— Любимое оружие? Как я вас понимаю! У меня у самого есть любимая шпага! Я без неё никуда. — Дозваль без приглашения присел рядом. — Кстати, лезвие чем-то напоминает алебарду.

— Лезвие моей секиры не напоминает алебарду никаким боком, — глухо ответила Габор. Это было её ошибкой.

Воистину, тяжелое испытание — выслушивать от дилетанта о свойствах оружия и их форме, когда он разбирается в этом крайне поверхностно. И вдвойне тяжело, когда выслушивает это профессионал. Габор тяжко вздохнула, но сдержалась. Первым желанием было хорошенько пристукнуть принца, дабы из него вышла вся дурь, но обещание. Эллис варварка очень уважала, потому всё же сдержалась. Но это было тяжело.

Четвёртый день путешествия

— Хотя в Лоранде нет таких прекрасных домов свиданий, как в Арде, но там немало других интересных местечек, где влюблённые парочки могут неплохо провести время без шума и стеснения. Например, знаменитый Альков Влюблённых на втором ярусе Моста Садов. Архитектура…

— Это всё очень познавательно, но я не могу понять, почему вы рассказываете всё это мне, ваше высочество, — ровным голосом сказала Эллис.

— Да! Это крайне познавательно! Возможно, вы проникнитесь романтическим духом знаменитых Парящих Мостов, любезная Эллис. Кстати, в Лоранде считается признаком дурного вкуса для дамы являться в высокий свет без кавалера. Если пожелаете, я могу помочь вам определиться.

— Обязательно, ваше высочество, но пока что я сама могу сделать выбор, — как можно спокойней ответила воительница.

— О, любезная Эллис, надеюсь, ваш выбор лишний раз подтвердит, что у вас хороший вкус! Уверен, что за этими чудесными доспехами паладина бьётся чувственное сердце!

Эллис тяжело дышала, пытаясь попутно разжать сжавшиеся кулаки. Находиться рядом с Дозвалем с каждым днём становилось всё тяжелее. И с каждым разом он был всё ближе к ней, незаметно сокращая дистанцию.

А еще девушка с ужасом поняла, что этот юноша, несмотря на довольно банальные фразочки и редкостную прилипчивость, имеет немалое обаяние. Конечно, сильная Воля Эллис даёт ей определенный иммунитет от любого воздействия на разум, но даже сейчас начинают мелькать мысли: «Может сходить с ним на свидание, чтобы он от меня отвалил наконец-то?»

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. Еще не хватало стать очередной галочкой в длинном списке этого известного в Арде ловеласа.

Тем временем, Дозваль пристал уже к Луаэзаэру.

— Добрый день, сударыня. Я внезапно понял, что так ни разу не поговорил с вами душевно и близко, как должны временами общаться товарищи по оружию.

Луэазаэр опешил и часто заморгал, глядя на собеседника.

— Э? Сударыня?! Я сударь, а не сударыня! — он пришёл в себя и теперь едва сдерживался от того, чтобы не сорваться на принца. — То, что эльфы имеют андрогинную внешность, еще не значит, что нам нравится, когда путают наш пол!

— Прошу прощения, сударь! Я подумал, что… Просто, я видел представителей вашего народа, — немного сбивчиво начал оправдываться Дозваль. — Я думал, что уже различаю… ну, мужчин и женщин эльфов.

— Как видите, не различаете. Вам следует больше тренироваться в общении. Или, по меньшей мере, прислушиваться, как к вашим собеседникам обращаются окружающие, — холодно сказал Луэазаэр. — И, если у вас всё, то мне пора кормить Пушистика.

Огромный тигр тут же появился возле эльфа, кровожадно облизываясь в предвкушении вырезки. Дозваль побледнел, приняв жест Пушистика на свой счет, и поспешил ретироваться.

— Однако. — Дидрик, видевший эту сцену, задумчиво посмотрел на эльфа. — А ты словно испугался, остроухий. Что-то не так?

— Конечно, испугался, балда пещерная! — возмутился Луэазаэр. — Видел, как он разговаривает с Эллис? Еще не хватало мне такого счастья!

— Мог бы просто сказать, и всё. — Гном деловито чесал подмышку.

— Такие, как он, намёков или вежливых слов не воспринимают. — Эльф даже не отреагировал на поведение соратника, настолько сильно был возбуждён от случившегося. — Еще, упаси Алис, решил бы, что я кокетничаю. Или решил бы, что я не сильно обиделся, и взялся доставать дальше. А так я продемонстрировал искреннее возмущение от такого оскорбления и отбил ему охоту общаться со мной.

— Хитер ты, остроухий. — Дидрик тяжело вздохнул. — Вот бы и мне придумать что-то такое, эдакое. Достал он меня.

— Тебя-то он с гномихой не спутает, — согласился Луэазаэр.

— Ну, если бы видел наших гномих, то мог бы и спутать, — задумчиво пробормотал Дидрик, пока эльф пытался прийти в себя от такого откровения. — У нас они очень суровые. А еще бороду и усы часто имеют. Но не вариант. Гномихи явно не в его вкусе.

Пятый день путешествия

— Следует отметить, что знаменитый лорандский поцелуй был придуман отнюдь не в Лоранде. Лорандцы вообще склонны преувеличивать свои способности в общении с прекрасным полом.

Эллис как раз повернулась спиной к Дозвалю, чтобы взять точильный камень, потому он не увидел, как нервно дёргается её левый глаз.

— Вы слишком напряжены, любезная Эллис! — Принц сидел уже очень близко к девушке. — Вам следует расслабиться. На центральном тракте Лоранда никто не нападёт на нас.

— Вам не кажется, что причина моего напряжения немного не в этом? — уже несколько нервно спросила Эллис, надеясь, что хоть этот намёк дойдёт до ушей принца. Но либо Дозваль не понял, либо понял, но предпочел проявить настойчивость.

— Я понимаю, ведь в вашем ордене, наверняка, есть определенные правила. Вы блюдёте целибат?

— Никакого целибата в ордене Защитников нет. У многих рыцарей постарше есть семьи и дети. — Девушка изо всех сил старалась успокоиться, чтобы не поставить надоедливому принцу фингал под глаз.

— Тогда не вижу никаких проблем! — Дозваль радостно рассмеялся. — Кстати, чрезмерная… сдержанность тоже не всегда полезна, любезная Эллис. Иногда нужно расслабляться. Даже героям.

— Я не героиня. Я ревнитель преданности ордена Защитников. Мои деяния не есть подвиги, а работа.

— Вы снова переходите на такой официальный тон. Знаете, вам это даже идёт, — принц заложил руки за голову, не прекращая улыбаться. — Говорят, самыми страстными женщинами оказываются самые холодные и сдержанные в общении.

— Тот, кто это сказал, не знает жизни, — тем же тоном ответила Эллис.

— А лорандские влюблённые очень хорошо знают! — поспешил сменить тему Дозваль. — Слышали про их сокращения? Есть одно, крайне забавное. Если нужно быстро и незаметно передать возлюбленной или возлюбленному предложение о встрече, они говорят «чмок-чмок у Алькова». Имеется в виду Альков Влюблённых. Забавно, да?!

— Обхохочешься. — Эллис стиснула зубы. Руки уже чесались схватиться за меч. К счастью для принца, он, видимо, чуя опасность, поспешил попрощаться и скрыться с глаз.

— Два дня. Осталось только два дня, — воительница тяжело вздохнула.

Ночь с пятого на шестой дни путешествия

Эллис шла в густом тумане, где она даже не видела своей руки, поднесённой к лицу. Шла наугад, надеясь выбраться хоть куда-нибудь. И вот, туман начал рассеиваться.

— Родовой замок? — Девушка остановилась, как вкопанная, видя места, где когда-то выросла. Вот высится серой громадой твердыня её отца. Вот деревня, разместившаяся у подножья холма.

И дети, играющие дети. Почему на улице нет ни одного взрослого? Эллис не знала. На её глазах две девочки держали скакалку, мерно вращая её, а третья прыгала. И они что-то говорили. Эллис подошла ближе, чтобы услышать.

— Раз-два, Дозваль придёт. Три-четыре, тебя заберёт. Пять-шесть, будь ты готова. Семь-восемь, чмок-чмок у Алькова.

— А-а-а!!! — заорала Эллис в ужасе и… проснулась.

Девушка тяжело дышала, поднявшись из спального мешка в своей палатке.

— Всего лишь сон. Дурной сон, — прошептала она и уже хотела снова заснуть, но что-то подсказывало ей, что спать нельзя.

— Нельзя засыпать. Нельзя засыпать. Иначе он придёт. — Воительница дрожала мелкой дрожью, закутавшись в походный плащ.