— Можно квартиры грабить, когда в них никого нет… — уже менее уверенно возразил Петр.

— А залезать в чужие квартиры ты тоже умеешь?!

— Ребята, а может, поговорить с его родителями? Убедить их, что квартиру все-таки надо продать? — еще более робко попытался вставить слово Сергей.

Расс, о котором друзья в пылу спора почти забыли, мечтал провалиться на соседний уровень. Не хватало еще, чтобы по его вине они попались охранникам! Да и вариант с выклянчиванием денег у с трудом сводящих концы с концами обитателей пятого уровня тоже заставлял его недовольно скрипеть зубами. Не говоря уже о том, чтобы вернуться к отцу и выпрашивать деньги у него…

Молодой человек уже собирался поинтересоваться у друзей, не мешает ли он им строить планы добычи денег, когда молчавший до сих пор Пион неожиданно поднял руку, призывая всех к тишине:

— Подождите! Прямо сейчас мы ничего путного все равно не придумаем! Снежка, тебе пора на работу, а вам, парни, после смены надо поспать. А потом мы опять соберемся и уже спокойно, чтобы никуда не спешить, все обсудим. Слышишь, Расс — подожди до конца дневной смены и пока не паникуй!

— Чтоб тебя, и правда на работу пора! — сердито стукнула рукой по кровати Снежка. — Если я еще раз опоздаю, меня точно выгонят! Расс, ты пока здесь посиди, я девчонок предупрежу, что ты пока у нас поживешь, они возражать не будут. Только если захочешь еще поспать, перекладывайся вон туда, на мое место, — она указала на кровать в середине комнаты.

— Ага, так и сделаю, — Рассвета снова начало клонить в сон, словно и не отдыхал он только что несколько часов. Он встал и перешел на койку Снежки, удивляясь про себя, насколько же быстро болезнь начала брать свое.

— Ладно, Расс, мы побежали! — Петр и Сергей быстро пожали ему руки и вместе с остальными выскочили за дверь. Рассвет растянулся на кровати, завернулся в тонкое одеяло и закрыл глаза. Можно снова спать, целых шесть часов, пока Снежка не вернется… Конечно, друзья ничего не смогут для него придумать, но как же все-таки приятно, что они хотя бы пытаются!..

Когда соседки Снежки, продолжая болтать и хихикать, вернулись в комнату, Рассвет уже снова спал и ничего не слышал.

Снежка же примчалась в прядильный цех в самую последнюю минуту, плюхнулась на свое место и долго не могла отдышаться. Остальные работники, по большей части девушки, хотя было среди них и несколько парней, вяло бросили ей "Привет!" и занялись каждый своим делом. Снежка тоже взялась за работу и некоторое время была занята только жесткими крапивными волокнами, из которых медленно, словно бы нехотя, получалась прочная бледно-зеленоватая ткань. Потом мысли девушки снова вернулись к услышанной от Рассвета новости. Надо было срочно искать выход, но Снежка вполне отдавала себе отчет, что сделать она и ее товарищи ничего не могут. Собирать деньги по всему уровню? А многие ли согласятся поделиться даже небольшой суммой? Девушка покосилась на своих стучащих челноками коллег — ведь никто из них не станет платить за чужое лечение, да еще зная, что деньги им вряд ли когда-нибудь вернут! Ну, некоторые, может, и согласятся дать денег, но много ли их будет?

А если попросить денег у кого-то одного, но богатого, у жителя "десятки"? У Рассвета наверняка должны быть такие знакомые, уж хотя бы одного да удастся уговорить! Пообещать, что Расс, когда поправится, все отработает или принесет с нулевых уровней что-нибудь важное… Снежка представила себе, как солидный житель десятого уровня брезгливо смотрит на них с Петром и Сергеем и выгоняет их из своего дома взашей, и прикусила губу. И все-таки, нужно хотя бы попробовать!

— Есть среди вас Снежка из семнадцатой комнаты пятого уровня? — громко спросил за ее спиной резкий мужской голос, и девушка подпрыгнула на стуле от неожиданности.

— Вот она, здесь! — тут же пискнул рядом с ней услужливый голос одной из ткачих. Снежка снова вздрогнула, но, сообразив, что отпираться бесполезно, остановила станок и обернулась:

— Это я — Снежка. Здравствуйте.

Перед ней, как она и ожидала, стоял мужчина в выкрашенной чернильными орешками форме охранника. Девушка поднялась со стула и, скрывая волнение, шагнула к нему. Тот согласно кивнул головой:

— Да, вам придется пройти со мной.

Снежка быстро обвела взглядом мастерскую, но каждая из ткачих, включая и тех, с кем они были близкими подругами, сразу же отвела глаза в сторону. Что ж, следовало ожидать! Охранники просто так к себе не забирают, и дружба с человеком, которого они в чем-то заподозрили, автоматически означает неприятности. "Жалость какая, что это меня забирают, а не кого-то из них! — промелькнула у Снежки мысль. — Вот бы я всем показала — попрощалась бы с их "жертвой", пожелала ей скорее вернуться, пока остальные бы на своих местах тряслись!" Но охранник уже выходил из мастерской, даже не оглядываясь, чтобы проверить, идет ли Снежка за ним, и девушка, тряхнув головой, поспешила его догнать.

В коридоре весь ее кураж быстро прошел. Снежка еще раз оглянулась на захлопнувшуюся за ее спиной дверь мастерской и с ужасом осознала, что вполне может больше никогда туда не вернуться. А охранник уже шел дальше, не торопясь, но все же довольно быстро, и, чтобы не отстать, девушке пришлось даже пробежать несколько метров. Догнав его, она пошла сзади, прилагая все усилия, чтобы расстояние между ними больше не увеличивалось.

"В чем меня обвиняют?! — вертелось у нее в голове. — Ни с какими недовольными я не общаюсь, ничего плохого о правительстве не говорила! Кажется… Хотя если что и было, то давно, последние дней десять я то на работе по две смены вкалывала, то отсыпалась! Нет, если бы дело было в болтовне, меня бы гораздо раньше взяли! Тогда что же случилось? Неужели это связано с нашими вылазками на нулевые?! Но там мы уже почти пять лет бродим, и многие об этом догадываются, почему же охрана только сейчас спохватилась? А может, это все просто ошибка? Ведь бывает и такое, девочки рассказывали…"

Охранник дошел до лифтовой площадки, вызвал кабину и непринужденно прислонился к стене в ожидании. Изредка он поглядывал на Снежку, но так и не произнес за все время их пути ни слова.

Скрипучий лифт доставил их на седьмой уровень, и там они снова быстро зашагали по коридору: охранник — впереди, девушка — за ним. Снежке случалось бывать и на этом, и на еще более "цивилизованных" уровнях, но она все равно каждый раз с интересом глазела по сторонам, одновременно щурясь от электрического света, и даже теперь, несмотря на страх, не удержалась от того, чтобы с любопытством порассматривать аккуратные двери с хорошими, до блеска вычищенными замками, скромные урны в нишах и одетых в легкие красивые костюмы и платья жителей. В детстве Снежка мечтала переселиться на "семерку" или хотя бы "шестерку", чтобы ее родители, плохо видевшие даже в свете нескольких лампочек с личинками, могли не напрягать глаза — на еще более благополучные уровни ее фантазии уже не хватало. Она думала, что пойдет работать в оранжерею или в какую-нибудь из швейных мастерских, дослужится там до большой начальницы, заработает много денег, и они переедут с темного пятого уровня на один из светлых. Но родители не дожили даже до того дня, когда Снежка начала работать…

— Вот сюда! — вывел девушку из задумчивости голос охранника, и она увидела, что они пришли в закончившийся тупиком узкий коридор, в который выходило несколько дверей. Одну из них ее конвоир уже отпер и теперь почти вежливым жестом предлагал ей войти. Снежка поежилась и решительно шагнула через порог.

Комната, в которой она оказалась, тоже была освещена электрической лампочкой, но очень слабой, так что в ней царил почти такой же полумрак, как и на уровнях, где источниками света были личинки. Кроме того, в ней было довольно прохладно, и хотя Снежка была одета в один из своих самых теплых костюмов, ее снова пробрала дрожь. Металлический стул, на который ей велели сесть, показался девушке холодным, как замороженная вода, которую она как-то видела на продуктовом складе. Охранник, который привел ее в эту странную комнату, куда-то исчез, а из-за другой двери, расположенной в дальнем углу, выглянул еще один человек, одетый не в форму, а в обычные зеленоватые брюки и рубашку.