— Как тебе это для воспитания? — прорычал он, — Ты похожа на этого мальчишку. Когда я увижу тебя радом с ним, ты получишь еще больнее!

Он вышел из комнаты и захлопнул дверь.

Я попробовала открыть рот, пытаясь работать челюстью. Чувствовалось, что удар встряхнул всю мою голову, и я не знала, что работает, а что нет.

Тем не менее, я ни о чем не жалею.

Не прошло и минуты, как он выплеснул агрессию на Шерил. Я слышала ее крики, закрыла глаза и заткнула уши, чтобы заглушить их.

***

Это был первый день отстранения Картера после выходных. Я шла к автобусной остановке рано утром и нашла его там, сидящим на скамейке и смотрящим на свои руки. В то время как мое сердце привычно сжалось, я нахмурилась. Я не говорила с ним после инцидента. Фактически я намеренно избегала его. Это было не только из-за Рассела.

Он посмотрел вверх, когда я приблизилась, и его лицо стало серьезным, когда он надменно сказал:

— Ты не приходила к моему окну, Лия.

Я остановилась рядом с ним, не потрудившись сесть, хотя там было достаточно места для двоих. Я просто пожала плечами и приблизилась к автобусному знаку, глядя на улицу.

— Почему ты сердишься на меня? — вдруг спросил он. — Я не сделал ничего плохого.

— Почему ты здесь? — вместо ответа спросила я, — Ты отстранен от занятий.

— Кто говорит, что я еду в школу?

Я посмотрела через плечо на его внезапную озорную улыбку.

— Куда ты едешь?

— Как ты относишься к тому, чтобы пропустить учебу и пойти посмотреть?

— Я не хочу.

Он встал и направился ко мне. Я посмотрела на улицу, надеясь увидеть подъезжающий автобус. Я почувствовала, что он стоит за моей спиной, и с трудом сглотнула. Было несправедливо, что он мог заставить меня чувствовать себя так. Я бы отключила его, если бы могла. Мне хотелось посмотреть на него так, как я смотрела на всех остальных парней.

— Что случилось? — спросил он озабоченно, — Скажи мне, Лия. Пожалуйста.

Я отошла от него, пытаясь увеличить расстояний, чтобы я могла спокойно думать.

— Ничего.

— Это не ничего! — нажал он, — Просто скажи мне, что, черт возьми, не так? Ты не сказала мне ни слова с момента, как я порвал этого ублюдка на куски ради тебя.

— Я никогда не просила, что бы ты это делал, — сказала я сердито, поворачиваясь лицом к нему.

Его лицо вытянулось.

— Какого черта? Ты сердишься из-за того, что я помог тебе?

— Ты не помог мне!

— А что я должен был делать? Он угрожал твоей жизни!

— Я находилась под угрозой намного худшей, чем эта, Картер, и я справлялась очень хорошо.

Его нос вспыхнул, и его губы скривились, когда он возразил:

— Прекрати иметь дело с этими уродами самостоятельно. Ты, черт возьми, девчонка, а эти парни пытаются спустить тебя на дно.

— Тогда пусть попробуют. Я выносливая. Могу справиться с этим самостоятельно, я бы справилась без тебя и не получила бы столь пристального внимания. Теперь я выгляжу даже слабее! Как будто мне нужна помощь для решения моих проблем.

— Нет ничего плохого в том, чтобы нуждаться в помощи, — перебил он, подходя ко мне ближе. Я чувствовала, как его гнев утихает. — Ты постояла за себя, я понял. Ты поставила его на колени, схватив за яйца, и я восхищаюсь этим. Действительно, Лия. Но, черт, ты не можешь ожидать, что испугала их. Они будут доставать тебя в дальнейшем. Я видел, как это происходит. Это чертовски убивает меня, когда они так относятся к тебе.

Его голос, в конце концов, сорвался, и он посмотрел на меня, опуская свои стены и позволяя мне увидеть его боль.

Я заморгала, чувствуя влагу в моих глазах. Что, черт возьми, со мной не так? Я была на грани истерики? Нет, нет, Это не может быть правильным. Тем не менее, комок в горле, который не удавалось проглотить, подсказал мне, что я действительно боролась со слезами.

— Я просто не хочу обременять тебя своими проблемами, — прошептала я, так как говорить громче мне не давали переполнявшие меня эмоции.

— Ты хочешь, чтобы я просто смотрел? — в шоке прошептал он в ответ, — Черт, нет Лия! Я не собираюсь быть как чертов Рим, сидеть там, потому что мне сказали заткнуться. Ни за что. Я не собираюсь смотреть, как издеваются над тем, о ком я забочусь. Ты никогда не сможешь убедить меня в обратном, в то время как собираешься иметь с этим дело.

Я смотрела на него долгое время, принимая осуждение в этом взгляде.

— Ты не должен этого делать, — сказала я, чувствуя, как катятся слезы, — Ты действительно не должен, Картер.

Он придвинулся ко мне ближе, и стер слезу большим пальцем. Его голубые глаза сияли от волнения, когда он спокойно ответил:

— Да, я должен.

Я взяла его руку, которой он вытер слезы, и крепко сжала. Невидимая связь между нами в тот момент только крепла. Он притянул меня в объятья, и я закрыла глаза, уткнувшись ему в грудь, чувствуя его дыхание.

— Все будет хорошо, — успокаивал он меня, — Я не позволю, что бы с тобой что-нибудь случилось. Они все умрут, прежде чем смогут коснуться тебя хотя бы пальцем.

Когда он отстранился, мы оба сели на скамейку и смотрели на проезжающие автомобили. Он был со мной рядом, обнимал и успокаивал меня.

— Что случилось с твоей щекой? — вдруг спросил он.

— Ничего, — ответила я, отворачивая от него лицо, чтобы он не мог видеть синяк. Под солнечным светом это было неизбежно, и я знала это. Я даже не придумала достаточно хорошей лжи о том, как его получила, если кто-то спросит.

Его пальцы взяли мня за подбородок, и он повернул меня к себе. Я не могла встретиться с ним взглядом, это было очень трудно.

— Это Рассел сделал с тобой? — спросил он.

— Я нагрубила ему, — проворчала я.

Он сжал челюсть и отпустил мое лицо. Он сложил свои руки вместе и отвернулся от меня.

— Он запретил тебе видеться со мной?

— Да.

— Ты собираешься послушаться его?

— Нет. Просто мне нужно быть более осторожной.

Он выдохнул и покачал головой.

— Мне хочется причинить ему боль.

— Все нормально, — сказала я ему, хватая его за руку, — Это был первый раз, когда он прикоснулся ко мне. Я буду себя хорошо вести, и он не сделает этого снова. Не нужно делать ничего глупого, Картер. Если ты что-нибудь сделаешь, мне может стать еще хуже.

Он ничего не ответил, но он сдержанно кивнул.

Когда, наконец, пришел автобус, я решила пропустить учебу и провести весь день с ним.

***

Во время двухнедельного отстранения, Картер перехватывал меня по пути в школу и уговаривал меня пропустить уроки. Я делала все, что он хотел, потому что он был моим героем, и я любила его как сумасшедшая.

Мы обычно останавливались на АЗС на пути к автобусной остановке и покупали мороженое и энергетические напитки. Потом мы ловили автобус до парка развлечений, который обычно был забит детьми в выходные дни. Галерея обычно была пуста в будние дни, поэтому он покупал пятнадцатидолларовую карту, и мы играли в дешевые ретро-игры по 60 центов, пока не заканчивались деньги.

Эти дни были мне очень дороги. Я была уверена, что он давал мне все это внимание, потому что он хотел, чтобы я не задумывалась о том, что сказал Джеймс. Мой имидж был запятнан и всегда будет, и он прекрасно понимал это, но воспринимал меня как друга, а не как племянницу шлюхи.

— Ты думала, чем будешь заниматься? — спросил он меня однажды, по пути домой после тяжелого дня, когда мы прогуливали школу.

Он спрашивал только потому, что я переживала о своем будущем в последнее время. Учителя продолжали говорить о колледже и утверждали, что мы должны выбрать свой путь. Обычно это начинало меня беспокоить. Возможно, это было потому, что я очень много пропустила из-за него, но я была очень хорошей ученицей и много работала, чтобы получить хорошие оценки.

— Нет, — ответила я, пиная камень. — До тех пор, пока я не уйду от Рассела, я не могу думать об этом.