- Я… возможно, – всё ещё тусклым голосом ответил вендецианец. – Но не люди. Не их жизнь.

- Каждый человек решает за себя, менять ему что-либо в себе или нет. Ты ведь жил так же, не так ли? – прозорливо предположила Мала. – Простой народ Вендеции любит тебя. Своим примером, своими успехами ты показываешь им, что измениться возможно. Если захотеть.

- Полагаю, ты права. Но всё равно грустно, – Винченцо вновь тихо вздохнул и закрыл дверь. – Я верю в возможность перемен. Иначе не пошёл бы вперёд.

Мала обернулась к оставшимся. Симеон, Нирн и Монсэльм уже пришли в себя. Мараса же помогала Степану.

- Тогда ты не успел защитить жителей деревни. Но в этом нет твоей вины, Степан. Никто не может быть одновременно везде. Подумай лучше о том, что есть те, кто сейчас ещё нуждается в твоей помощи.

- Туман рассеивается, – Нирн посмотрел по сторонам. – Я чувствую, что это искусственное подпространство рушится всё сильнее по мере того, как мы освобождаемся от его власти.

- Кузина неплохо умеет убеждать, когда хочет, – хмыкнула Мала. – Странно только одно. Почему я одна ещё ничего не?..

Не успела мабирийка договорить, как в глаза ей ударил белый свет из внезапно открывшегося дверного проёма. Туманные фигуры приняли довольно чёткие очертания и…

- Отец? – прошептала Мала.

Снова эти картины. Снова её детство. И всё так, как будто не случилось ничего страшного на Турнире Тысячи Смертей. Все снова живы. Неизвестно, сколько она стояла и смотрела, когда почувствовала прикосновение к руке и услышала вкрадчивый голос Марасы у своего уха.

- Видимо, это войдёт у меня в привычку, малышка Мала, вырывать тебя из твоего уютного скорбного мирка. Вспомни, это уже было однажды. Я хотела, чтобы ты обрела себя, чтобы стала искательницей приключений, как твой отец. На что ты потратила этот шанс? На поиски мести? Возможно, это и к лучшему, что сейчас ты видишь эти воспоминания. Посмотри в глаза отцу ещё раз. Посмотри и подумай, был ли бы он счастлив, узнать, чему ты решила посвятить новую жизнь.

На этой фразе Мала действительно встретилась взглядом с призраком отца. И воительница вздрогнула. Она представляла себе эту встречу. Не как тогда, перед могилой, а вживую. И сейчас она не видела одобрения.

- Не теряй своё «я» снова, малышка Мала. Жизнь всё расставит по своим местам.

- Прощай, отец, – Мала в последний раз посмотрела в туман и решительно захлопнула дверь.

И одновременно с этим туман тут же развеялся. Вся команда вновь стояла посреди коридора.

- Похоже, нам удалось вытащить всех и никого не потерять, – Симеон осмотрел всю группу.

- И даже ты попался, друже? – Степан с удивлением посмотрел на опричника.

- Ещё мой наставник говорил: если в твоей жизни не было ничего достойного сожаления, то либо у тебя плохая память, либо пустая жизнь.

Ринэя атаковала Градэна в очередной раз, стараясь увести за собой к обелиску из аргеномого. Этот совершенный материал мог помочь погасить силу удара даже такого могучего противника. Принцессе очень не хотелось прибегать к последнему средству в виде сверхстихии. Одного хорошего удара могло хватить, но что если нет, и она только зря потратит силы?

«Самое время попробовать!»

Ринэя старалась действовать быстро. Здесь была не тренировка на мирной зелёной поляне, а поле боя, так что между сосредоточением и применением силы должны были пройти считанные секунды.

И она успела. Между ладонями девушки посыпались искры, а затем она отправила в Градэна ослепительную молнию. Воин остановился и вскинул руку, словно надеясь защититься от атаки, но его доспехи на этот раз сыграли злую шутку. Крагерхатерец взревел от боли и ярости, а магия электричества заставила его затрястись на пару секунд, но он быстро пришёл в себя и ринулся в атаку.

- Какая выносливость! – Ринэя едва успела прыгнуть в сторону обелиска. План уже был достаточно близок к реализации. Электрический покров раньше был недосягаемой целью девушки, но после последней тренировки с Марасой все ранее видимые барьеры, препятствующие его созданию, рухнули. Если маг способен удержать сверхстихию, пусть и ненадолго, то с покровом любой другой стихии вполне справится.

«Извини, Градэн. Не знаю, что с тобой случилось, но придётся тебя успокоить. Давай же! Нападай!»

Будь рыцарь в своём уме, он бы ни за что не попался бы на такую простую уловку. Сейчас же Ринэя прыгнула вертикально вверх, а кулак Градэна ударил точно в центр обелиска из аргеномого, который был за спиной девушки. Неизвестный материал оказался в самом деле неразрушим для физического воздействия. Только вот магию он рассеивал, а физические атаки…

Рыцаря затрясло, он только зарычал, возвращая почти покалеченную от столкновения с обелиском руку. А Ринэя уже была за его спиной. Чтобы достать до головы рыцаря, ей пришлось использовать прыжки. При своём росте она даже до его плеча навряд ли достала бы, но сейчас находящаяся в воздухе девушка коротко ударила объятой электрическим покровом ногой в голову противнику. Это был не полный вариант покрова – тому ещё только предстояло научиться. Но Градэну хватило этого удара. Электрический заряд ударил прямо в голову, накрытую металлическим шлемом. Здесь даже Воля не спасёт до конца, а ведь Ринэя не остановилась на достигнутом и прыгнула ещё раз, ударив ногой в грудь. Оглушённый рыцарь рухнул прямо на обелиск из аргеномого, по которому сполз на землю.

- Удивительно! – Ксангорф подошёл к перилам, встав рядом с Матиасом. – Какое мастерство! Хотя, если честно, я ожидал победы Дэгерцоллера.

- С Градэном было что-то не то, – Светловзор озадаченно потёр лоб. – Впрочем, я знаю, что он не горел желанием становиться Защитником Пареенда. Возможно, герой решил испытать претендентку и не стал сражаться в полную силу.

- Возможно, – согласился задумавшийся Ликид. – Но всё же…

Рэнг не знал даже, как ему реагировать. Поведение Градэна было странным. То ли он был не в себе, то ли специально проиграл этот бой. Старый маг был озадачен и внимательно всматривался в фигуру крагерхатерца в течение всего боя. Смотрел и не находил никаких следов вмешательства. Либо его не было, либо оно было хорошо скрыто.

- Как бы то ни было, нам нужно выходить, – Матиас дёрнул Ксангорфа за рукав и вышел на небольшой полукруглый балкон, что чуть-чуть уходил вперёд от ложи, возвышаясь над ареной и находясь у всех на виду. Именно для этой цели он и был сделан – для выступления главных лиц государства.

- Жители и гости Пареенда! Вот и настал этот миг! Теперь мы знаем, кто достоин высокого звания Защитника! Прошедшая испытания силой, честностью и смекалкой! – громогласно провозгласил Матиас Светловзор, стараясь говорить не слишком быстро, чтобы соблюсти ритуал, но и не слишком медленно – время поджимало, ведь часть армии и последние экзорцисты сейчас выстроились напротив армии демонов, не давая ей прорваться к столице. Пока разведчики докладывали, что битва ещё не началась, но всё шло к кровопролитию. Потому ритуал посвящения Защитницы Пареенда нужно было завершить, в любой момент ожидая появления тёмных.

Жрецы-сотворители в спешке приводили в порядок повреждённые участки арены, пока их собратья из числа целителей лечили Градэна во внутренних помещениях. А Ринэя, всё ещё не веря в свою победу стояла в самом центре между обелисков из аргеномого.

- Да, приплыли, – тихо пробормотала она. – Я этого хотела, но всё равно как-то неловко, – девушка едва удержалась от того, чтобы не почесать затылок.

Дверь тюремной камеры медленно открывалась. Внутрь зашли двое в форме тюремных охранников. Сейчас им не нужно было скрываться, и их сверкающие багровым пламенем глаза выдавали истинную сущность демонов.

- Как и обещал Шпион, – Гулдвинг ухмыльнулся, наблюдая за тем, как «стражники» освобождают его. Через открытую дверь он видел тело одного из убитых охранников. Парня просто ударили головой об стену так, что раздробили череп.