— Перспектива превосходная, — наконец ответил он самым довольным тоном, на какой был способен.

* * *

Тридцать первого октября с самого утра зарядил дождь, который к вечеру превратился в самый настоящий ливень, да ещё и со шквалистым ветром. Северус, с этого учебного года занявший пост преподавателя зельеварения и декана Слизерина в Хогвартсе, целый день был занят, хотя на этот раз впервые за все годы пребывания Снейпа в школе совместным педагогическим составом было решено не отмечать праздник Хэллоуина. За окном шла война, аврорат терял своих бойцов, с каждым днём становилось всё больше жертв среди гражданского населения, и хотя Дамблдор всегда стремился дать ученикам повод для радости даже в таких непростых обстоятельствах, на этот раз он был вынужден нарушить традицию.

Северус знал, что основной причиной такого решения являлась круглосуточная и неустанная работа директора над защитой тех двух мальчиков, что подходили под озвученное в пророчестве описание. Сам же он круглосуточно и неустанно рвал на себе волосы и корил за то, что год назад рассказал об этом драккловом пророчестве Тёмному лорду, чем подписал приговор не только Поттерам, но и самому себе.

"Если бы можно было отмотать время назад, я обязательно наложил бы на себя Обезъяз, да покрепче!" — каждый раз мысленно ругался Снейп, отправляясь на собрание Пожирателей смерти. Когда Метку жгло особенно сильно, его вновь охватывал тот же ужас, что и в каминной зале Лестрейндж-холла; на этих собраниях он боялся, как последний трус боялся узнать, что Гарри Поттер убит, а вместе с ним и Лили, а потому едва удерживался от соблазна проникнуть в мысли повелителя, которому теперь служил лишь номинально.

Однако в этот раз Северусу не пришлось одёргивать себя — Волдеморт сам поведал слугам о своих планах.

— Сегодня вечером я лично навещу Поттеров в Годриковой впадине, — коварно усмехнувшись, сказал он. Сердце Снейпа тут же пропустило удар, однако Волдеморт этого не заметил, так как несколько других Пожирателей осмелились предложить ему свою помощь, но Тёмный лорд пресёк их робкие попытки высказаться одним мановением палочки. — Вы сомневаетесь в моих силах, господа? — спросил он таким высоким голосом, что многие вжали головы в плечи, боясь попасть повелителю под горячую руку. — Этому мальчишке чуть больше года, и мне хватит нескольких секунд, чтобы раздавить его как соплохвоста. И даже не пытайтесь мне помогать. Этот молокосос якобы избран Судьбой для того, чтобы бросить мне вызов, поэтому у меня с ним личные счёты. Я с лёгкостью справлюсь один, а кто в этом до сих пор не уверен — выходите вперёд, обсудим этот вопрос тет-а-тет.

Все присутствующие, включая Мальсибера, Эйвери и Беллатрикс Лестрейндж, готовых минутой ранее отправиться в Годрикову впадину вслед за своим господином, потупили глаза. Получить изрядную порцию Крициатуса не хотелось никому. Лорд обвёл властным взором всех своих слуг и, по-видимому, остался доволен результатом.

— Что ж, прекрасно. Оставайтесь здесь. Думаю, хорошие новости не заставят себя ждать.

***

Ожесточённый настрой Тёмного лорда стал для Северуса единственным фактором, удержавшим его от того, чтобы ринуться вслед за повелителем и молить - уже открыто, унизительно, при всех! - о пощаде Лили. Его не покидало стойкое ощущение, что Волдеморт или забудет о данном им слове, или в яростном запале не пожалеет ни отца, ни мать, если те посмеют преградить ему путь к цели. А они посмеют, и ещё как, в этом Снейп был уверен. Поэтому, едва отделавшись от назойливых Селвина и Трэверса, пытавшихся его остановить и как мантру твердивших, что Лорд приказал всем оставаться на месте, и объяснив остальным, что его ждут срочные дела в школе, он бросил горсть Летучего пороха в камин и сказал: "Хогвартс, кабинет Альбуса Дамблдора". Однако это было сделано лишь для отвода глаз, и Снейп, предсказуемо не застав директора на месте, тут же переместился в дом Батильды Бэгшот, что жила по соседству с Поттерами.

Как только зелёное пламя камина в крохотной гостиной погасло, Северус на несколько мгновений застыл и прислушался - привычка осторожничать давала о себе знать даже в такой экстренной ситуации. Старая хозяйка была дома, но возилась на кухне и так гремела посудой, что попросту не могла слышать, что к ней пожаловали гости. Тогда Северус, на ходу отряхивая мантию, тёмной тенью проскользнул мимо Батильды и выбрался из дома, так и оставшись незамеченным. Где-то на краю сознания, мимолётом, он даже успел отметить этот факт как счастливый знак... но в следующий же миг понял, что подарков от судьбы ждать не придётся.

Дом Поттеров, стоявший через улицу, был наполовину разрушен.

Издав мучительный стон, Северус метнулся вперёд.

"Нет, Мерлин, умоляю, она должна быть жива, она просто обязана, чёрт побери! - взывал он к небесам, пытаясь аппарировать с крыльца дома Бэгшот сразу на второй этаж поттеровского особняка, чтобы сэкономить время: внутренняя лестница, судя по всему, была снесена. Однако эти попытки не увенчались успехом, и Снейп кинулся к ненавистному крыльцу, сходя с ума от тревожной неизвестности и ненормальной тишины (похоже, Лорд наложил Заглушающие чары): - Останься со мной, Лили, любимая моя девочка, прошу тебя, оста..."

Бешеный поток его мыслей прервал вид тела, загораживающего проход к разрушенным ступенькам. Карие, остекленевшие, как линзы очков, глаза Джеймса Поттера невидяще уставились в потолок. Он был мёртв, Северус понял это ещё издалека, но весь его вид выражал решимость и готовность принять смерть, готовность погибнуть за свою семью, и у Снейпа, ухватившегося за сломанные перила и бросившегося вверх по лестнице, ненароком мелькнула мысль - а смог бы он так? Возможно, и сейчас было самое время это признать, Поттер не был таким уж мерзавцем, каким Северус считал его на протяжении всех семи лет в Хогвартсе. Да, он не раз издевался над ним, но основная причина снейповской ненависти крылась в ревности и завистливом бессилии: у Поттера были любящие родители и друзья, он был популярен, богат, чистокровен, играл в квиддич и достигал успеха практически на любом поприще, за исключением одного: завоевания сердца непокорной Эванс. Но и то до поры до времени.

А теперь получалось так, что Поттер, тот самый Поттер, злоба на которого столько лет сводила Снейпа с ума, лежал там, внизу, убитый, но не поверженный.

Северус карабкался вверх по остаткам деревянных ступеней, то и дело оскальзываясь и скатываясь обратно, и старался думать не о трупе, а о том, что Джеймс Поттер ему больше не соперник, и сейчас у него, Северуса, есть от силы одна минута, чтобы всё исправить, пока Лили снова свободна, пока она - он отчаянно верил в это - ещё жива.

"Скорее, скорее! - подгонял он себя, нещадно обдирая руки и ноги о торчащие тут и там стропила. - У тебя лишь минута, чтобы спасти её, чтобы вновь попытаться воскресить былую если не дружбу, то хотя бы терпимость, чтобы любоваться ею не во снах, а наяву, чтобы всё исправить..."

Его мантия была разорвана в клочья, пот градом катился по лицу, несмотря на промозглую октябрьско-ноябрьскую ночь, а кровоточащие руки мелко подрагивали от усталости, когда он наконец взобрался на то, что некогда было вторым этажом, и, держась за единственную оставшуюся относительно целой стену, со всей возможной быстротой начал боком продвигаться к приоткрытой двери в дальнем конце коридора.