Разумеется, болтливая девица не успокоилась, пока не рассказала отцу всё, что с ней произошло. Как её похитил кошмарный мадриго, как привязали её к жертвенному столбу в жутком храме, как глава тех культистов, редкостный хам, заявил, что она, сама принцесса, ему, видите ли, не подходит для какого-то ритуала! Почему-то этот факт Анну сильно покоробил.

Дальше разговор зашел о том, как к ней приставили в качестве камердинера мадриго-похитителя, который не оценил оказанной ему чести быть верным слушателем принцессы Лоранда и через какое-то время приволок в храм, да еще и кляп в рот сунул.

Не упустила случая Анна пожаловаться и на излишнюю грубость спасителей. Огромная женщина слишком уж её напугала, а воительница в доспехах вообще схватила и буквально швырнула в объятия принца Дозваля. Правда, в этом плане особых претензий не было.

Георг слушал дочь, мрачнее с каждым словом всё сильнее. Он даже не знал, как на всё это реагировать. Получается, что Анна вовсе была похищена по ошибке, неизвестным мадриго она даже была не нужна. Или они просто не придумали, для чего её приспособить, что вероятней, раз принцессу не вернули сразу. Но трагикомизм ситуации не радовал.

Вечно не унывающий Дозваль был объявлен героем Лоранда и спасителем принцессы. Ему было сделано предложение руки и сердца Анны. Деви вовремя сориентировался и заявил, что подобный шаг нужно обсудить с его величеством Догмаэлем, так как Дозваль уже должен был заключить политический брак с одним герцогским домом. Георг отнёсся к этому вопросу с пониманием и выразил своё желание встретиться с Догмаэлем лично, чтобы обсудить все нюансы возможного бракосочетания их детей.

Кое-что всё же омрачило торжество. Когда принц однажды гулял по улицам города, на него напала группа неизвестных грабителей, укравших у Дозваля некий предмет, в котором Эллис опознала Ршурт. Защитница еле удержалась от непечатных выражений, ведь неизвестно, к кому попал важный для мадриго артефакт.

Сам Дозваль не пострадал, и более ничего у него украдено не было. Грабителей пробовали найти по горячим следам, но они умудрились быстро сбежать из города, развив такую скорость в беге по пересеченной местности, что королевская погоня вернулась ни с чем.

Король Георг принял голову убитого дракона из рук Эллис и распорядился уничтожить опасный трофей. Он был удовлетворён смертью похитителя, но держать голову мадриго, представителя разумного вида, в качестве трофея над камином будет только сумасшедший.

— Я премного благодарен вам, герои. Леди Эллис, вы хорошо потрудились. Да благословят вас боги. — Георг благочестиво осенил пространство перед собой охранительным жестом.

— Можно вопрос, ваше величество? — рискнул Тристан и, получив разрешение, продолжил: — Вы ведь понимаете, что его высочество Дозваль, при всём уважении, не смог бы спасти Анну. Его появление, как и спасение, вообще были случайными. Почему же тогда?..

— Почему я объявил его героем? Без обид, просто политика, — с улыбкой ответил король. — Дозваль уже получил некоторую славу после Енхо. Я решил, что его фигуру можно несколько… возвысить. А тут такой удобный случай, даже не пришлось выдумывать самому. Да, эта фигура будет создана искусственно, но большей части народа нужны не просто герои, а герои красивые, высокого полёта. Внешние данные у принца есть, мечом он владеет на хорошем для аристократа уровне, а большего для дуэлей против возможных противников в высшем обществе и не надо. Теперь у него есть еще и слава.

— А свадьба? — вставил своё слово любопытствующий Дидрик.

— Что касается свадьбы, то… Опять-таки, я уже стар, из всех моих детей в живых осталась только Анна. Сыновья, увы, пали, кто от болезней, кто в странствиях, кто в сражениях. Принять после моей смерти трон будет просто некому. Догмаэль тоже не нажил никого кроме Дозваля в силу естественных причин. Нашим странам грозит кризис, угроза распада, возможно, гражданская война. Ни Анна, ни Дозваль сильными правителями явно не станут. Если же их объединить, создать некоторую славу будущему королю объединенных Арда и Лоранда, приставить надёжных советчиков, можно будет надеяться, что на месте наших стран в будущем не будет множество независимых благородных домов.

— Да уж, как всегда простые люди работают за «спасибо» для славы знати, — не удержался от шпильки Хит. Говорил вор тихо, но его всё же услышали.

— Можете не беспокоиться. Вы будете вознаграждены за ваши усилия. Разумеется, все договорённости в силе, леди Эллис. Старый договор с Защитниками будет восстановлен. Более того, я надавлю на Догмаэля. Конечно, старый упрямец не послушает меня сразу, но вода камень точит. Вам же отныне открыты любые двери государевых людей всего Лоранда. Если за кем-то числятся прегрешения, они будут прощены, — тут Георг с хитрым прищуром посмотрел на побледневшего Хита. — По моему личному распоряжению в любом деле вам будет оказана всемерная поддержка.

Король передал через придворного некую бумагу, явно заготовленную заранее. Принявшая документ Эллис, с удивлением увидела печать короля Лоранда с подписью и фразой: «Податель сего документа действует по моему соизволению на благо светлейшим начинаниям ордена Защитников. Повелеваю оказывать всемерную поддержку».

— Это не раз пригодится вам. Чиновники Лоранда любят бюрократию.

Уходили соратники в глубоких раздумьях. Подарок короля Георга был очень ценен, ведь Лоранд является страной немаленькой, в которой придётся побывать не раз, и иметь полную поддержку королевских слуг будет не лишним.

От комнат во дворце решили отказаться. Ни к чему лишний раз мелькать перед глазами осведомлённых людей. Тем более что благодарность короны выразилась дополнительно в некоторую сумму, так что компания могла снять целиком самую дорогую гостиницу в городе.

Всю дорогу до Парящих Мостов соратники провели в тягостном молчании, хотя вопросов накопилось немало. И «превращение» Луэазаэр с её странной магией, подозрительно похожей на жречество, и руна Дидрика, использованная в бою против мадриго, и подозрительная осведомлённость Тристана о культе Алиса, и секира Габор с живыми символами, явно ставшая причиной преследования.

Отдельно стоял ритуал гибридизации Эллис, превративший Защитницу в нечто большее, чем человек. Она до сих пор так и не разобралась до конца, что за изменения произошли с её телом. Впрочем, стресса от превращения неизвестно во что девушка не чувствовала. Видимо, защита разума от сумасшествия стала частью гибридизации.

Хит на фоне внезапно ставших такими загадочными товарищей даже начал немного комплексовать. Сам вор никакого двойного дна в биографии не имел, а о делишках не раз с гордостью поведал.

Наконец, соратники приняли молчаливое решение, не лезть в душу друг другу, пока кто-либо сам не решится рассказать о себе. Это сохранило дружескую атмосферу и снизило напряженность. Только Дидрик выглядел несколько печальным. Он старательно избегал Луэазаэр и только в гостинице, куда отправилась компания из дворца, решился подойти.

— Эм… Луи, ты не занята? — осведомился гном.

— Не сокращай моё имя, оно и так сокращено до предела. — Луэазаэр немного поморщилась, отвлекшись от дорожного мешка.

— Ну… я хотел сказать. Я ж не знал, что ты девка. Обращался как к парню, а тут это…

— О боги! — Девушка закатила глаза. — Вот из-за такой реакции я и скрывалась! Начинается! Я не хрупкий цветок и не фарфоровая ваза, не надо со мной сюсюкаться! И какая я тебе девка?!

— Не девка?! — Дидрик даже отшатнулся в ужасе. — Когда успела-то?!

— Закрой свой грязный рот, бочонок со спиртом! — возмутилась Луэазаэр. — Я не это имела в виду!

— Кого ты бочонком назвала, сушеная эльфийская вобла!

Рычащие в бешенстве соратники столкнулись лбами, для чего эльфийке пришлось сильно наклониться.

— Рад видеть, что вы уже пришли в себя! — Тристан от души смеялся над этой сценой. — Вот теперь я вас узнаю!

Теперь Дидрик и Луэазаэр обратили внимание уже на мага. Тристан, получив двумя подушками в лицо, благополучно перелетел через кровать.