– Из нашей истории чем дальше, тем больше торчат уши фехтовальщиков и старинное оружие. Каким-то образом всё это связано... Вам известны клубы и общества, организованные любителями драк с использованием холодного оружия?

– Да, оператор. Мы фиксируем такие образования и отслеживаем тенденции, которые там главенствуют. В общей массе это нормальные ребята, спортсмены. Куют себе доспехи, безопасные мечи без заточки, устраивают красочные празднества. Хотя встречаются и любители острых ощущений, причем в прямом, а не переносном смысле. Год назад мы занимались группой «Ярые копьеносцы». Начинали они так же, как и многие другие, только предпочтение отдавали древковому оружию. Но потом начали скатываться к кровавым забавам, серьезно точить наконечники своих копий и биться насмерть. Заводилой там был некто Стокс, парень из низов, возмечтавший о власти, пусть даже над оборванцами, такими же, как и он сам. Всё держалось на нем – он был и идеологом группы, и ее флагом. Но в один не слишком счастливый для себя день Стокс был вызван на поединок...

Агент сделал паузу, возвел очи горе и тяжело вздохнул:

– Противник оказался сильнее. Намного сильнее. Предводитель был убит. А как вы хотели, оператор? Если выбираешь себе развлечением протыкать насквозь ближних своих, то будь готов, что и тебя когда-нибудь проткнут. Нет?

Я согласно покивал: «Конечно, справедливость всегда торжествует. Особенно если ситуацию отслеживает Тайная полиция».

– После этого группа распалась, и скоро о ней забыли. Однако сейчас у полиции появилась новая головная боль. Да и у нас тоже. Сообщество «Спата». Говорят, основатель обожал этот прямой меч, и его последователи поголовно носят именно такое оружие. Излюбленное место сбора – Предместье, заброшенный цирк. Ходят упорные слухи, что эти ребята практикуют поединки со смертельным исходом – до последнего вздоха, так сказать. Прямых улик нет, очевидцев, способных дать показания, тоже. Так – кто-то что-то видел, кто-то якобы даже участвовал и потом-де рассказывал другу… Но конкретных людей найти не удалось. Видите, как интересно получается – уехали ребята. Неожиданно, и все разом, и никто не знает куда. Достоверно известно лишь, что к сегодняшнему дню пропали шестеро членов сообщества. Ни тел не найдено, ни информации о месте их пребывания – как в воду канули. Полиция ведет расследование, но на быстрый результат в делах о пропаже людей рассчитывать не приходится.

Заброшенный цирк в Предместье я знал – полуразрушенный амфитеатр, непролазные заросли дикого кустарника вокруг, до ближайшего жилья не менее километра. Идеальное место для тренировок.

– Однако самому вам туда соваться не рекомендую, – словно прочитал мои мысли Серый. – Если то, что болтают об этих сборищах, правда хотя бы на треть, это может стоить вам головы. Давайте так – работайте в архивах, покопайтесь в Музее древностей. Пообщайтесь с коллегами, со знатоками оружия, продавцами и коллекционерами. А я, в свою очередь, используя связи в полиции и некоторые другие возможности, попытаюсь найти подходы к «Спате» и нелегальным торговцам антиквариатом.

Агент Отдела глубоких исследований посмотрел на меня безо всякой веселости.

– Дело нам предстоит, оператор, непростое. Мне дали очень широкие полномочия, а это говорит о том, что на кон поставлено очень многое. Из высоких кабинетов следить будут пристально, а права на ошибку у нас нет. И давайте договоримся – всё, что будете знать вы, должен знать и я.

Он подумал секунду и всё-таки добавил:

– И наоборот.

Глава 2

Глава 2

Наскоро перекусив в ближайшем кафе, я отправился в отделение. Значит, решено – начинать надо с архивов. Не зря Учитель в свое время именно там разыскал интересные сказки и легенды.

Но, для того чтобы добраться до некоторых стеллажей, наверняка понадобится разрешение. Такой допуск может выдать только господин Аусбиндер, он ведь обещал широчайшие полномочия. Пришло время выполнять обещание, да и отчет о походе в Академию он всё равно потребует. Я представил себе лицо патрона, когда тот услышит о Сером! К тому же я не прочь увидеть Еву Марию, переброситься словечком, совета спросить. Тоже ведь было обещано всемерное содействие...

Однако ни господина директора, ни госпожи эксперта на месте не оказалось. Девушки из приемной сообщили, что оба в Ставке, отбыли по срочному вызову, когда появятся – неизвестно. Оставалось ждать. Слоняться по коридорам без дела в Агентстве не принято, и я решил заглянуть на веранду.

Честно говоря, чаепития в теплой компании меня теперь мало привлекали – просыпался охотничий азарт. Он настойчиво гнал меня в архив, пробуждал нетерпеливое желание поскорее погрузиться в документы, начать поиск. В то же время Стацки говорил, что Венера знала Ворона, а как раз сегодня она принимает клиентов. Вполне вероятно, что именно сейчас наша дама расположилась на веранде.

К счастью, так и случилось – она была там. Сегодня Венера надела длинное, до пят платье с индейскими узорами и выдержанное в том же стиле тяжелое ожерелье – что-то похожее на чередующиеся кости и зубы. Хотелось надеяться, это клыки и прочие останки леопардов, убитых во исполнение какого-то ужасно экзотического ритуала каким-нибудь диким-диким племенем где-то очень-очень далеко, в южной сказочной стране. Своей любовью к атрибутике Венера напоминала мне дражайшего Наставника.

Она сидела в расслабленной позе, перекинув традиционную косу через плечо, и теребила прядь волос. Глаза с поволокой нехотя уставились на меня, ярко накрашенные губы (никакой другой косметики Венера не признавала) тронула ленивая улыбка. Чашка с дымящимся напитком на столе издавала странный запах. С нашей дамы станется заказать не простой чай, а некий травяной отвар, травку для которого она приносит загодя.

– Ма-арти-ин... – пропела она грудным голосом с легкой хрипотцой. Черт подери, как всё-таки чувственно это у нее получается!

Сказала и умолкла. По понятиям Венеры, этого вполне достаточно, дань вежливости она отдала. Но мне сегодня нужно больше.

– Мое почтение, о лучезарная! При появлении твоем меркнет свет солнца, время замедляет свой бег, а мужчины теряют разум! А какое платье – о, я ослеп!

Я продолжал нести подобную чушь еще около минуты, но с Венерой иначе нельзя. Нужна некоторая прелюдия. Она щурилась, словно кошка, которой чешут за ухом, только что не мурлыкала. Улыбалась, чуть кивая в знак согласия. Мне никогда не понять, то ли всё это для нее игра, то ли женщина воспринимает мои слова всерьез.

– Ма-арти-ин... – снова пропела наша дива, бархатистых ноток в голосе прибавилось, и я понял, что нужно переходить к сути.

– У меня к тебе вопрос несколько деликатного свойства, – начал я, не зная, как половчее узнать то, что хотел. – Мы работаем вместе, кое-что знаем друг о друге... Конечно, спрашивать оператора о финте не принято, но поверь, для этого у меня есть веские причины. Иначе я ни за что бы не решился...

Я сбился, а Венера смотрела выжидательно. Операторы действительно нечасто обсуждают финт, это личное дело каждого из нас. Чтобы окончательно не запутаться, рубанул:

– Я слышал, ты для финта используешь... любовь?

– Использую любовь? – Венера рассмеялась грудным смехом. – С чего ты взял, мальчик? Да и как можно использовать любовь для чего-либо?

Она лет на десять старше и вполне может позволить себе такое обращение. Хотя Венера может назвать мальчиком и Стацки.

– Наверное, ты говоришь о плотских отношениях между мужчиной и женщиной, – лукаво улыбнулась она. – О постели? Или ты имеешь в виду возвышенные чувства, воспетые поэтами? Вздохи при луне, серенады под окном... Или поединки?! В честь прекрасной дамы, до смертельного исхода одного из соперников!

Она рассмеялась, а я при последних словах вздрогнул. Может статься, что и до смертельного исхода недалеко. Одного из соперников...

– Знаешь, в восточных культах любовь считается самым коротким и доступным путем к Абсолюту. Так называют единое начало, разлитое в мироздании. Источник всего сущего. Понять или познать Абсолют невозможно, можно лишь слиться с ним. И вот с помощью любви – речь идет именно о плотской любви, Мартин, – можно сделать это легко и быстро. Ты понимаешь меня? Ныряешь в постель, а выныриваешь уже в Абсолюте! Каково?!