— Поэтому я предлагаю кое-что получше, — понимающе кивнул Пион. — Охране про этот мир тоже не рассказывать, а решать, кого туда брать, а кого оставить внизу, самим.
— И самим же стать охранниками, которых мы всегда ненавидели! — возмущенно всплеснула руками Снежка.
— Ага, и на которых вполне успешно работали, — насмешливо заметил Пион. Снежка сердито фыркнула, но потом поджала губы и замолчала, не находя, что ответить.
— Ребята, если мы решим сами выбирать, кого взять наверх, мы перессоримся в первый же день, — заметил Сергей.
— Вот именно! Точно! — обрадовалась поддержке Снежка. — Как вы собираетесь решать, кому туда можно, а кому — нельзя?!
Четыре взгляда перекрестились. Снежка и Сергей смотрели на друзей с вызовом, Петр и Пион отвечали им чуть злорадной насмешкой. Рассвет перевел взгляд с одной воинственной пары на другую и растерялся окончательно. Ведь они дружили много лет, ведь еще совсем недавно — да всего час назад! — они были настоящей командой, где все стояли друг за друга горой! Куда же все это делось, почему при первом же серьезном разногласии в их компании случился такой раскол?! И почему он до сих пор молчит и не пытается примирить своих самых близких людей?
— Я так понимаю, что нам в любом случае нельзя звать наверх сразу всех, — заговорил молодой человек осторожно. — Пусть сначала ваши родители там освоятся, попробуют жить снаружи, — он кивнул Петру и Сергею. Потом мы отправим туда еще несколько человек, и старики будут им там помогать. Потом — еще небольшую группу. Сразу много народу там в панику ударится, а успокаивать их будет некому, да и места в верхней комнате на всех не хватит, а наружу всех без подготовки не выгонишь.
— Да, вот тут ты верно подметил, спешить нам точно не надо, — согласился Сергей. Снежка тоже кивнула, признавая правоту Рассвета, а Пион и Петр удовлетворенно улыбнулись.
— Тогда пошли домой, а по дороге решим, кого мы позовем наверх в первую очередь, — предложил Расс, и четверо его друзей снова согласно закивали.
По дороге к первому уровню тема выбора новых жителей для верхнего мира больше не поднималась — компания лишь весело болтала о самых разных, не относящихся к их главному делу пустяках. Мир, казалось, был восстановлен, но, поглядывая на своих товарищей, Рассвет то и дело ловил себя на мысли: "Надолго ли это?"
Глава XXVI
— …а если кого-нибудь из вас сцапают, лучше сразу во всем признавайтесь. Так и говорите: пришли мы в "семерку" все вместе, а потом разошлись, и где все остальные вы не знаете! — голос Пиона слегка дрожал и слабым эхом разносился под сводами аварийной лестницы. Молодой человек нервничал едва ли не больше, чем во время проходов через первый уровень и вылазок в безграничный мир.
— Ты это уже сто раз повторял, — проворчала Снежка, поправляя висящую на плече сумку с шампиньонами. Рассвет и Петр с Сергеем, уже уставшие огрызаться на излишне мнительного товарища, подтвердили свое согласие с девушкой раздраженным сопением.
Поначалу Пион вообще долго не соглашался вести друзей на седьмой уровень потайным ходом, считая это слишком опасным делом. Но у Сергея и Петра там осталось много знакомых и дальних родственников, а у Снежки — еще больше непонятно откуда взявшихся подруг, и о том, чтобы лишить их возможности переселиться наверх, никто из молодых путешественников не хотел и слышать. Пиону пригрозили, что, если он откажется показать дорогу, Петр и Сергей найдут ее сами, и тому пришлось подчиниться. Зато настоявшие на своем друзья вынуждены были всю дорогу выслушивать от него всевозможные предостережения.
Перед входом на седьмой уровень Пион попытался было повторить свои наставления, но четыре пары глаз глянули на него так мрачно, что он лишь махнул рукой и потянул на себя ручку двери. Друзья оказались в незнакомом коридоре, слабо освещенном электрическим светом. Это был хороший знак — получалось, что жизнь на седьмом уровне хотя бы немного, но наладилась, раз у его жителей и у новой власти появились деньги на электричество. Правда, лампы светили гораздо слабее, чем обычно, но все-таки это было лучше, чем ничего.
Больше друзья не сказали друг другу ни слова. Они молча дошли по коридору до первой развилки и разошлись по разным ответвлениям. Расставшись с товарищами, Рассвет ускорил шаг и, нервно оглядываясь, заспешил к магазинчику Тюльпана. Больше всего молодой человек опасался, что тот окажется закрытым и он не сможет найти его владельца. Однако, к его огромной радости, дверь магазина оказалась не запертой, а Тюльпан сидел на своем месте за прилавком. Правда, вид у него был какой-то болезненный и печальный, но, увидев Расса, он мгновенно преобразился и вскочил со стула с удивленным и счастливым выражением лица:
— Рассвет, вы живы?! А я уже и не надеялся вас когда-нибудь увидеть! Где же вы были все это время?
— Это очень долго рассказывать… — неуверенно ответил Расс, тоже вовсю улыбаясь старому знакомому.
— Да я понимаю… — понизив голос, кивнул Тюльпан. — Скажите только, как ваши друзья, с ними тоже все хорошо?
— Ага, мы все живы, — заверил его Рассвет. — А по поводу того, где мы были… Я как раз не собираюсь от вас это скрывать, только боюсь, что вы мне не сразу поверите…
— Расс, я знаю, что вы работали на охрану, — перебил его Тюльпан. — Именно поэтому я за вас волновался — из охраны нашего уровня почти никого не осталось в живых. Меня самого не тронули только потому, что новой власти тоже нужны крепкие и прочные вещи.
Расс ошарашено раскрыл рот, пытаясь что-то сказать, но не находя нужных слов. "Интересно, — мелькнула у него в голове мысль, — есть среди наших знакомых хоть кто-нибудь, кто не работал на охрану?" Тюльпан же, словно догадавшись о его мыслях, грустно усмехнулся:
— Ну да, и я, и вы очень хорошо это скрывали. Только у меня опыта побольше, поэтому я обо всем догадался…
Неожиданно он стал еще бледнее обычного и медленно опустился на стул.
— Вам нехорошо? — испуганно наклонился над прилавком Рассвет, но торговец отрицательно замотал головой:
— Не, все нормально, я просто устал. Да и нервотрепка у нас тут ужасная, как вы понимаете!
— Догадываюсь, — кивнул Расс. — Я именно поэтому к вам и пришел. Скажите… у вас есть семья, родственники, вообще кто-нибудь близкий?
Тюльпан снова покачал головой, на этот раз медленно.
— Никого, я один. Никогда не понимал, как можно заводить семью в наше время. А почему вы спрашиваете?
— Отлично! — вырвалось у Рассвета, но он тут же спохватился и виновато опустил голову. — То есть, простите — я хотел сказать, что тогда вам будет удобнее… В общем, я хочу предложить вам переселиться в другое место. Далеко отсюда, не на этом уровне.
Торговец поднял на него глаза, в которых застыло какое-то странное выражение, показавшееся Рассу смутно знакомым.
— Куда же это? — спросил он. — Неужели в "девятке" или "десятке"? Хочешь сказать, что наши… работодатели о нас не забыли? Мне что-то не верится!
— Нет, это один из нулевых уровней — очень далекий, но пригодный для жизни, — сказал Расс, не решившись сразу открыть Тюльпану всю правду. — И охрана тут не при чем — мы сами, я и мои друзья, нашли это место. И уже отвели туда нескольких наших родственников. Тюльпан, я не могу сейчас рассказать вам всего, но поверьте мне на слово — там вам будет гораздо лучше, чем здесь. Хотя поначалу и немного непривычно.
Торговец снова посмотрел на юношу с тем самым необычным выражением лица, а потом придвинул поближе к себе стоящий на прилавке фонарь.
— И много вас там уже? — спросил он без особого интереса в голосе.
— Пока одиннадцать человек, но будет больше, — сказал Расс. — Мы для того сюда и пришли, чтобы забрать туда своих знакомых. А я первым делом пришел к вам — умелые руки нам там будут очень нужны.
— Понятно… — задумчиво протянул Тюльпан. — Знаете, Рассвет, мне, конечно, очень лестно, что я так всем нужен, но здесь я сейчас живу совсем не плохо. А на вашем новом уровне рано или поздно все станет так же, как здесь. Появится своя власть и своя охрана, появятся свои нищие и преступники. Только я буду уже староват для всех этих интриг.
