- Заманчивое предложение… – произнёс он, обдумывая моё предложение.

- Режешь без ножа, Таски! – шутливо воскликнул я.- Ладно, деньги пополам и я буду тебе должен, ну как? – а вот это предложение ему явно по душе, вон как глазки сверкнули.

- Это уже более интересно, но где гарантии, что ты исполнишь своё обещание? – совершенно логично спросил Таскмастер.

- Обижаешь! – покачал я головой. – Моё слово крепче гороха! –

- Идёт. – после недолгих раздумий согласился он. Всё-таки я не давал поводов сомневаться в своей честности и тем более в своих обещаниях. – Как поступим? –

- Продолжим биться, я пару раз подставлюсь под удар твоего меча и ты «победишь». – изобразил я воздушные кавычки. – Разумеется, перед этим у нас будет жестокая битва на равных. – шутовским тоном произнёс я. – Я слегка наподдам тебе, а потом пару раз неловко подставлюсь по меч и сдамся. –

- Должно получиться. – после некоторого обдумывания согласился Таски. – Пока мы не начали. Я знаю, каким образом ты вернёшь мне свой долг. –

- Я весь внимание. –

- У моего нанимателя хранится один меч, очень ценный меч. И поскольку ты всё равно собираешься его прикончить, то и выкрасть меч и принести его мне ты тоже сможешь. – как удачно получается! Я аж руки потёр.

- Вполне! – всё ещё тру руки. – А что за меч? –

- Кусанаги-но Цуруги*. – сказал он, а я чуть воздухом не поперхнулся.

- Случайно не тот, который известен ещё как Амэ-номуракумо-но цуруги**? – на всякий случай переспросил я.

*яп. Меч, скашивающий траву.

Меч, собирающий облака рая.

- Случайно он. – усмехнулся Таски.

Кусанаги-но Цуруги. Меч – легенда. Если мне не изменяет память, то японский эпос гласит, что меч был найден богом ветра Сусаноо в теле убитого им дракона или вроде того. Потом он подарил клинок богине солнца Аматэрасу, позже он оказался у какого-то её родственника, а через некоторое время попал к полубогу Дзимму, который затем стал первым императором Страны Восходящего Солнца. Интересно, что власти Японии никогда не выставляли меч на всеобщее обозрение, а наоборот, стремились спрятать его подальше от любопытных глаз — даже во время коронаций меч выносили завёрнутым в полотно. Предположительно он хранится в синтоистском святилище Ацута, расположенном в городе Нагоя, однако никаких доказательств его существования нет. Помнится, только император Хирохито обмолвился парой слов о нём, когда, после поражения во Второй Мировой Войне, отказался от трона.

Вообще-то этот меч бесценен и украсит собой любую, даже самую редкую коллекцию. Теперь понятно, почему он согласился на моё предложение.

- По рукам. Если он у твоего нанимателя, то я его добуду. Ну что, начнём? – он кивнул.

И мы начали. Бой теперь был чисто показушный, но Таскмастеру доверия не было, так что я не снижал бдительности и ожидал подставы в любой момент. Однако Таски сдержал своё слово. Мы немного помахались на камеру, после чего я подставился под пару его ударов мечом и сдался.

И если кто-то подумал, что я ему так просто доверился, то он глубоко ошибается. Я был бдителен как никогда, чтобы отреагировать на его действия. Хотя и поводов опасаться его больше обычного после его предложения о мече у меня не было. Я не верю людям, но верю в их жажду личной выгоды. И предложение, которое я сделал Таски было для него более чем выгодным.

Конечно, это пришлось сделать в ущерб моему изначальному плану, так как моё «поражение» было заснято репортёрским вертолётом, но всё ещё – желающих поохотиться за мной заметно убавится. Но тут смотря с какой стороны посмотреть. Количество-то желающих убавиться, а вот их «качество» заметно вырастет. Ну, это так – навскидку. Посмотрим, что дальше будет.

На мне было множественное количество порезов и почти вся одежда была в крови, но хоть я и выглядел ужасно, был более чем боеспособен, а порезы так – мелкий дискомфорт.

Когда я обозначил свой проигрыш, то Таскмастер подошёл и ударил меня рукояткой своего меча по затылку (это было больно!) и я сделал вид, что вырубился. Дальше он потащил моё «бессознательное» тело куда-то вглубь доков, чтобы скрыться от вертолёта, затем связал меня и забросил в припаркованный неподалёку батискаф, на котором благополучно выбрался из города. Затем мы выбрались на берег и пару раз сменили транспортное средство, прежде чем заехали в лес, где Таскмастера и ждали люди его нанимателя. Он так и не сказал его имя – наймитская этика или вроде того. Но мы с ним заранее обговорили место встречи и я выдал ему номер счёта, на который он должен будет перевести половину вознаграждения за мою голову. Предавать меня он не станет, по крайней мере, пока не получит свой меч. Сомневаюсь, что он хочет его продать – Таски больше похож на коллекционера и большого ценителя различного искусства. Но не суть.

Меня передали людям нанимателя Таскмастера, которые тут же нацепили мне на голову чёрный непроницаемый мешок, заковали в высокотехнологичные кандалы и посадили в вертолёт, где ещё и основательно обыскали. Оружия при не и так уже не было – всё ушло на наёмников, так что я даже и не беспокоился об этом. Летели несколько часов в неизвестном направлении и всё это время мне приходилось отыгрывать роль мешка с картошкой – я ж вроде как в отключке.

Кандалы, кстати, прикольные дали. Чем сильнее пытаешься из них вырваться, тем сильнее они сжимаются. То есть даже трюк с вывихом больших пальцев тут не прокатит. Но металл, из которого сделаны цепи, тут гораздо более низкого качества, так что мне удастся их порвать при необходимости.

По прилёту меня ещё в течение минут двадцати тащили на руках, пока не притащили в какую-то комнату и не усадили на металлический стул, к ножке которого приковали правую ногу. И оставили меня наедине в этой комнате с ещё двумя людьми, судя по дыханию. Стянуть с себя мешок зубами было легко, поэтому я это и проделал. Осмотрел своих соседей, что были так же как и я прикованы к своим стульям и начал про себя материться. Рядом со мной в бессознательном состоянии сидели остальные члены семейства Харди – мать и отец Фелиции. Причём отец был сильно побит – куча синяков на лице. Будить их пока не стал – смысла не было, пускай отдохнут пока могут.

Я же тем временем решил оценить обстановку. Комната была не очень большой, но хорошо освещённой – множество светодиодных ламп на потолке и белый кафель, которым были отделаны стены делали своё дело. Из мебели – три стальных стула, намертво ввинченных в пол и большое красное кожаное кресло с высокой спинкой в полутора метрах впереди.

Через несколько минут в себя пришёл мистер Хардески.

- Хреново выглядишь. – усмехнулся я, пока он оглядывался по сторонам и пытался сфокусировать взгляд.

- Получше, чем ты. – усмехнулся уже он. Ну да, на нём всего лишь синяки, а на мне куча порезов, причём некоторые всё ещё хоть и немного, но кровоточат.

- Ах это. – я оглядел себя. – Неигривая официантка. А с тобой что? –

- Хе-хе. – посмеялся он. – Игривый официант. –

- Ха-ха! – рассмеялись оба.

- А если серьёзно… – хотел я начать разговор, но открылась дверь и туда вошла пара охранников, которые вывели из комнаты всех, кроме меня.

Вслед за вышедшими пленниками в комнату вошло трое человек. Женщина и двое мужчин. Одного из них я сразу узнал – Зимний, в рот мне ноги, солдат! В лицо я, конечно, его не знал, а если бы и знал, то сейчас его лицо было скрыто за маской на нижнюю половину лица и тактическими очками. Узнал я его исключительно по металлической руке за красной звездой на плече. Зимний солдат был чертовски опасным противником, но ощущение опасности исходившее от другого мужчины было куда ярче.

Неизвестный мне мужик носил солнцезащитные очки, красные спортивные штаны с наколенниками и чёрные таби с резиновой подошвой. Верхняя часть тела была без одежды, открывая вид на множество ритуальных символов на его теле. Это были шрамы, которые, похоже, он сам себе наносил в ходе какого-то ритуала. И в отличие от безоружного брюнета с металлической рукой, этот коротко стриженный блондин носил на поясе два вакидзаси (Прим. Автора: «с» читается, как «ш»).