- Эй, не плачь! – Она вытерла мои слезы. – Теперь все будет хорошо.

Я качнула головой, выражая согласие.

– Давай сегодня приготовим ужин вместе, согласна? – подмигнула мне Анджали совсем как раньше, до дня нашей свадьбы.

– Конечно, – расплылась я в улыбке.

– Вот и договорились. А сейчас извини, мне пора идти, тетя звала к себе. – Она улыбнулась еще раз, а я осталась стоять в коридоре, радуясь, согретая ее теплом.

Через час, когда я вовсю меряла платья, наизусть вслух читая английские стишки, в дверь комнаты Нанке постучал Ом пракаш.

– Вам пакет, – сказал он, передавая внушительных размеров сверток.

Слуги уже знают, где меня искать, – мимолетно улыбнулась я, вежливо поблагодарив слугу.

В нетерпении раздирая пакет руками, я вывалила его содержимое на кровать и в недоумении уставилась на мрачный отрез ткани, на поверку оказавшийся глухим платьем в пол. «Нет, это перебор…», – подумала я, расправляя дорогую, но ужасно тусклую серую ткань. Мешок мешком. Зазнайка в очередной раз решил меня унизить? Придется померять.

- Кошмар, – спустя еще минуту прошептала я своему отражению в зеркале. Это платье не спасала ни моя фигура, ни моя молодость. Его вообще ничто не могло спасти. Я растеряно глядела на себя, ставшую лет на десять старше, килограмм на десять больше и страшнее в те же десять раз.

В этот момент дверь распахнулась, и я взвизгнула от неожиданности.

- Кхуши?! – Замерев на пороге, занеся одну ногу внутрь и балансируя на оставшейся, на меня смотрел Нанке.

- Аааа… – нечленораздельно и бессмысленно ответила я, отходя от первого шока и кидаясь на шею другу. – А я ждала тебя только вечером! – крепко обняв оторопевшего парня, я отскочила, счастливыми глазами глядя на него.

- Кхуши, я тоже рад тебя видеть, – заторможено сказал Нанке, обводя взглядом мою фигуру. – Кхуши, скажи мне, неужели это Саманта посоветовала купить этот кошмар? Я тебя даже не узнал! Поехали немедленно купим этот ужас! – начал кипятиться и путать слова Нанке.

Я снова взглянула на себя в зеркало. Губы брезгливо исказились.

– Минуту, Нанке. – Схватив первое попавшееся платье в руки, я метнулась в ванную комнату.

Пока я переодевалась, то слышала возмущенный голос Нанке, но не могла понять, что он мне говорит. Наконец, выпутавшись из этого кошмарного наряда и легко скользнув в ласкающий кожу креп-жоржет цвета индиго, я выскочила из ванной и увидела Нанке, стоявшего ко мне спиной и распекавшего по телефону кого-то.

- Похоже, Саманту. – Я смутилась, покачав головой на поспешную реакцию друга.

- Нанке, дай трубку! – смеясь, сказала я. Он повернулся и застыл. Глаза пробежались по моему силуэту, и в них загорелось восхищение. Я отобрала телефон у замершего парня и извинилась перед Самантой, в двух словах объяснив произошедшее недоразумение.

Отсоединившись, я щелкнула пальцами перед носом у Нанке, застывшего соляным столбом.

Он отмер и наконец-то отвел свой взгляд от моей фигуры как раз тогда, когда мне уже стало неловко от самой ситуации.

– Кхуши, ты отлично выглядишь! – выпалил он на одном дыхании.

– Спасибо, Нанке, – рассмеялась я. – Это заслуга Саманты. Она мне очень помогла. А ты ее отругал!

- Отругал, – согласился Нанке. – За тот кошмар, который из красавицы сделал чудовище, не только отругать надо. Это же ужас ужасный. Зачем ты это купила?

- Ох, Нанке, – вздохнула я, – это подарок мужа.

Злая улыбка исказила мои губы. Нанке сосредоточено изучал мое лицо, молча ожидая продолжения. Я рассказала ему о вечеринке и о словах Арнава. Парень нахмурился, что-то обдумывая.

– Так, говоришь, ты должна ему это показать?

– Да, – согласно качнула я головой, – сегодня вечером.

– Отлично! – Развеселился Нанке. – Сегодня ты оденешь этот кошмар и убедишь Наннава, что пойдешь в нем и будешь серой мышкой. А мы с тобой сейчас же едем к Саманте за коктейльным платьем. Я все равно планировал сделать тебе подарок на день рождения. Он же у тебя завтра?

Я удивленно произнесла:

– Да. Откуда ты знаешь?

– Конечно, Кхуши, – невпопад ответил он. – Давно уже спросил у Паяль. Собирайся и поехали. – Не давая мне ни минуты на обдумывание, он практически вытащил меня из дома и запихнул в машину.

– Нанке, ты же наверное устал с дороги, – пыталась я возразить со смехом. Этот моторчик не был похож на уставшего.

– Ни капли, – подтвердил мои предположения друг.

Очень скоро машина затормозила у знакомого торгового центра, а уже через пять минут Нанке сдал меня на руки Саманте, и исчез среди многочисленных вешалок со словами:

– Я сам выберу свой подарок.

За то время, пока Нанке выбирал платье, я успела выпить чаю, любезно принесенного Самантой, и примерить несколько пар босоножек на тоненьких каблучках. На удивление, я достаточно уверенно себя на них чувствовала. Они не очень отличались от классического каблука, который носила я. Просто выше сантиметров на 5 и уже. Но колодка была очень качественной и босоножки ощущались как носочки. Единственное, надо было дать телу привыкнуть к новой высоте и немного попрактиковаться. Примеряя очередные золотистые резные босоножки, с темно-кремовыми и шоколадными вставками, я наконец-то увидела Нанке, который нес единственное платье, спрятанное в чехол.

Опустив взгляд на мои ноги, отчего я по привычке смутилась, Нанке вскрикнул:

– Чудесно, Золушка! Пока я выбирал платье, ты подобрала к нему туфли! – И торжественно вручил мне футляр. – Иди меряй и не вздумай снимать босоножки!

Оставшись одна в примерочной и отказавшись дожидаться помощи Саманты, которая была занята с другим покупателем, я едва сдержала возглас восхищения, открыв футляр с платьем. Оно было чудесным. Оно было восхитительным. Сказочным. Я нерешительно коснулась рукой тонкой материи, ожидая, что это видение исчезнет от материальности моей руки. Но оно было. Быстро скинув сари, я надела эту сказку. Фасон был прост, даже аскетичен. Облегающее, но не обтягивающее фигуру платье чуть ниже колен. Длинный рукав. Воротник-стойка. И почти полностью открытая спина. Нижнее платье было телесного цвета, как раз под цвет моей кожи, а верхний слой состоял из тончайшей матовой золотистой сетки плотного плетения. Платье было строгим, но вызывающим. И выглядела я в нем очень и очень… Я не могла подобрать слово. Красиво? Нет. Невинно? Точно нет. Возможно… Я чуть покраснела… Сексуально? Босоножки, которые были на мне, идеально сочетались с оттенком платья.

Нанке уже давно тарабанил в дверь, требуя показать достигнутый результат, а я все не могла отвести от себя взгляд.

- Ау, принцесса из сказки, – насмешливо позвала я себя. – Очнись, золушка! – Радостно улыбнувшись своему отражению в последний раз, я открыла дверь.

Нанке влетел как вихрь, сшибая по дороге вешалку и на ходу спрашивая:

– Ну как тебе? – И тут же споткнулся на ровном месте, резко тормозя, и не отрывая от меня взгляд. Огонь в глазах. Взгляд медленно путешествует по фигуре. Выдох сквозь зубы. Теперь я понимала все эти сигналы. Понимала, но не принимала, не имея на это права, с дружеской улыбкой глядя на него. Спустя минуту становившегося тягостным для меня молчания, он наконец-то выдохнул:

– Ты супер! Сдержанно, элегантно, достойно и в то же время умопомрачительно! – Он крутил меня как куклу. – Покажем Арнаву, где раки зимуют!

Ко мне вернулось легкое и беззаботное настроение, которое Нанке вызывал одной своей теплой улыбкой, и я согласно кивнула. Покажем!

Нанке расплатился и за платье и босоножки. Кроме них, он приобрел еще и клатч на цепочке, больше похожий размерами на кошелек. Я долго смеялась, спрашивая, что можно положить в него, кроме носового платка. Мне было непривычно, что вещь может просто дополнять образ, не неся в себе никакой функциональности. На дорожку Нанке затащил меня в парфюмерный отдел и приобрел духи с нежным и сладким ароматом ванили. Он выбрал на свой вкус, и они мне понравились, хотя я любила, когда в запахе сочеталась горчинка с прохладой и легкой сладостью.