Какое-то нехорошее предчувствие шелохнулось в груди, когда он выходил из дома.

Возле ворот стоял человек в тёмном плаще с накинутым на голову капюшоном. Утренний холодок напомнил Джихану, что осень вот-вот вступит в свои права. «Успеть бы до дождей…», - отрешенно подумал он, трогая за плечо человека в плаще. И попал рукой в… пустоту. Ловко увернувшись, незнакомец повернулся к нему лицом.

- Не надо трогать меня руками, - звонкий девичий голос заставил Джихана резко отпрянуть. – Долго же вы собираетесь, я уже стала замерзать.

В последнем предложении проскользнуло извечное женское кокетство. Заметив на его лице недоумение и даже некое подобие отвращения, девушка рассмеялась:

- Так и думала, что советник ничего не скажет, кто будет вашим проводником. Этот старый лис любит проделывать нечто подобное и с другими. Не вы первый и, увы, не вы последний.

Джихан тут же вспомнил лицо старика, особенно глаза, улыбку - странную, чем-то похожую на улыбку притаившегося хищника.

- Изабелл! - сказала она, чуть наклонив голову. – Для краткости зовите Иза, – и, не дав ему раскрыть рта, добавила снисходительно. – Ваше имя мне известно. Не тратьте зря время.

Девушка развернулась и пошла к оседланным лошадям, которые стояли через два дома от них. За поводья их держал опрятно одетый пожилой мужчина. Легко и непринужденно вскочив в седло, она забрала поводья. Бросила подошедшему вслед за ней Джихану:

- Заплатите ему, - кивнула в сторону пожилого мужчины. – Цена уже обговорена.

Ласково похлопала коня рукой по шее, давая понять, что можно двигаться; вороной, похоже, уже был знаком с хозяйкой - потихоньку тронулся с места.

Он догнал Изабелл, когда та въезжала на площадь, главным украшением которой была ратуша с часами. Стены, выложенные белым камнем, словно светились от лучей восходящего солнца, создавая праздничное настроение. Часы на башне показывали без двух минут шесть.

Город просыпался: то там, то тут мелькали одиночные фигуры людей, спешащих по своим делам. Перед входом в булочную худосочный юноша подметал мостовую.

Поравнявшись с девушкой, он отметил, как хорошо та держится в седле, и сделал вывод, что детство у неё, видимо, прошло рядом с лошадьми. Ему хотелось подтверждения своей догадки, но каждый раз встречаясь с её холодным взглядом, в котором проглядывалась, ко всему прочему, что-то похожее на обиду, приготовленный было вопрос оставался невысказанным. Его это немного забавляло и одновременно огорчало – неизвестно, сколько времени им придется провести вместе. Надо налаживать отношения.

- Иза, куда мы направляемся и когда будем на месте?

- Туда, - она неопределённо махнула рукой на восток. – Два дня пути и часов пять… пешком, через непроходимые заросли. Не волнуйтесь, дорогу я знаю, - ехидно закончила девушка.

- Вы…хотите сказать… - смутная догадка не спеша прошагала по его мозговым извилинам, рождая смутные образы песчаного змея и девушки, - …что видели Прозрачника?

- Вас это удивляет? – фыркнула, разглядывая его ошарашенное лицо. – Раз уж я еду рядом с вами, живая и невредимая…

Изабелл замолчала, не закончив фразы – может быть, хотела что-то ещё сказать, но остановилась по какой-то причине. Молчал и Джихан, стараясь осмыслить услышанное: как молодая девушка, можно сказать, девочка, встретившись с Прозрачником, осталась в живых? В таком взаимном молчании они проехали городские ворота; стражники, завидев Изабелл, бросились открывать, ни о чём не спрашивая, и даже поклонились, когда она проезжала мимо.

За воротами их ждала дорога, забитая крестьянскими повозками. Пахло свежей капустой, яблоками, травами, корзины с морковью чередовались с корзинами набитыми доверху свежим луком, специями, огурцами. Где-то недалеко визжал поросёнок. Город требовал ежедневной подкормки, как больной – лекарства. Он проглатывал всё, что подносили, отрыгивая время от времени то, с чем местные власти уж не состоянии были бороться, пуская на самотёк – помойки и свалки, наполняющие воздух специфическими запахами и ароматами.

***

Небольшая деревушка, куда они попали, свернув с основного тракта и проехав несколько миль по еле заметной колее, расположилась на берегу маленькой речушки, за которой начинался дремучий непроходимый лес. Заканчивался второй день путешествия.

Солнце почти скрылось за горизонтом, закрыв полнеба светло – оранжевой накидкой. Нижние края волнистых облаков, тянувшиеся с запада, снизу подсвечивались уходящим солнечным светом, создавая иллюзию перепаханного поля.

- Всё! – усталым голосом произнесла Изабелл. – Здесь переночуем и завтра, с утра двинемся дальше.

Она соскочила с коня, бросила поводья и подошла к воротам крайнего, по левой стороне улицы, дома. Постучала. Тотчас, словно их давно ждали, откуда-то из-под ворот выскочил низенький мужичок, поклонился и о чём-то зашептался с ней. В наступающих сумерках Джихан никак не мог толком разглядеть лица хозяина дома. Жутко хотелось спать. Он тоже устал: от дороги, разговоров, деревень, похожих друг на друга как две капли воды.

Изабелл махнула ему рукой – мол, слезай, давай, нечего истуканом сидеть. Мужичок забрал лошадей и ушел куда-то на задний двор, успев сказать, чтобы они заходили в дом. Отказавшись от ужина, Джихан прошел в указанную комнату и, не раздеваясь, завалился на кровать, сразу же провалившись в долгий и крепкий сон.

Солнечный луч неслышно просочился сквозь оконное стекло и теплым пятном улёгся на щеке спящего мужчины. Наступило утро. Где-то там, за стенами дома, неистово и задорно заливались петухи, обещая ясный безоблачный день.

В комнату без стука вошла Изабелл, удивлённо посмотрела, дёрнулась было будить, но замерла, долгим взглядом изучая черты его лица, словно хотела запечатлеть навсегда в своей памяти.

Чувство внезапной тревоги, что кто-то подсматривает за ним во сне, заставило Джихана вскочить, схватить меч, лежащий на полу возле кровати, и направить в сторону девушки.

- Браво, браво… - она, с ленцой и как-то даже с неохотой, похлопала в ладоши. – Вижу, что дядя не ошибся в выборе. - И повернувшись к нему спиной, направилась к двери, бросив через плечо. – Через десять минут выступаем.

Ему потребовалось всего несколько минут, чтобы одеться, умыться, позавтракать на скорую руку и выйти во двор. Там его ждали три лошади, оседланные и готовы к походу. Две уже были заняты: Изабелл - с нетерпением, а мужичок – безразлично, посматривали на него.

- До леса доехать ещё надо, - произнесла девушка, заметив недоуменный взгляд и опережая возможный вопрос. – Впереди речка и большой луг. Там, дальше, в лесу, тропа есть натоптанная. Проехать можно. Немного.

Речушка оказалось мелковатой – взрослому человеку едва ли до колена дойдёт, а вот луг порадовал. Роскошный зелёный ковёр ласкал взор, поднимал настроение, давая отдых глазам. Больше трети луга было уже скошено, капельки росы сверкали на солнце, словно россыпь бриллиантов. Проезжая мимо, он полной грудью вдыхал запах свежескошенной травы, который будоражил его, ворошил, поднимая из глубин памяти что-то давно забытое – наследие далёких предков-кочевников.

Лес встретил тишиной и прохладой. Джихан так и не привык к нему, и даже немного побаивался, стараясь не заходить без надобности. Он казался ему огромным зверем: то добродушным, мягким, то злым и грубым. В зависимости от погоды и настроения.

Тропа закончилась на большой солнечной поляне. Изабелл спешилась, отвязала тюк, который был приторочен к её седлу, и сказала, обращаясь к Джихану:

- Это возьмём с собой. Тут доспехи.

- Зачем? – он передёрнул плечами. – Я привык без них.

- Мы не в гости к друзьям идём, придется помахать мечом, - сарказм в её голосе переплёлся с ноткой раздражения, сразу ставшей заметной. - А чтобы остаться в живых, надо как-то защитить своё бренное тело. В них нет никакой магии, – она вдруг поменяла тон. - Сделаны из специального сплава. Лёгкие и очень прочные.

Изабелл уверенно двинулась через всю поляну в сторону лесной чащи. Мужичок занялся делом – начал стреножить лошадей. Похоже, будет ждать их возвращения.