– Алсу, дорогая, почему ты говоришь таким тоном, будто умирать собралась? Ты вот что, старайся не думать о плохом! Больше думай о хорошем и надейся на чудо… Кто знает, может, оно…

– Кузьма, я уже не надеюсь на чудо, – тихо сказала она. – Я умираю, Кузьма… Альбина оставила мне немного яда, и я…

– Ты что, приняла его? – всполошился Кузьма.

Алсу промолчала, и он немного успокоился.

– Ты нашла яд, – сказал Кузьма спустя минуту, – так выброси его. Самоубийство – это грех… Бог подарил тебе жизнь, и ты должна бороться за неё до последнего!

Он замолчал, ожидая услышать жену, но она безмолвствовала. Кузьма решил, что Алсу дремлет, и продолжал говорить тихо, нежно, прикрыв глаза и вспоминая лучшее, что было в их совместной жизни. Он говорил, говорил и говорил, поглаживая Алсу по голове, не зная, что она уже едва дышит.

Вдруг Кузьма почувствовал, что произошло нечто непоправимое. Приподняв голову жены, он встал с кровати и склонился над ней. Лицо Алсу было пепельно-серым, дыхание едва уловимым, глаза закрыты.

Сердце Кузьмы защемило от горя. Он понял, что супруга не только нашла, но и приняла яд, и что Азат знает всё. Потому и произошло это переселение в палату к Алсу, чтобы Кузьма видел, как жена умирает! Азат хотел, чтобы его враг видел и страдал! Ведь увидеть своими глазами будет в тысячу раз больнее, чем выслушать рассказ, пусть даже самый издевательский!

Кузьма встал у кровати на колени.

– Алсу, любимая, что же ты наделала, – прошептал он со стоном. – Хотя, видимо, и я скоро отправлюсь за тобой следом…

Алсу приоткрыла глаза.

– Прости, если бы ты пришёл чуточку раньше, – прошептала она. – Если бы пришёл ты пораньше, то я, может быть…

Слёзы выступили на глазах Кузьмы.

– Нам всё одно не спастись, милый мой, – прошептала умирающая. – Уж лучше так, чем терпеть издевательства негодяя…

Кузьма всхлипнул. К горлу подкатил ком горечи, и он не мог говорить. В порыве неутолимого горя он склонился над женой и поцеловал её.

– Ну, вот и всё, – всхлипнула она слабо. – Всё горит и голова туманится… Прощай, Кузьма, я всегда любила и люблю только одного тебя. Я…

И тут по её телу пробежала дрожь, она дёрнулась и затихла. Кузьма в отчаянии замотал головой, слёзы заструились по его заросшим щетиной щекам. И вдруг лицо его исказилось, стало похожим на страшную злую маску. Взгляд блуждал, как у безумного и… Кузьма грузно осел на пол, лишившись сознания.

– Когда ты приехала в Ленинград, Маргарита? – поинтересовался Азат, с опаской покосившись на гостью.

– Я уже сутки в этом прекрасном городе, – ответила та спокойно.

Она улыбнулась и сразу же стала ещё красивее. Серьёзное выражение, делавшее строгим её лицо, исчезло.

– Не знаю, как ты, но я рада тебя видеть, товарищ Рахимов, – продолжила гостья. – Признаюсь честно, я с интересом следила за твоими успехами в области медицины, а ты, конечно, забыл о моём существовании.

– Нет, – солгал Азат. – Мне известно, например, что ты… Ты, наверное, продолжаешь служить государству в правоохранительных органах?

– В НКВД, – добавила Маргарита с ухмылкой.

– Но это замечательно, товарищ Шмель, – заискивающе заулыбался Азат. – Да ты…

– Всё, хватит, – отрезала гостья с неожиданной силой. – Я люблю свою работу и только ею и живу.

«О Всевышний, – подумал со страхом Азат. – Да она теперь ещё страшнее, чем прежде!»

Маргарита скривила презрительно губы, глядя на него.

– Ты не ждал меня, а я вот перед тобой красуюсь, – сказала она спокойно. – Если ты считаешь, что я заглянула к тебе проездом, то полный глупец.

– Нет, я так не считаю, – замотал головой Азат. – Только в толк никак не возьму, какое такое неотложное дело привело тебя ко мне?

– Всему своё время, – хмыкнула Маргарита. – Скажу откровенно, я не частый гость в Ленинграде и у меня здесь нет знакомых и тем более друзей.

Азат во все глаза смотрел на гостью и никак не мог поверить, что перед ним та самая фанатично-пламенная революционерка из Верхнеудинска, которая, не моргнув глазом, могла застрелить кого угодно. И зачем он только понадобился ей спустя много лет?!

– Может быть, ты объяснишь свой визит ко мне? – сказал он. – Я не верю, что ты в Ленинграде проездом и легко нашла меня в этом отвратительном месте?

– Да, ты не глупец, – еле заметно улыбнулась гостья. – Конечно, я здесь в командировке и не стала бы искать тебя по пустякам. Меня привело к тебе очень важное дело, по крайней мере для меня. Для начала скажи, как мне, после стольких лет, вести себя с тобой, как пишут в газетах, видным учёным и «надеждой советской науки»?

– Со мной не сложно поладить, – бесстрастным тоном сказал Азат. – Я не подвержен слабости считать себя гением. А ещё я не одержим собственной личностью и не сгораю от желания быть у всех на виду. Я далёк от тех, кто считает себя гением и ведет себя согласно присвоенному статусу.

– Понятно… Из этого следует, что мы можем поговорить доверительно и откровенно?

– Конечно, я весь во внимании, – сказал Азат. – Если ты заболела чем-то серьёзным и хочешь вылечиться…

– Нет, к счастью, я вполне здорова. И дело моё к тебе не пестрит загадками.

– Вот как? И что это за дело? – напрягся Азат, чувствуя, как рубаха на спине промокает от пота.

– Мне нужен Малов Кузьма, – глядя ему в глаза, ответила Маргарита.

– Малов?! Кузьма?! – Азат едва удержался на стуле. – А чего это вдруг ты о нём вспомнила?

– Я любила его всю жизнь, люблю и сейчас, – призналась Маргарита. – А когда узнала, что он… Короче, ты отдай его мне, и мы расстанемся хорошими товарищами, какими были в прежние годы.

– О Всевышний, да ты с ума сошла! – округлил глаза Азат. – С чего ты взяла, что он у меня? Да я его уже двадцать лет не видел.

– Твоя ложь меня забавляет, – усмехнулась гостья. – А я ничего другого и не ожидала услышать от тебя.

– Ты мне не веришь? – насторожился Азат.

– Я тебе сказала, где я служу, а дальше домысливай сам, товарищ Рахимов!

– Послушай, не говори загадками, – запротестовал Азат. – Я не тот, кого ты можешь запугать или унизить! У меня столько…

– Защитников? – расхохоталась Маргарита. – Да они тут же открестятся от тебя, как только узнают, что ты «тайный троцкист и враг народа»!

– Ты… ты… – Мавлюдов нервно облизнул пересохшие губы. – Ты собираешься меня обвинить в том, к чему я совсем не причастен?

– А почему бы и нет? – пожала плечами гостья. – Ты же обвинил Кузьму в том, чего он не совершал. Это ты подвёл его под расстрельную статью, а потом…

– Ты… ты хоть сама понимаешь, чего говоришь? – пролепетал перепуганный насмерть Азат. – Да я…

– Я знаю, что говорю, – сдвинула к переносице брови Маргарита. – Как бы ты ни лгал, как бы ни выкручивался, но тебе не удастся обмануть меня!

Сидя перед гостьей, Мавлюдов почувствовал, как затряслись поджилки. Он был недалёк от паники, но…

– Да, – сказал он. – Ты пытаешься воздействовать на меня теми штучками, которыми вы пользуетесь у себя «в застенках». Мне известно, что, попав в НКВД, человек готов признаться в чём угодно, чтобы избежать… – он осёкся и замолчал, поняв, что говорит лишнее.

– Ты хотел сказать «пыток»? – ухмыльнулась Маргарита.

– Нет-нет! – замахал руками Азат. – Ничего подобного я не имел в виду!

– Знаешь что, давай-ка прекращай испытывать моё терпение, «товарищ Рахим», – вдруг потребовала гостья. – Отдай мне Малова, и ты избежишь все неприятности, которые я для тебя подготовила, даже не соприкоснувшись с ними. Не захочешь по-хорошему, то…

– Хорошо, Кузьма у меня, – глубоко вздохнув и резко выдохнув, сознался Азат. – Но-о-о… Для чего он тебе?

– А вот это не твоё дело, – поморщилась Маргарита.

– И всё же как ты прознала про него и… про меня тоже? – вкрадчиво поинтересовался Азат. – Он же…

– Я знаю всё, – сказала гостья, взглянув в бегающие глаза Мавлюдова. – Мне известно, как ты нашёл некого Антона Мартынова, признал в нём Кузьму Малова и объявил его «врагом народа»! Его арестовали, провели формальное следствие, но до суда дело не дошло, а обвиняемый Малов будто в воздухе растворился. К нам в Управление пришёл запрос на Малова из Ленинграда, и… Мне продолжать или ты сам домыслишь всё мною недосказанное?