— Мистер… Карк? — Хилл показалось, что мужчина у входа ей знаком.

— Старк, — поправил Энтони, подумав, что Роудс бы точно по этому поводу шутканул, да и Бартон бы не удержался, так что хорошо, что они не услышали.

— Мы знакомы? — Тони и не думал в свете обстоятельств излучать своё фамильное обаяние, тем более, интуиция ему подсказывала, что это «дохлый номер».

— Мне кажется, пару раз вас видела, когда по рабочим делам подъезжала к Роуди в свободное время. Вы учились вместе, правильно? И с мистером Бартоном, да?

— Верно, но он не смог приехать, дети и супруга разболелись, — чувствуя, что как-то он слишком уж разболтался, Тони решил не уходить в подробности, зная, что заговорить может, пожалуй, кого угодно, но необходимости в этом не было, поскольку Мария казалось ему играющей за ту же команду, что и он.

— О… Тогда передавайте ему и Лоре привет. И детям, — добавила она.

Прошло около часа, прежде чем Вирджиния вышла из палаты Джима, Тони даже не захотел спрашивать, как она и о чём они говорили, поскольку на лице Пепс была спокойная улыбка, и вся она казалась умиротворённой донельзя.

***

— Я хочу временно сделать тебя управляющей, — сообщил Марии Роудс, не отрывая мечтательного взгляда от окна, в котором с его места можно было бы разглядеть разве что голые кроны деревьев.

Хилл кивнула, ожидая подробностей. Люк же тихо присел рядом с койкой Джеймса.

— Я много думал, когда всё это случилось со мной. Кажется, самое время заняться чем-то более достойным. Благотворительностью, например. Подготовишь бумаги?

Мария, обратив внимание, что Джим не заметил её кивка, согласилась, не особенно удивившись произошедшему. Джеймс впервые за время их совместной работы не получал удовольствие от своего проекта и даже этого не скрывал.

— Думаешь тоже продать чуть позже? — решил заблаговременно навести справки Чарльз.

— Не знаю, — Роуди повернулся к своим посетителям, — может, племяннице подарю. Они с женихом, вроде бы, свадьбу планируют… Надоело мне это всё, если честно, Люк. Всех денег не заработаешь.

***

Джеймс во время разговора с Вирджинией даже забыл, что не чувствует ног.

Разумеется, они ничего не планировали… Пока.

Разумеется, Пепс, понимающе улыбаясь, поведала, что она взрослая девочка и «про насильно мил не будешь» в курсе, раз Старк раскрыл кое-кому кое на что глаза, хоть вовсе этого не планировал…

Разумеется, Джим извинился за то, что был не прав прежде, и возможно, обидел её из-за собственной «слепоты», причём не один раз…

Когда разговор зашёл в тупик, он поинтересовался любимым детищем Пеппер — их со Старком благотворительным фондом, обронив, что хотел бы заняться чем-то подобным и сам, тем более есть с кем это обсудить и у кого учиться.

Пеппер с лёгкостью подхватила идею и практически завалила Джима информацией о своих подопечных и их успехах так, что он забыл обо всём на свете.

Когда перед операцией он звонил Бартону, единственное, чего ему хотелось — это умереть, не проснувшись, теперь же он как-то совсем по-новому посмотрел на свою будущую жизнь.

========== Глава 102. Перенапряжение ==========

— Баки? — Стив проснулся в районе девяти утра один.

За счёт постоянно сбивающегося графика он ложился спать при любой возможности, чтобы быть достаточно бодрым как во время редких ночных выступлений, так и работая вольным фотографом в дневное время.

Джеймс, который должен был вернуться домой после ночного шоу в районе половины седьмого, нашелся в прокуренной кухне с ополовиненной бутылкой виски в руках.

— Эй, — коснулся его плеча Роджерс, — мы же договаривались, что ты не куришь.

— Стив… — язык Баки заплетался не столько от выпитого, сколько от усталости, — я больше не буду…

— Ну, конечно, твоё это «больше не буду» меня скоро доконает, — Роджерс открыл настежь окно, впустив свет и прохладу, и врубил на максимум вытяжку над плитой перед тем, как в очередной раз прочитать Барнсу лекцию на тему вреда курения и риска различных, в том числе смертельных, заболеваний.

Баки, сощурившись от зимнего утреннего солнца, попытался отбиться знанием цитат самого же Стивена, но занудствующий менторский тон было невозможно перебороть. Роджерс уже и о раке ему напомнил, и об эмфиземе, и даже об импотенции.

Джим не перебивал любовника и только виновато кивал, опустив голову, делая очередной глоток виски.

— Да какого чёрта! — Стив выхватил у него алкоголь, опорожнив и бутылку, и стакан прямо в слив раковины.

— Я устал, мне надо как-то снимать напряжение… — пробормотал Барнс, пытаясь спрятать глаза в изгибе локтя, засыпая прямо за столом.

И Стив громко выдохнул на это заявление, качая головой… То, что Джеймс мог изредка покурить и также изредка выпить не было чем-то волнующим и особенно уж неприятным и диким.

Поскольку Роджерс видел, как тяжело давались любовнику трудовые «будни», как тот переживал, что не справится, как волновался каждый раз перед премьерой нового шоу, как выкладывался по полной, он терпел и позволял Баки расслабляться, обходясь лишь выражением своего неодобрения подобного риска для здоровья, но последние пару месяцев Барнс всё чаще предавался саморазрушительным привычкам, отчего Стивен начал всерьёз опасаться за партнёра, а уж когда беда случилась с Роуди, и Барнс остался без помощи Марии и Люка, ситуация стала казаться катастрофической.

— Стив… — виновато пробубнил Барнс, — мне нужна твоя помощь, — он поднял покрасневшие глаза на поджавшего губы партнёра. — Я хочу… чтобы ты сделал со мной…

— Что? Приковал к батарее? — чуть успокоившийся Роджерс наконец-то закрыл окно.

— В общем, что-то вроде того… — Джим, чувствуя, что состояние опьянения путает его мысли, решил не продолжать, но нахмурившийся ещё сильнее Стив сел рядом с ним на холодной кухне и смотрел так внимательно, что обрывать разговор казалось нечестным. — Я хочу, как тогда, в Техасе, — почти шёпотом добавил Бак.

Стивен даже не сразу понял, о чём именно шла речь, вспомнив, что тем летом, как только разрешились его проблемы, они, как кролики, трахались везде, где только можно, и остановиться не могли.

— Мне надо… — тихо продолжил Джеймс, — чтобы ты контролировал меня, взял всё это… Жёстко, Стив. Как тогда, у зеркала на чердаке…

— Думаешь, в этом твоём состоянии это хорошая идея? — едва он понял, что именно имел в виду его партнёр, Роджерс оторопел, но рассудив, что раз Баки попросил сам, глупо было бы упускать момент.

Иногда Стива так и подмывало продемонстрировать свою силу в постели, но обжёгшись и зная, что этот самый момент может стать губительным для их отношений, он и не думал сам просить об этом.

— Да, ты прав, — Барнс встал и неровной походкой отправился к ванной. Обернувшись на полпути он вспомнил, что хотел рассказать любовнику ещё пару дней назад, но забыл:

— В клуб заходил Лафейсон, когда ты с кордебалетом плясал.

— И как он? То есть, они, — поправился Роджерс.

— Насколько я понял «они» больше не вместе… — поделился предположением Барнс. — Локи прямо не говорил о Торе, но обронил, что вернулся один. И ещё он так выглядел… Знаешь, — Джим попробовал подобрать слова, но так дико хотелось спать, что он даже отвлёкся на мысль пропустить поход в душ и сразу рухнуть в постель.

— Как? — выдернул его в реальность Роджерс.

— Худой такой, осунувшийся… Но я постеснялся спрашивать.

Роджерс понимающе угукнул и тяжело вздохнул, уходя от темы:

— Бак, с нового года я хочу уйти из клуба.

— Я удивлён, что ты вообще продержался так долго, сопляк, — тихо рассмеялся Джим. — Конечно уходи. Локи, глядя на тебя, сказал, что жизнь одна, а у «деревянного» гораздо лучше получается рисовать и делать снимки.

— Давай съездим в отпуск? — слова про собственную «деревянность» вызвали ностальгическую улыбку его любовника. — Тебе надо отдохнуть. Больше года уже ты живёшь только клубом. Куда хочешь? — Стив думал, что расшатанные нервы партнёра стоит чинить прежде, чем грянет гром.