– Да, так вот я как раз хотел спросить: когда Евгений выступал, он так и оставался в костюме Арлекина?

– Разумеется. Тем более что он исполнял эту великолепную арию, знаете – из «Принцессы цирка»? «Цветы роняют лепестки на песок…» Прелестно! Так что все было в стиле. Цирк, клоуны.

– Арлекины.

– Именно. Зина! – неожиданно громко выкрикнул Азимов куда-то в толпу суетящихся поваров. – Зинуша, подойди, пожалуйста, к нам. У нас тут к тебе несколько вопросов.

– Яков Михайлович, мне нужно клиентов обслужить, – откликнулась на этот зов средних лет миловидная женщина, приближаясь к ним с полным подносом всякой всячины.

– Хорошо, беги, – говорил Азимов, любуясь бесчисленными мелкими кудряшками Зины, делавшими ее похожей на молодого барашка. – Но как освободишься – сразу к нам.

– А что случилось? – беспокойно взглянув на Гурова, спросила Зина.

– Ничего страшного. Просто хотим тебя кое о чем спросить. Беги, не задерживай наших гостей.

– Яков Михайлович! – донеслось откуда-то со стороны обеденного зала почти сразу же, как только исчезла Зина. – Можно вас на минутку?

– Простите великодушно, – обратился Азимов к Гурову. – Вынужден ненадолго оставить вас. Я, к сожалению, на работе.

– Да, конечно. Никаких проблем, – произнес Гуров, стараясь не выдать радостного облегчения, с которым освобождался из-под этой дружеской опеки.

Азимов удалился в направлении обеденного зала следом за Зиной, а Гуров, терпеливо поджидая их, с интересом наблюдал обратную сторону жизни большого высококлассного ресторана.

В кухню входили и выходили официантки, забирая красиво оформленные тарелки со свежеприготовленными фирменными блюдами и возвращая их уже совершенно неэстетичными, с разбросанными в беспорядке объедками.

Подносы с отходами относили в отдельную комнату, откуда слышался звон посуды и старческий недовольный голос.

Подойдя поближе, Гуров заглянул в дверной проем.

Пожилая посудомойка, нервно ополаскивая под струей воды вымытые тарелки, сердито разговаривала то ли сама с собой, то ли с молоденькой девушкой, трудившейся рядом.

– Трудно им дрянь эту в бак скинуть, – ворчала она. – Тоже мне! Великие труды. Тарелку перевернуть. Две секунды. А я тут убирай за них. Что я им тут, уборщица, что ли? Мое дело – посуду мыть.

– Так и мой уже, тетя Клава, чего разворчалась? – откликнулась девушка.

– Ага! Мой. Вот и мой тут. Не знаешь, то ли своей работой заниматься, то ли мусор убирать тут за всеми. Как будто здесь им мусорная свалка. Пищевые отходы, они есть пищевые отходы, – назидательно говорила тетя Клава. – Они специально выбрасываются в бак. А тряпки свои пускай дома у себя выбрасывают. И не валят мне здесь под руки все что попало.

– Какие тряпки? – удивленно взглянула девушка.

– А я почем знаю какие! Мне и дела нет. Я их туда не бросала. А вышло, что я же и виновата. И что мне теперь – за всеми следить, что ли? Смотреть, кто куда мусор бросает? Я тут, между прочим, не уборщица, мне за это зарплату не платят.

– Да о чем это ты, тетя Клава? – недоумевала девушка. – Какой мусор? В чем ты виновата?

– А я почем знаю в чем! Утром они приехали отходы-то забирать, знаешь, эти, которые все время у нас берут. Фермеры, что ли. Скармливают их там кому-то. Не знаю.

– Приехали, и что? Отходов, что ли, им не хватило?

– Какое там не хватило! Еще лишка оказалась. Стали бак-то сливать, глядь – а там тряпки какие-то. Как понес он на меня, как начал кричать! Мы, говорит, животных кормим, а ты нам здесь чего подсовываешь?! Вот сдохнет, говорит, у меня кабан, приеду, говорит, с тебя вычту. А я здесь при чем? Я их туда не бросала.

– А как там тряпки-то оказались? – гремя посудой, спрашивала девушка.

– А я почем знаю как? Может, пошутил кто или специально напакостил. А мне – отвечай.

– А может, это как раз уборщица старые тряпки и выкинула? Скажет – в дело они уже не годятся, так пускай в баке с отходами поквасятся. Вкуснее будет, – хохотнула девушка.

– Да нет, это не уборщицы, – глубокомысленно произнесла тетя Клава. – Это хорошие были, узорчатые. Яркие, красивые такие. И сшито так аккуратно. Ромбиками. Синие и красные. Красиво. Именно вещь это кто-то выбросил, и вещь хорошую. А зачем, непонятно.

– А вот и мы! – неожиданно услышал Гуров прямо у себя под ухом. – Надеюсь, не заставили долго ждать?

Азимов в сопровождении кудрявой Зины вновь стоял перед ним в полной боевой готовности.

Приближения их Гуров не услышал среди кухонного шума и несколько секунд молчал, переключаясь с новой весьма интересной информации, которую узнал только что, на те насущные вопросы, которые он в соответствии со своей «легендой» должен был задать сейчас Зине.

– Какие-то проблемы? – снова забеспокоился чуткий Яков Михайлович, заметив отсутствующее выражение на лице Гурова.

– Нет-нет, – уже сориентировавшись, поспешил ответить тот. – Ничего особенного. Просто хожу здесь, размышляю. Итак, Зинаида, что вы можете сказать о вчерашнем вечере?

Задав несколько вопросов о том, как проходил праздник и когда приехала полиция, Гуров терпеливо прослушал несколько модернизированную и сокращенную версию того, что рассказывал ему Азимов, и, поблагодарив за содействие, стал прощаться.

– А с Владиславом Игоревичем вы планируете встречаться? – пытливо спрашивал «старший по смене», провожая его к выходу.

– Да, разумеется, – без запинки врал Гуров. – Поговорим обязательно. Но он человек занятой, с ним назначить встречу не так-то просто.

– О да! Солидный, уважаемый человек, – с готовностью поддержал Азимов. – И к таким людям бесцеремонно врываться, предъявлять какие-то странные обвинения. Неслыханно!

– Разберемся, – на прощание пообещал Гуров и вышел на улицу.

Он понимал, что в свете новой информации, так нечаянно удачно полученной им от тети Клавы, он не может уйти, не задав еще один важный вопрос бдительному Николаю. Но Азимов так и стоял у двери, не отрывая от него напутствующе-доброжелательного взгляда, и Гуров понял, что «старший по смене» так и будет стоять здесь, пока не убедится, что он действительно ушел.

Поэтому, прибавив шагу, он решительно направился в сторону резных ворот, всем видом показывая, что дело свое сделал и не собирается задерживаться здесь ни одной лишней минуты.

Дойдя до ворот, Гуров оглянулся и с удовлетворением отметил, что пространство у входной двери пусто. Он развернулся и шагом столь же решительным, но гораздо более быстрым, пошел обратно. Целью его была небольшая пристройка к оранжерее. На ходу придумывая, зачем он вернулся – за телефоном или за зажигалкой, чтобы было что сказать, если в поле зрения снова возникнет вездесущий Азимов, он скоро входил в маленькую комнатку, где невозмутимый Николай все так же смотрел в компьютер.

– Здравствуйте еще раз, – улыбаясь, произнес Гуров в ответ на вопросительный взор. – Мы с Яковом Михайловичем заходили сюда недавно, вы, наверное, помните.

– Да, я помню. Вы из полиции, – в своей лаконичной манере ответил Николай.

– Совершенно верно. Я провожу проверку по вчерашнему происшествию здесь и совсем забыл, что должен задать вам еще один маленький вопрос. Вы очень помогли мне своей информацией о том, во сколько прибыл сюда человек в костюме Арлекина, но скажите, на празднике был кто-то еще в таком костюме? Сине-красные ромбы?

– Нет, Арлекином был одет только один гость.

– Вы точно помните? Подумайте хорошенько. Это очень важно.

– Нет, он был один. Я помню точно.

Гуров поблагодарил и, выйдя из пристройки, снова направился к воротам, на сей раз уже не имея намерения возвращаться обратно.

Когда он садился в машину, картина вчерашнего вечера уже достаточно ясно выстроилась в голове.

Итак, Котов пришел сюда около девяти вечера, по-видимому уже зная, что на него готовится очередная облава. Полонский, несомненно предупрежденный им, заранее подготовил отходные пути, попросив своего племянника одеться в точно такой же костюм, в котором прибудет авторитет.