«Бывают воины, которые так искусно владеют оружием, словно ты сражаешься не с одним а с дюжиной». «И как их можно одолеть?». «Сражайся с ним как с дюжиной, Ристелл, не воспринимая как единое целое».

Возможно в тот день, когда Кхан преподал ей этот урок, он имел в виду искусных мечников или простых воинов, но Ристелл решила опробовать его совет в бою с гротеском. Да им не управлял гомункул и это развязывало его многочисленные руки, но это и уменьшало количество врагов канонисы.

Составляя одно целое, гротеск и его аугметические плети, были двумя мыслящими существами и сейчас Ристелл сосредоточилась на более стремительных и сообразительных плетях.

Короткий отдых и помощь Кэтрол вернули в тело некоторые силы и в этот раз первая кровь была за канониссой. Одна из плетей лишилась зазубренного наконечника и едва замедлила свою прыть, как еще пара сегментов была отсечена цепным мечем.

Блондина эта рана лишь еще больше разозлила и теперь его громадная туша молниеносно сократила дистанцию и вперед вместе с тремя оставшимися плетьми вырвались массивные руки с острыми клинками, вырывавшимися прямо из ладоней.

Удар был столь же предсказуем, сколь и стремителен. Все же не смотря на адреналин в крови и желание жить, Ристелл не могла отрицать очевидного – у нее есть не больше нескольких минут, до того, как в бой вступят химеры. Невольно она пожалела, что рядом нет Вормаса, тщеславие и самоуверенность которого, могли дать ей шанс на победу.

Слезы отчаяния скользили по щекам, когда она уже скорее инстинктивно уворачивалась от неуклюжих выпадов гротеска. Она слышала хриплое дыхание Малка и легкий шелест камней под тяжелыми лапами хищников варпа. Мысленно канониса считала последние секунды своей жизни.

- Император, помоги!

Война близилась к концу, космодесант сумеет уничтожить остатки армии Агатана, но добраться до беглой наложницы они едва ли успеют. Она лишь песчинка которая пытается выбраться из черного моря эльдар. Какая ирония, в ее руке скрывался ключ от древнего артефакта, способного уничтожить мир, но пока об этом знает лишь она сама и для несведущего космодесанта она не представляет ценности, не стоит того, чтобы пробиваться к ней через толпы врагов и организовывать спасательную операцию. Она просто песчинка войны.

Плети рвались в бой и большую часть времени Ристелл старалась не попадаться на их пути. Довольно часто это приводило к столкновению с лапами гротеска, но его удары были размашистыми и оставляли время для того чтобы уклониться или парировать острые стальные шипы клинком меча. В который раз ее посетила мысль сдаться, но злобный блеск в глазах блондина словно в зеркале, будил ее праведный гнев. Она не желала чтобы его слова оказались правдой, не желала быть слабой рабыней.

После кружения по песку, в немыслимых прыжках и уклонениях, после пройденного пути, начатого еще в тот миг, когда маленькая девочка поддалась всеобъемлющему восхищению воительницами в белоснежной броне, повинуясь внезапному порыву отчаяния и ярости, Ристелл сдалась… Ноги дрожали от бесконечной усталости, руки едва удерживали меч, а глаза застилала слезная пелена. Кошмары не закончатся. Яд гомункула никогда не вытравиться из ее вен, ибо он проник гораздо дальше, в ее душу, в ее веру…, в ее мысли.

Резким движением Ристелл отсекла еще две плети и с яростным криком, полным боли, злости и ненависти, так похожим на вопль гротеска, швырнула подаренный Реосом меч в грудь зверя.

Уже зная что будет впереди, она повернулась назад и лишь устало выдохнув посмотрела в угольные глаза хищников варпа.

Меч не причинил вреда гротеску, только разгрыз его бок, пролив сукровицу и окропив землю мутно-зеленым ядом.

Загонщица, сопровождавшая химер скривила губы в улыбке, ее питомцы ждали команды и Ристелл развела руки в стороны, как совсем недавно делал Реос, она подняла взгляд к небу, как делал он и улыбнулась его улыбкой. Улыбкой демона, которым стала. Обрекая себя на смерть, которую заслужила, за все те потерянные жизни, которые должна была сберечь. С ее губ слетели два слова из молитвы сестер битвы, только два слова из священного текста:

- …Зло отринет.

Она закрыла глаза и ждала освобождения.

Ветер скользил по ее лицу, доносил грохот взрывов и такие далекие голоса болтеров ее сестер, они где-то в этом мире, но словно за непроницаемой стеной.

Если я тебе еще нужна, защити, - Эти слова зародились в ее сознании, но так и не сорвались с губ, в них была только усталость и больше ничего, только осознав это, Ристелл поняла, что обращается не к истинному богу Императору, а к мерзкой твари, обвившей ее запястье. Но тварь молчала,… Оставалось только гадать, кто оборвет ее жизнь первым.

Борись, Ристелл!

- Ристелл!

Словно эхо голоса Кхана, другой голос прозвучал в реальности. Голос не принадлежащий Кхану, он прозвенел в морозном утреннем небе и почти сразу его поглотил звук выстрелов. Сквозь веки канониса видела вспышки огня и невольно вздрогнула, когда гротеск за спиной издал вопль боли.

Она открыла глаза за секунду до того как монстр грузно опустился на землю. Вся его грудная клетка была вскрыта мощными взрывами и обожжена плазмой. Время словно замедлилось и Ристелл как никогда отчетливо ощутила бич судьбы. Она была готова принять смерть, но в очередной раз была избавлена от встречи с ней. Еще не до конца отойдя от шока, канониса бросила взгляд вправо, туда откуда велся огонь, ожидая встретить долгожданный десант или имперскую гвардию, но то, что она увидела, повергло ее в не меньший шок, чем внезапное отступление смерти. В копоти и крови, изувеченные язвами, в ободранных повязках, в пятидесяти метрах от Ристелл стояли ее сестры. Арлин, Элинен, Улишта, Кариган… Словно пустынный мираж или воспоминание самого счастливого сна

- Боже…, - Прошептала девушка.

Сестры улыбались и у каждой блестели глаза. Они так же уже не надеялись встретить ее.

Нереальность происходящего снова зазвенела тревожным звонком в подсознании и это не позволило Ристелл рухнуть на землю от всепоглощающего чувства избавления, вместо этого все ее чувства собрались в одно желание, спасти свой возродившийся отряд, забрать этот мираж, поверить в него всем сердцем, даже если это будет последнее, что ей суждено. На какое-то время она даже забыла о ключе, извивающемся под кожей. Боль в руке будто бы унялась и на какой-то миг ей показалось, что Император просто закрыл своими ладонями ее глаза, показал ей кошмары варпа, ужасы плена, падение ее веры, а теперь… Она устояла, она смогла вырваться из тьмы и теперь Император снова вернул ее домой…

- Ристелл, мы снова вместе, - Кариган эти слова дались с трудом, вместе с ними с ее губ сорвалась струйка крови, явный признак множественных внутренних кровотечений, подарков гомункула.

Казалось усталость благодатными волнами захлестнула все мышцы Ристелл. Такой усталости предаешься с радостью после долгого марафона, казавшихся бесконечными испытаний, после победы над лютым врагом… Она безумно желала добежать до сестер и убедиться в том, что глаза не лгут, что она не осталась последней из сестер переживших плен, обнять их, ощутить жизнь, которая казалось уже покинула ее…, но война не закончилась и пауза была иллюзорной.

Воздух дрогнул от хищного рева, разбив сладкую негу, завладевшую канониссой и ее сестрами. Смерть гротеска, их немой диалог заняли не больше минуты и за это время загонщица пришла в себя и бросила своих химер в бой.

В иных обстоятельствах они бы не позволили себе такую слабость, но было очевидно, что сестрам пришлось пережить не меньше, чем Ристелл, а в какой-то мере и больше.

У Ристелл не было даже меча, чтобы встретить атаку первой кошки, но этого и не потребовалось. Едва химера оттолкнулась от земли в смертоносном прыжке, как ее голова разлетелась ошметками плоти и осколками костей. К ногам Ристелл упало обезглавленное тело, вздрагивая от судорог. Ее отряд прежде устранил опасность, угрожавшую командиру и лишь потом они перевели огонь на химер, уже почти достигших цели. Срываясь в головокружительные прыжки твари варпа встречали разряды плазмы плотными мышцами. Их тела содрогались от взрывов бластерных зарядов, а ведьму-загонщицу, вероятно уже пожалевшую о том, что напомнила о себе, несколькими выстрелами разорвало на части.