- Ох, и любит он болтать, – протянула девушка.

- Ксангорф всегда отличался некоторым позерством, – ответил Рэнг. – Есть за ним такой грешок. Любовь к пафосным фразам, пафосным жестам, пафосному виду. Наверное, он так отыгрывается за года безызвестности, когда скрывал свою силу вплоть до появления на турнире.

На трибуне находились уже все восемь участников турнира. Но сидели из них немногие. Градэн возвышался над всеми мрачной скалой, скрестив руки на груди.

- Но на этом я замолкаю и уступаю своё место судье финального этапа турнира!

- Наконец-то! – простонала Ринэя, видя как Ксангорф уходит, а вместо него появляется полный круглолицый мужчина в маленькой шапочке. В одной руке он держал книгу с потёртой обложкой, а в другой небольших размеров ларчик.

- Сейчас на ваших глазах будет брошен жребий! – объявил судья, открывая ларчик. Из него тут же вылетело восемь разноцветных шаров, которые стремительно полетели к участникам турнира и зависли над их головами.

- А?! – Ринэя не ожидала подобного, так что ей оставалось только задрать голову, разглядывая яркий красный шарик, висящий над ней.

Некоторое время ничего не происходило, но затем два шарика, синий Градэна и серый Цумоса полетели в руки судье.

- Решено! Первыми на арену выйдут Градэн Дэгерцоллер из Крагерхатера и Цумос Хайим из Грисингорфа.

- Началось, – тихо сказал Рэнг.

Два участника уже отправились к Вратам Кристалла, так называлось это древнее сооружение.

- Эта арена старше даже Пареенда, – старый маг, прищурившись, смотрел на то, как огромные створки расходятся в стороны. – Более того, вокруг неё была построена новая столица после падения старой. Есть предположение, что данная арена была одним из полигонов выходцев из древней Империи Кристалла для испытания новых заклинаний. Собственно для тех же целей она используется по сей день и в Пареенде.

Пока Рэнг рассказывал о возрасте арены, Градэн и Цумос уже вышли друг напротив друга. Внушительного роста рыцарь надел другой, не сломанный «драконий» шлем, полученный за минуту до поединка и сделавший его ещё более внушительным. Принц Грисингорфа предпочёл лёгкую белую накидку странников пустыни, да боевую цепь с крючьями, которую держал в обеих руках.

- Да начнётся поединок сильнейших! – провозгласил судья. – Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Это мы и узнаем!

Хайим оценивающе посмотрел на Градэна. Цепь в руках принца начала раскручиваться.

- Я знаю, на что ты способен, Крушитель Скал, – мужчина прищурился, готовясь нанести удар. – Свой чудовищный меч ты был вынужден оставить. Так что не думай, что подойду к тебе на расстояние удара кулаком.

Грисингорфец бросился на спокойно стоящего Градэна, нанося первый удар цепью. Набалдашник с шипами прошёл… рядом с фигурой рыцаря, не задев его и краешком.

- Что?! Как он уклонился?! – удивилась Ринэя, сжав пальцами край ограждения.

Действительно, несмотря на огромные размеры и наличие тяжёлых доспехов, Градэн ухитрился уклониться от первых ударов грисингорфца. Следующие удары попали в рыцаря, но не оставили и царапины на его доспехах. И дело было вовсе не в металле, шипы набалдашника даже не касались его. Градэн был чудовищно силён, хотя в скорости сильно уступал многим известным Ринэе участникам. Брал этот рыцарь за счёт другого. Выносливость и мощь мускулов, достойные иного великана, огромная Воля, об которую разбиваются атаки. Доспехи в данном случае были скорее дополнительной страховкой, чем реальным подспорьем.

- Не знать, как ты бин побеждать до этого, абер признаться хотя бы самому себе. Гетзт ты есть выйти не на тот противник, – внезапно сказал Градэн. Шлем искажал его голос, превращая в нечто громыхающее и воистину свирепое, хотя говорил воин спокойно, констатируя факт. Наверное, именно это и взбесило его противника.

- Заткнись! Тот факт, что ты надел такие доспехи, не даёт тебе права так со мной говорить! – рассвирепел Хайим, нанося новый удар, прямо в шлем крагерхатерца.

Но ещё быстрее была рука Градэна, что перехватила оружие на лету. В следующее мгновение рыцарь дёрнул цепь на себя с такой силой, что не удержавшийся грисингорфец полетел на своего противника… прямо навстречу поднявшемуся кулаку Крушителя Скал.

Хайим не успел даже подумать об уклонении, как могучая десница Градэна обрушилась сверху, буквально вдавливая в землю. Грисингорфец захрипел, чувствуя, как ломаются его кости.

Через две минуты Хайима уже унесли на носилках к жрецам-целителям. Тем предстояла тяжёлая работёнка. Градэн же спокойно развернулся и пошёл на трибуну, лязгая при каждом шаге, под овации зрителей.

- Проклятие… – Ринэя вытерла пот со лба. – Этот громила на самом деле очень крут, несмотря на довольно штампованный облик рыцаря из среднестатистической книжонки про приключенцев.

В это время к судье улетели ещё две сферы, оранжевая Малы и жёлтая Марасы.

- Вот это поворот! – охнул Винченцо, который вместе с другими членами группы поддержки находился на другой трибуне, но недалеко от главной.

- Кузины, похоже, будут иметь все шансы выяснить отношения, – Нирн нервно поправил цилиндр. – Видите, как они друг на друга смотрят?

- Да… жутковато, – Монсэльм передёрнул плечами.

Мала и Мараса уже выходили на арену под приветствия зрителей.

- Давай, Мала! Врежь этой извращенке! – Ринэя громко выражала свою откровенную симпатию подруге и явную антипатию её кузине. – Эх, жалко, я сама не смогу этого сделать, – девушка печально вздохнула и посмотрела на оставшихся претендентов. Йосин с довольно хитрым выражением лица, бесстрастная Хика и старающийся быть невозмутимым Степан, которого выдавал любопытный блеск в глазах.

- Сказать кому, что за диво, – пробормотал он. – Две девки красные дерутся, да не за волосья друг друга таскают, а взаправду биться будут груди в груди.

- Эм… в каком смысле? – глаз обернувшейся Ринэи нервно дёрнулся.

- Имею в виду, что сеча жестокая будет. Они друг друга не шибко любят. Это заметить не мудрено по взглядам их суровым, друг на друга брошенным, – терпеливо пояснил Степан.

Тем временем, на арене Мала и Мараса выжидающе смотрели друг на друга.

- Да начнётся вновь поединок сильнейших! – послышался голос судьи. – Чья Воля сильнее?! Чья душа чище?! Пусть свершится неизбежное!

- Опять эта выспренная фраза, – усмехнулся Йосин. – Видимо, она что-то вроде ритуала.

Мабирийки начали сходиться, но пока не спешили нападать.

- Думаешь победить, малышка Мала? – усмехнулась Мараса, красовавшаяся в своём песочного цвета плаще с капюшоном.

- Как минимум, я хорошенько надаю тебе по шее, – воительница прищурилась, пытаясь понять, насколько кузина стала сильнее.

- Стоит ли напомнить тебе наш разговор? – фурия язвительно рассмеялась. – Я бьюсь за благо Мабира. А за что бьёшься ты, малышка Мала? Ты смотришь в прошлое, а я в будущее. Или ты всерьёз думаешь, что личная месть была бы твоему отцу дороже величия своей родной страны?

- Ты забыла про одну вещь, Мараса, – теперь усмехалась уже Мала. – Защитница Пареенда принадлежит всему миру, а не одной стране. Если ты не готова защищать всех, а хочешь лишь принести выгоду Мабиру, то ты тоже недостойна этого звания! – она показала пальцем в грудь кузине.

- Туше, – Мараса склонила голову. – Что же, малышка Мала. Уговорить тебя не выходит, но я... – фурия подняла голову и скрестила пальцы у лица, – умею не только уговаривать.

- Тогда пусть победит сильнейший! – Мала взмахнула молотами, вставая в боевую позицию.

Фурия с лёгкой улыбкой на лице тоже встала в стойку и изящным жестом направила ладонь в сторону родственницы.

- Охладись, малышка Мала!

С ладони фурии повалила целая волна… заморозки. Воздух перед Марасой мигом охладился до температуры морозной зимней ночи. Мала едва успела прыгнуть в сторону, пока её ноги не оказались в плену внезапно появившегося ледяного капкана.

- Неплохо! – Мараса повела рукой в сторону родственницы. От её ледяного капкана по земле прошла целая дорожка из льда, которая догоняла воительницу.