сообщил:

— Уровень второй. Отдел обеспечения магического правопорядка, включающий в себя Сектор борьбы с неправомерным использованием магии, штаб-квартиру мракоборцев и административные службы Визенгамота.

Мари и идущий рядом с ней министерский служащий (теперь она точно была в этом уверена) вышли из лифта, повернули направо и двинулись по длинному коридору. По пути им встречались другие сотрудники, и девушку поразило, что многие из них, нахмурившись, с подозрением и даже некоторой боязнью косились на её «конвоира». Пару раз до неё донеслись фразы типа «Кого это он задержал?», «Бедняжка!» и тому подобное.

Проходя мимо колдуна, сидевшего за низким столиком в дальнем углу коридора, он взял какой-то ключ и всё также молча устремился дальше, пока не достиг кабинета с коричневой дверью. Открыв его, он пропустил Мари вперёд, затем зашёл и закрыл за собой дверь. Кабинет, конечно, одно название — обшарпанные стены, серый потолок, неопрятный стол в центре, два табурета друг напротив друга и расшатанная скамейка у стены.

— Проходите, садитесь, — сказал он, указав Мари на табуреты. Она села, озираясь по сторонам. — Итак, приступим. С кем имею честь?

— Вы меня извините, — смело начала Мари, — но, может быть, для начала вы представитесь? Я пока с трудом понимаю, кто вы и зачем меня сюда привели. Всё, что я знаю — это то, что у вас есть Карта Мародёров.

Не меняясь в лице, он достал что-то из нагрудного кармана, развернул и показал Мари. Похоже, это было служебное удостоверение, но парень так быстро убрал документ обратно в карман, что Мари не успела ничего разобрать, а потому вопросительно подняла на него глаза.

— Мракоборец Люпин, глава Оперативного отдела Аврората, — скучающим голосом сказал он, засовывая руки в карманы брюк и начиная медленно прохаживаться по так называемому кабинету. — Ну, а как же зовут похитительницу волшебных артефактов?

Он на секунду замер и бросил на Мари взгляд, полный лукавства и какой-то хитринки. Так дети смотрят на мышку, которая подбирается к мышеловке, привлекаемая ароматом сыра. Сейчас мышеловка захлопнется, и…

— Я не похитительница! — вдруг вспыхнула она. — Я студентка Высшей школы Волшебства, учусь на факультете чрезвычайных ситуаций.

— Ну ладно, ладно, — ухмыльнулся аврор (Мерлинова борода, как грозно звучит-то!), — а имя у студентки есть?

Похоже, эта ситуация его забавляла.

— Мари… Мари-Виктуар Уизли, — отчеканила она.

— Уизли? — переспросил Люпин и потёр лоб, будто что-то вспоминал. Потом, видимо, пришёл к какому-то решению и как ни в чём ни бывало продолжил: — Что ж, хорошо. А теперь скажите мне, Мари-Виктуар, зачем вам понадобилась моя Карта?

— С чего это вы решили, что она ваша? — сорвалось с губ Мари прежде, чем она успела обдумать возможные последствия от такого вопроса.

— Так-так, — Люпин вынул руки из карманов и скрестил их на груди, прислонившись спиной к столу. — Это уже интересно. Давайте с самого начала и поподробнее.

Немного поколебавшись, Мари в итоге решила рассказать ему всё как на духу.

— …так что я с самого детства мечтаю о ней, закончила она спустя полчаса. — Вообще, раньше она принадлежала моему кузену — внуку Джеймса Поттера, создателя Карты. Но теперь она почему-то оказалась у вас, хотя по праву…

— По праву она и принадлежит мне, — внезапно перебил её Люпин.

— В смысле? — не поняла Мари.

— Вы слышали что-нибудь о других создателях, друзьях Джеймса? Тех, которые называли себя Бродяга, Лунатик и Хвост?

— «Друзьях»? — переспросила Мари. — Я слышала только об одном друге, в честь которого назвали моего кузена, Сириусе Блэке. Кажется, он погиб почти тридцать лет назад. Но подождите, ведь у него не было детей и тем более внуков, поэтому, насколько я понимаю, Карта так и должна была оставаться в семье Поттеров…

— Видите ли, мисс Уизли, — криво улыбнулся Люпин, — у Поттера-старшего были ещё два друга: предатель Питер Петтигрю и, собственно, Римус Люпин, мой отец, которого я совсем не помню.

— С ума сойти… — прошептала Мари, силясь вспомнить, где раньше слышала эти имена. Теперь разные частички паззла в её голове сложились в одну цельную картину. — Получается, после того, как Карта перестала быть такой уж необходимой старшему среди детей её создателей, то есть Гарри, она должна была перейти к следующему, то есть к вам…

— Именно так.

— Но ведь она до недавнего времени была у Джеймса! — снова заупрямилась Мари. — Он даже не знает вас, иначе знали бы и мы, его двоюродные сёстры. Объясните же мне, уважаемый аврор, как тогда вы умудрились стать хозяином Карты? Лично я не вижу ни одного правомерного способа.

Выдав эту тираду, она сдула со лба прядь волос, выбившуюся из тугого пучка, и заправила её за ухо. Люпин тем временем беззвучно и как-то ненатурально рассмеялся.

— Должно быть, вы с вашим кузеном общаетесь не особо близко. Иначе он не смог бы утаить факт наличия в его большой семье такой бойкой сестрёнки от своего коллеги.

— Какого ещё коллеги? Как это по… Мерлин!

Мари внезапно осенило. Ну конечно! Люпин — глава Оперативного отдела, а Джеймс — Следственного, они отлично знают друг друга, так как каждый день пересекаются по работе. Какая же она балда!

— А теперь перейдём к главному, Мари-Виктуар, — неожиданно вкрадчиво произнёс неотрывно наблюдающий за ней Люпин, чуть наклонившись вперёд. — Своей попыткой создать копию уникального волшебного предмета, не заручившись согласием лица, собственностью которого данный предмет является, вы нарушили закон об авторских правах.