– Тогда умри! – девушка схватила со стола, что стоял возле камина, прибор, напоминающий фен. – Твои родные почувствуют твою смерть и прибегут за тобой.

– Не жадничай! Тебе и у одного дракона душу не отобрать, а ты уже разинул рот на целую стаю.

Прибор загудел, как реактивный самолет, – и непонятная сила рванула меня изнутри. Все тело пронзила невыносимая боль, от которой я не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Мне казалось, что кто-то невидимый подцепил крюком все мои жилы, органы, мышцы и тянет наружу. Я сжал зубы, инстинктивно сопротивляясь этой силе. Борьба длилась с минуту, может, больше, но мне показалось, что я целую вечность сопротивляюсь смерти. Наконец, прибор умолк. Крюк, вырывавший мои внутренности, тоже исчез. Настя отступила на шаг, впервые на ее лице появилась тень эмоции – легкое недоумение.

– Я же сказал: кишка тонка! – засмеялся я, хотя мой смех больше походил на кашель.

– Как такое возможно?

– Идешь на медведя – бери калибр побольше.

Настя медленно приблизилась. Эллог слегка отстранился от нее и принялся исследовать мою грудь, спину и руки несколькими щупальцами. Видимо, отвлекшись на меня, он потерял контроль над пленницей, потому что пелена спала с ее глаз, и я увидел в них леденящий ужас. Мы с Настей находились так близко друг от друга, что мне казалось: этот ужас вот-вот перекинется на меня. Мне было больно видеть, как ее глаза наполняются слезами и отчаянием.

– Спаси меня, – одними губами прошептала девушка, но тут же ее лицо снова стало непроницаемым: эллог вернулся к управлению.

– Ты запер свою душу замком, – сообщил он голосом пленницы. – Думал, я не догадаюсь?

– Да, была такая мысль, ведь умом ты не блещешь.

– Любой замок можно сорвать! – Настя взяла кочергу и сунула в огонь. – Я выжгу дыру на месте элебета, и тогда ты станешь моим.

– Не надорвись только, – я почувствовал, как нагревается крюк. Еще немного – и мои путы начнут подсыхать. – Жаль, что эллоги несъедобны для драконов, иначе я бы уже с хрустом жевал тебя, гнида.

– Пока греется палка…

– Она называется «кочерга», – перебил его я.

– Не важно! Пока она греется, я составлю список того, на что потрачу заработок от твоей души.

– Ты делишь шкуру неубитого медведя.

Эллог, не выпуская Настю, отстранился от нее и застрекотал, как сверчок. Его подельник, который болтался все это время под потолком, отвечал таким же стрекотом. Пока они переговаривались, Настя снова посмотрела на меня с отчаянием. Мне хотелось ее подбодрить, но произносить что-то вслух было опасно, поэтому я только подмигнул. Девушка закрыла глаза, из-под ее ресниц выскользнула слеза. Я почему-то вспомнил детдом – ощущение, что ты бесправный и беззащитный пленник. Не знаю, как с этим справлялись другие сироты, но меня от самоубийства удерживало только желание встретиться с Вовкой. Если бы мне, как Максику, сказали, что брат погиб, я бы повесился в тот же вечер.

Закончив переговоры, эллог снова захватил Настю, приблизился ко мне и сорвал с меня футболку:

– Думаешь, если элебет у тебя на спине, то его никто не найдет? – девушка обошла меня сзади и провела рукой между лопаток. Если бы не данная обстановка, я бы сказал, что это было даже приятно.

– Туда редко кто заглядывает.

– И никогда больше не будут. Мертвые драконы не интересны, – Настя направилась к камину.

Это был момент истины. Я сконцентрировался, собрал все свои силы в одну точку – в солнечном сплетении – и совершил огненный выстрел. Поскольку руки у меня были связаны, то огненной стрелы не получилось. Но вместо нее камин вспыхнул так, словно в него плеснули бензина. Настя в страхе шарахнулась чуть ли не к противоположной стене. Второй эллог тоже мгновенно перебежал по потолку подальше от камина.

– Смелее, гад! Без этой палки тебе не выжечь на моей спине дыру, а без дыры – не видать тебе моей души, – издевался я.

– Я прикончу тебя! – в глазах девушки появилось что-то наподобие презрения.

– Элебет перенесет мою душу в другой мир, как только тело перестанет функционировать.

Настя махнула рукой, и второй эллог вышел из комнаты, но через полминуты вернулся. В его щупальце был кинжал с узким лезвием. Девушка выхватила оружие и молниеносно всадила его в мою левую ключицу:

– Зови своих!

Я задохнулся от боли. В глазах на несколько мгновений потемнело, но мне хотелось погеройствовать перед девушкой, потому что она, хоть и была во власти пришельца, слышала, видела и осознавала все, что происходит. Я с трудом улыбнулся и выдохнул:

– Ты думаешь, у моих сородичей нет элебета?

– Зови! – пленница повернула рукоятку кинжала.

На сей раз от боли я зарычал. Все мои силы ушли на то, чтобы остаться в сознании. Терять нить происходящего было нельзя, потому что крюк уже достаточно нагрелся и веревки должны были вот-вот лопнуть.

– Они… придут с оружием… – пытаясь восстановить дыхание, сказал я. – Ты затягиваешь… свою петлю…

– У тебя не получится запугать меня. Пока все, что ты смог, это разжечь сильнее костер. Есть ли у тебя козыри посильнее?

– Скоро увидишь.

– Сомневаюсь, – Настя вынула нож из раны и со всей силы всадила его мне в живот.

Это было так неожиданно и так подло, что я даже не почувствовал боли. Я смотрел в ее непроницаемое лицо, стараясь понять причины такого поступка. Словно услышав мои мысли, она ответила:

– К умирающему собрату драконы будут спешить, забыв про осторожность.

О да, это было про Максика! Вовка бы ни за что не попался на такую уловку, но младший ворвется сюда и даже по сторонам забудет посмотреть.

– Умирать ты будешь медленно, так что у нас есть время подготовиться, – Настя вынула кинжал, и я понял: если я сейчас что-то не предприму, то так и истеку кровью, подвешенный к потолку, как подстреленная дичь. И я что было сил рванул руки в стороны.

К моему счастью, веревки достаточно сильно подсохли, и мне удалось разорвать их. Я приземлился на слегка онемевшие ноги, правой рукой схватился за щупальце эллога, а левой за Настино предплечье. Как Самсон, разрывающий пасть льва, я пытался разъединить девушку и ее ужасного повелителя, и у меня бы это получилось, если бы не рана и не связанные ноги. Эллог велел пленнице отойти, и тем самым увлек меня за собой.

– Отцепись! – сразу несколько щупалец отталкивали меня, но я собрал в кулак свое отчаяние и злость – на последний огненный выстрел.

Дверной проем – единственный способ выбраться из комнаты – вспыхнул алым пламенем. Эллог мгновенно бросил девушку и заметался по потолку. Я упал на пол, пытаясь остановить кровь, вытекающую из раны. Настя присела на колени рядом со мной и заплакала:

– Прости меня… прости… это была не я…

– Знаю, – я слабо кивнул. – Держись рядом со мной, что бы ни случилось!

От проема занимались огнем стены и пол. Эллоги, издавая страшные свистящие звуки, бились на потолке, не зная, как им выбраться из ловушки: дверь полыхала, единственное окно было забито досками снаружи. Мне не стоило дожидаться, пока разгорится вся комната. Нас с Настей огонь не тронет, но от дыма моя спутница могла задохнуться. Ее необходимо было вывести, используя свое тело как щит, но у меня были связаны ноги, и разрезать путы не представлялось возможным. К чести сказать, Настя пыталась это сделать, но кинжал, с такой легкостью дважды проткнувший меня, оказался бессильным против веревок. Мне оставалось только обнять ее, чтобы в панике она не начала метаться сломя голову.

– Ляг на пол, дыши через ткань, – командовал я. – Сейчас я тебя вытащу.

Как это сделать, я не представлял. Ведь если я попытаюсь покинуть комнату, эллоги поймут мой маневр и используют меня как прикрытие. Их бы стоило убить, но мне нечем было сделать это. Разве что…

Я стиснул зубы и одним броском швырнул свое тело к камину, дотянулся рукой до кочерги.

– Помоги мне встать! – попросил я девушку, и та, поддерживая меня под руку, привела меня в вертикальное положение. – Идем к двери. Ты будешь держать меня, а я не дам этим тварям к нам…