Сестры обратили смертоносные излучатели на химер, направляя выстрелы на отдельных тварей. Они давали возможность другим хищникам подобраться ближе, но только общим огнем воительницы могли остановить энергию варпа вдыхавшую жизнь в массивы мышц и когтей.

- Ристелл, мы их задержим! – Кариган махнула канонисе, - Ты должна добраться до наших.

- Нет, мы уйдем вместе! – Ристелл выхватила меч из тела гротеска…, а затем увидела то, что сестры увидели раньше нее.

С химерами было покончено, последняя сменив рычание на сиплое шипение подрагивала на земле, выпустив в сторону отряда извивающиеся щупальца, но по той же тропе, которой Ристелл прошла ранее в их сторону двигалась армия, оправившаяся от внезапного нападения безумного сержанта и быть может ей показалось, но в первых рядах возвышалась фигура огромного вичера.

- Уходим! – Ристелл казалось, что ее голос вот-вот сорвется от крика, но он растворился в грохоте очередного взрыва, а после его эхо стерли выстрелы из лазганов. Едва сменив батареи, сестры вступили в новый бой…

Девушка хотела уже броситься к своему отряду и разделить с ним судьбу, но сделав еще несколько выстрелов, сестры стали отступать к ней. Было ясно, что им впятером не одолеть армию и единственным шансом выжить было отступление.

Впервые Ристелл была рада этому, вновь обретя свой отряд, она больше всего на свете мечтала укрыть сестер в безопасном месте, отдать ключ ученым, оставить войну космодесанту, вернуться в тихую беседку в эклезиархии, вернуться к своему учителю.

Она вскинула меч, готовая выцарапывать сестер из толпы наступающих вичеров и в этот момент в ее бедро вонзился длинный шип… Скрутив мышцы судорогой он поверг Ристелл наземь и девушка в отчаянии обернулась назад.

«Эти твари порой дают нам влезть поглубже. Отступают сверкая пятками!» – Голос сержанта Грейта воскрешал в памяти пережитый кошмар и заставлял Ристелл в бессильной ярости сжимать меч,

«А потом сгоняют силы с боковых фронтов и отрезают нас…»

Как в первый ее день на Шенузе…, как теперь!…

Сестры битвы сдерживали натиск наступающей армии, но это уже не имело значения, так как второе «крыло» армии Агатана уже зашло к ним в тыл и теперь против него стояла одна Ристелл с древним мечом в руках и тающей с каждой минутой надеждой на избавление.

- Сестры!

Несмотря на то, что вичеры не давали ни минуты на изучение обстановки, Кариган все же откликнулась и заметила кольцо, в которое их всех пытались зажать.

Ристелл была готова до последней капли крови удерживать те отряды, что шли на нее, но это могло дать сестрам только несколько минут жизни.

Яростно выдернув из бедра шип, она швырнула его в наступающую стену вичеров и кабалитов-предателей, затем перехватив меч поудобней вскинула его к небу и произнесла литанию, оберегающую всякого праведного и страждущего.

Она нужна Агатану живой, он не простит ей того унижения, что пережил благодаря Грейту, возможно она еще имеет свою цену, возможно еще есть шанс сохранить жизни ее сестер, если она отдаст свою.

Как только отряды наступающие на Ристелл оказались на расстоянии выстрела, сестры мгновенно обратили свое оружие против них.

Канонисса стояла между ними и ратью Агатана, словно сияющим ореолом окруженная ионизирующим потоком плазмы.

Ее отряд подставлял спины врагам, только для того, чтобы спасти ее жизнь. Они вырвались из кошмаров гомункула только чтобы погибнуть здесь, защищая своего командира! Нет… Ристелл покачала головой, в ее глазах застыли слеза, она оглянулась на сестер:

- Мы уйдем вместе, мы прорвемся! Мы выживем! – Она взмахнула рукой с мечем,

- За мной, за Императора!

Армия наседавшая на сестер подошла уже почти на расстояние рукопашной и канонисса уже отчетливо видела устрашающую фигуру Агатана, она видела как он вскинул свой бластер и послал разряд плазмы в спину Улишты, но Кариган удалось оттолкнуть девушку, после чего они все вместе бросились к Ристелл.

Канонисса вдохнула свежий воздух наступающего утра и помедлив лишь четыре удара сердца, возглавила отчаянный бросок на бесчисленную толпу вичеров.

Рана на бедре беспрерывно кровоточила, но девушка уже стала привыкать к боли, если боль есть, значит она еще жива, значит еще можно бороться.

Под прикрытием сестер ей удалось прорваться в гущу врагов неся смерть и агонию. Выстрелы из лазганов разгоняли толпу перед ней, позволяя выбирать цель и уничтожать ее и не давали вичерам замкнуть круг вокруг канониссы. Ей было далеко до мастерства магистров арен Комморага, но ее прикрывали верные сестры и то самое благословение, что берегло ее от смерти в битве с Хаосом и в сражении с темными. Благословение Императора – его прощение и утешение.

Руки занемели от усталости, ноги едва удерживали ее, но отчаянная битва медленно приносила плоды. Там где не успевал ее меч, успевал выстрел одной из сестер, там где не успевал выстрел, вступал в дело ее меч или псайкерские способности. Воскресшая вера в благодать Императора обрела материальную силу и казалось по чистой случайности удары вичеров смещались в сторону и не достигали цели. Случайности, ставшие закономерностью…

Под защитой Императора им удалось добраться до множества воронок от взрывов и естественных разломов в земле, держать оборону стало легче, но каждый понимал, что их время подходит к концу. Запасных батарей уже не осталось, а враги только прибывали…

- Ристелл, ты должна прорваться! Мы прикроем огнем – Улишта прикладом лазгана сумела вывести из равновесия одного из кабалитов, после чего добила его выстрелом в упор.

- Мы уйдем вместе!

Ристелл задыхалась от усталости и осознания того, что хочет невозможного. Неужели Император вновь проверяет ее верность? Он вновь предлагает ей невозможный выбор между долгом и преданностью своему отряду от которого осталось меньше четверти!

- Мы уйдем вместе, - Снова повторила канонисса уже едва слышно.

- Надо удержать этих тварей до прибытия десанта, они уже чувствуют что проиграли войну! Ристелл, ты должна бежать, ты должна возглавить атаку Ордена на Архонта.

Слова Арлин заставили Ристелл вздрогнуть и пропустить удар в плечо. Извернувшись, девушке удалось отсечь руку вичера и вторым взмахом отрубить его голову.

- Беги! – Выкрикнула Кариган и вскинула лазган, готовая прикрыть канониссу.

Так же поступили и остальные сестры.

- Это путь для одного…, гомункул оставил нам не много времени, мы намерены посвятить его Императору и твоему долгу перед ним.

Слезы застилали взгляд Ристелл, одна мысль о том, чтобы вновь оставить своих сестер повергала ее в отчаяние и такая пытка недоступна ни одному гомункулу темных эльдар.

- Я не могу, не могу, не могу! – Каждое слово она сопровождала ударом меча по мечу одного из вичеров, совершенно забыв о тактике боя, поддавшись злости и страху.

Ты должна, - Шепнул голос в ее сознании. Ей показалось, что он принадлежал Кхану, но в шуме боя она не могла быть уверена.

Девушка бросила взгляд на сестер, готовых отдать свои жизни. Она могла их понять. Она так же готова была умереть за них, но тогда ключ достанется вичеру и все их усилия потеряют смысл.

- Беги, - В один голос произнесли сестры и как будто ожидая этого момента, целый отряд вичеров прибывший с Агатаном скрыл их с глаз канониссы, словно их уже не было в живых, будто они были лишь десницей Императора явившейся на миг, чтобы спасти жизнь падшей канониссе.

Отчаянно зарычав, Ристелл пронзила ближайшего вичера насквозь и бросилась сквозь все новые ряды гладиаторов.

С каждым пролетающим над головой истребителем имперской гвардии, подсознание жестоко убеждало ее, что они могли спастись все, каждый звук болтерного огня говорил, что надо было только чуть-чуть подождать. Каждый взмах меча будил совесть, ведь она могла стоять рядом с ними, защищать их как они защищали ее, встретить смерть не безликой жертвой ксеносов, а сестрой битвы среди своих соратников…

Словно утешая ее, время от времени рядом мелькали разряды плазмы, признаки того, что ее сестры еще живы и все еще пытаются ее защитить от многочисленных врагов. Под их прикрытием Ристелл удалось преодолеть короткий спуск и снова подняться на небольшой холм, все это время ей приходилось уворачиваться от атак вичеров и некоторых из них отправлять к Слаанеш. Сестры были правы: прибытие космодесанта серьезно деморализовало гладиаторов и во многом именно этому обстоятельству Ристелл была обязана жизнью. Нет, вичеры не боялись гигантов Караула Смерти, но их появление обязывало армию Агатана сосредоточиться на более важных и опасных целях, нежели имперская гвардия и единственная беглая наложница. Конечно вождь гладиаторов позаботился о том, чтобы выделить для ее поисков небольшой отряд…