Я слишком увлеклась, воображая, как он в них выглядит, и не заметила отсутствие Линдира. Владыка стоял рядом со мной и протягивал бокал вина. Прошлым вечером он не закончил тост и собирался сделать это сейчас. За верность, любовь и жизнь, сказал он, долго удерживая мой взгляд.

У меня возникло ощущение дежавю, когда он произносил тост, держал бокал…

Это был мой пунктик – я имею в виду вино – оно было прекрасным, и я закрыла глаза: сухое красное с пленительным ароматом, богатым вкусом и полным, замысловатым, с нотками дуба, послевкусием. Это ягодное вино, сказал он, когда я вновь открыла глаза и обнаружила его изучающий взгляд. Черника, морошка, ежевика – всё, что эльфы смогли собрать в лесах.

Я спросила, как его делают; он пообещал показать позже.

- А сейчас, - сказал он, становясь более серьёзным, - настало время обсудить твоё обещание.

Он подошёл к дверям веранды и закрыл их.

Указав мне на стул за широким столом, он сел напротив и поставил свой бокал, медленно поворачивая его за основание. Какие у него красивые руки: широкие сильные ладони, длинные элегантные пальцы. Руки, способные поймать бабочку, не причинив ей вреда; руки, которые могут крушить, как сталь.

Что я увидела сегодня, спросил он. Я догадываюсь, что он не просит перечислить те места, куда водил меня Линдир.

- Я увидела, - медленно заговорила я, - что эльфы живут в гармонии с природой. Каждое действие, каждая созданная вещь следует за природой и улучшает её. Это поразительно. Но я поняла лишь немногое из того, что видела. Мне нужно учиться.

- Изучай природу, люби природу, оставайся ближе к природе. Она никогда не предаст.

Он кого-то цитировал. Я слышала эти слова раньше. Он выжидающе на меня смотрел; его пальцы уже не крутили бокал.

- Фрэнк Ллойд Райт! – воскликнула я, тронутая его знаниями «смертной» архитектуры.

Он слегка кивнул головой и снова начал поворачивать бокал.

- Как архитектор, ты имеешь врождённое чутьё и восприимчивость к окружающему, любовь к природе, которую мы заметили. Ты с умом используешь эти дары. Ты интеллигентна, быстро учишься. Это мы тоже заметили.

Интересно, как долго они за мной наблюдали и как, до того момента, когда я отправилась в отпуск в леса. Мне стало не по себе.

- И ты должна учиться, как обещала, - напомнил он. – Самое главное – ты должна научиться мудро распоряжаться даром, преподнесённым тебе.

- Что это за дар, Владыка Халдир? – спросила я, затаив дыхание.

- Дар, - ответил он, поднял свой бокал и отпил из него, не переставая смотреть на меня. Потом медленно поставил его на стол. – Дар – это знания, Мариан. Это Метентауронд.

Я уставилась на него в шоке, держа свой бокал обеими руками и осторожно опуская его на стол.

- Превосходство Людей над каждым живым существом в Арде не означает, что Люди должны жить в несогласии с ней. Это тебе придётся восстановить. Ты должна использовать наш дар, чтобы изменить мир Людей. Может быть, это ваш последний шанс и наша последняя попытка.

Я встала и, дрожа, вышла за двери веранды, оглядела пещеры. Я должна изменить мир… Халдир, запротестовала я, забыв про его титул, я не способна изучить всё, что здесь есть, я не ботаник, не историк, не… я не лидер… Я не знаю, как повлиять на наше правительство или как заставить всех людей следовать за мной! То, о чём ты меня просишь - невозможно! Почему только я? Я повернулась к нему в панике. Почему вы выбрали меня?

- Я не выбирал тебя, - ответил он, поднялся, пересёк комнату и встал передо мной. – Твой приход сюда был предсказан давно. Мы наблюдали и ждали. Теперь, в наш последний час, мы тебя нашли.

Кем предсказан? Кто меня нашёл? Как долго вы ждали? Я чувствовала себя в ловушке в этой комнате, под его влиянием и мудрым, древним взором.

- Десять тысяч лет назад последний корабль забрал Светлую Госпожу в Валинор. Она предсказала твой приход, прежде чем уйти на Запад.

Я потеряла дар речи.

Он отвернулся и нежно прикоснулся к цветам на своём столе.

- Ai! Laurie lantar lassi surinen,

Yeni unotime ve ramar aldaron!

Его глубокий мелодичный голос был наполнен воспоминаниями. Потом он перевёл:

- Как золото, падают листья под ветром,

Долгие годы бессчётны, как крылья деревьев!

- Кто она, Халдир? – поколебавшись, спросила я и ощутила укол ревности. Я до сих пор виню себя за это. Кто я такая, чтобы ревновать? Я никто для него. Определённо, если бы у него был выбор, он бы даже не захотел, чтобы я находилась здесь.

- Галадриэль, Владычица Лотлориена, - тихо и почтительно ответил он. – Мудрейшая из всех Эльдаров, пришедших на Восток из Валинора. Ты видела её изображение и Владыки Келеборна.

- Вырезанное на воротах при входе, - осмелилась предположить я, припоминая необычные деревья, и он кивнул. – Где находится Лотлориен?

Он прошёлся по комнате и остановился, рассматривая доспехи на стене.

- Борьба против тьмы зачастую слишком дорого стоит. Многое из того, что было добрым и светлым, потеряно. То, что осталось, - продолжил он, встав лицом к лицу со мной, - необходимо защищать. Это бремя теперь ляжет на твои плечи.

- И это тебя раздражает.

- В самом деле, я не нахожу этот выбор мудрым, дочь Аданов. Но я не подвергаю сомнениям волю Валаров.

- Дочь Аданов? Что это значит?

Он попросил вспомнить Младших Детей, о которых рассказывал Линдир; о тех, чей остров возле Неувядающих Земель был уничтожен Валарами. Людей, оставшихся верными своему слову, предупредили об этом. Им позволили спастись, и они причалили к берегам Арды. От этих людей, Дунаданов, ведут свой род великие короли Людей. Я была одной из их потомков.

- И каким образом родство в энном колене с ними поможет мне спасти мир? Тот факт, что я – далёкая родственница тех великих Людей не означает, что я смогу совершить великие деяния!

- Не спорю. Твоя родословная так слаба, что стала бессмысленной…

- Я не это имела в виду.

- Несмотря ни на что, ты должна совершить великий поступок. Вот самые правдивые слова, которые я когда-либо слышал.

Здесь он взял меня за плечи и убедительно посмотрел.

- Даже самый незначительный человек может изменить течение будущего.

- Но я не смогу сделать это одна, - запротестовала я, всё ещё пытаясь воспринять то, о чём он просил.

- Нет, не сможешь. Поэтому ты вернёшься в свой мир и выберешь тех, кто сможет помочь, тех, кто сможет держать существование Метентауронда в секрете, пока мы не уйдём. Ты приведёшь их, а мы обучим.

- Ты всё-таки веришь мне? Ты доверишь мне это дело? Ведь отпуская меня, ты рискуешь; рискуешь, что я обнаружу ваше существование и приведу сюда чужаков, которых тебе будет трудно принять?

- Ты поклялась, разве не так?

- Ты можешь верить моим словам, но не моим способностям, Владыка Халдир. Что если я ошибусь в выборе? Если не смогу убедить их прийти? Я никого ни в чём не могу убедить. Я не влияю на людей, да что там! Я даже своего пса не могу заставить делать то, что прошу. У меня не хватает смелости открыть собственное дело. Я не лидер!

- За безопасность Метентауронда отвечаю я, Мариан. Ты в ответе только за то, чтобы выбрать и привести сюда людей.

Отсутствие уверенности – вот твоя главная слабость. Чтобы добиться успеха, тебе нужно абсолютно ясно представлять результат и быть предельно уверенной в своём выборе. Вождями не рождаются, ими становятся. Задача сделать из тебя вождя выпала мне.

Мне показалось, что последняя фраза произнесена язвительным тоном.

- Ты можешь добиться всего, чего захочешь; мы в этом убедились. Тебе нужно всего лишь признать, что ты хочешь это. Скажи, что ты это хочешь, Мариан.

Воздух в комнате вдруг стал тяжёлым; аромат цветов заглушил все другие запахи. Я вернулась к столу и взяла свой бокал, выпив почти всё оставшееся там вино. Я тянула время, чтобы набраться храбрости.

- Да, хочу, - сказала я, протягивая ему почти пустой бокал.

Он потянулся к бокалу, но вместо того, чтобы забрать его, накрыл мою руку своей. Его ладонь излучала силу и мощь. У меня перехватило дыхание. Глядя прямо в глаза, он поднёс бокал к своим губам и осушил его. Я подумала, что это было какое-то таинство. Затем он поставил бокал на стол и отпустил мою руку.